Το νερό αστράφτει, κυματίζεται από τον ανερχόμενο άνεμο, και ο Victorious γλιστράει σιωπηλά πάνω σε τρία τεράστια βυσσινί πανιά. Είμαστε το μόνο σκάφος που βλέπουμε, περιτριγυρισμένο από γκρίζες θάλασσες και απέραντους ουρανούς. Κάθε κατεύθυνση παρουσιάζει μια διακριτικά διαφορετική εικόνα: μπαλώματα από μπλε και χνουδωτά σύννεφα, φουσκωμένα μπλε-μαύρα σύννεφα, περιστασιακές ακτίνες του ήλιου που ακτινοβολούν στο πλύσιμο. Ένα κοπάδι από χήνες Brent πετάει μπροστά στο τόξο μας.
«Νιώθω ότι είναι φτιαγμένη για αυτά τα νερά. Είναι μαγικό», γουργουρίζει ένας από τους πέντε συναδέλφους μου ναυτικούς. Μεταφέρουμε πατάτες από το κανάλι Fenland του Fosdyke για να φτιάξουμε πατατάκια στο Νόρφολκ και το αμπάρι του άψογα ανακαινισμένου σκάφους γαρίδας μήκους 42 ποδιών θα είναι γεμάτο με επιπλέον προϊόντα όταν φτάσουμε στο King’s Lynn.
Είμαι περισσότερο έξτρα παρά ναύτης, μου λείπει η πραγματική γνώση πανιών, σχοινιών ή κόμπων, αλλά όταν πλέει είναι ό,τι πιο όμορφο και συναρπαστικό. Νιώθουμε ένα με το νερό, καβαλώντας το φουσκωτό και τον άνεμο σαν πουλί, και ένας περαστικός πετρίτης μας συμπεριφέρεται με τον ίδιο τρόπο, πυροβολώντας χαμηλά και απειλητικά δίπλα από το κατάρτι μας.
-
Το Wash είναι μια απέραντη και ευμετάβλητη εκβολή, αστραφτερό κίτρινο με ύπουλες, αραιά βυθισμένες ράβδους άμμου. Μιράζ εμφανίζονται και εξαφανίζονται, όπως και η θέα στην ακτή του Λίνκολνσαϊρ και του Νόρφολκ.
Τότε ξαφνικά όλα αλλάζουν. Ο ορίζοντας χάνεται, τα κύματα σκάνε και ο άνεμος ανεβαίνει. Μια καταιγιδα. Ένα πανί ραγίζει σαν βροντή. Νικηφόρες λυγμοί. Έχουμε πάρα πολύ αέρα. Όλοι αναλαμβάνουν δράση. Μου ζητείται να χαλαρώσω ένα σετ σχοινιών και να στρίψω το πανί στο λιμάνι. Η ψύχρα του ανέμου κάνει πολύ κρύο. Ο εξοπλισμός βροχής μου δεν είναι πραγματικά αδιάβροχος. τα μουδιασμένα χέρια μου δεν υπακούουν. Το κατάστρωμα λικνίζεται σαν τρελό. Το πανί μου είναι χαλαρό και στρίβει σαν άγριο ζώο. Ένα σχοινί τυλίγεται γύρω από το πόδι μου σαν φίδι. παραλίγο να σκοντάψω. Ένα κύμα ξεβράζει το κατάστρωμα. Ανησυχώ πολύ μήπως ανατραπούμε ή, πιο πιθανό, μήπως σκοντάψω στη θάλασσα.
Όλα ξεκίνησαν πολύ ειρηνικά. Οδηγήσαμε ένα ηλεκτρικό βαν για να συναντήσουμε τη Victorious και το φορτίο της. Αυτή είναι η πρώτη της δοκιμή στη θάλασσα από την αποκατάστασή της, μια επική διετή προσπάθεια υπό την επίβλεψη του Henry Chamberlain, ιδρυτή της Coast Exploration Company, η οποία προσφέρει φιλικές προς τη φύση ιστιοπλοϊκές εκδρομές με όμορφα vintage σκάφη από το Wells-next-the-Sea.
Η αποστολή μου είναι μια διήμερη εκδρομή μεταφέροντας πατάτες από ένα χωράφι Fenland στο North Norfolk όπου γίνονται πατατάκια στο Eric’s Fish & Chips. Η ιδέα προέκυψε αφού ο Henry μίλησε στον Eric Snaith για την τρέλα των πατατών του Lincolnshire που μεταφέρονταν με φορτηγά ντίζελ στα κέντρα διανομής εκατοντάδες μίλια νότια πριν μεταφερθούν βόρεια στο Norfolk.
Το πλήρωμά μας φαίνεται να έχει σημαντικά υπερπροσόντα για ένα ανοιξιάτικο ταξίδι στο Wash. Ο Χένρι είναι ένας ήπιος αλλά απίστευτα ικανός πρώην βασιλικός πεζοναύτης που συνδυάζει την ιστιοπλοΐα με το έργο του ΟΗΕ στο Αφγανιστάν. Ο Νικ μόλις έχει διασχίσει τον Ατλαντικό και είναι ένας αποφασιστικός, σοβαρός ναυτικός. Ο David συμμετείχε σε έναν αγώνα γύρω από το Isle of Wight. Η Λάουρα διέσχισε τον Νότιο Ωκεανό. Και ο Πιτ, ο φωτογράφος, ήταν οδηγός σωσίβιας λέμβου στο Wash και έτσι γνωρίζει τους κινδύνους του.
Όλα είναι γκρίζα και ήρεμα καθώς ξεκινάμε στην παλίρροια με το Mermaid, ένα ψαροκάικο που αναπαλαιώθηκε από άλλον ενθουσιώδη. Μαζί, αυτά τα σκάφη αντιπροσωπεύουν τα δύο τρίτα των εναπομεινάντων αλιευτικών σκαφών Wash, χαριτωμένα ξύλινα ιστιοφόρα που αντικαταστάθηκαν από απλούστερα μηχανήματα που κινούνται με ντίζελ και απορρίφθηκαν τη δεκαετία του 1980.
Είμαστε σε καλή διάθεση. Ο David ετοιμάζει σχοινιά, η Laura τηγανίζει μπέικον για πρωινό και το πανίσχυρο Victorious πετά με 9,3 κόμβους. Απολαμβάνουμε να αφήνουμε πολύ πίσω τη Γοργόνα. «Είναι όπως κάθε ταινία καταστροφής – ξεκινούν με ανάλαφρη διάθεση και διασκέδαση», αστειεύεται ο Henry.
Το Wash είναι μια απέραντη και παλιρροϊκή εκβολή. Το νερό μπορεί να λαμπυρίζει μπλε, αλλά μπορεί επίσης να λαμπυρίζει κίτρινο όταν βλέπετε ύπουλες, αραιά βυθισμένες αμμουδιές. Μιράζ εμφανίζονται και εξαφανίζονται, όπως και η θέα στην ακτή του Λίνκολνσαϊρ και του Νόρφολκ.
Όταν χτυπάει η καταιγίδα, είναι όλα στο κατάστρωμα, συμπεριλαμβανομένων των άχρηστων δικών μου. Τότε λαμβάνουμε μια κλήση: Το μπουκάλι της Γοργόνας έχει σπάσει, παίρνει νερό και η μηχανή αντικατάστασής της έχει χαλάσει. Είμαστε στα μισά της πλύσης σε μια καταιγίδα και τώρα πρέπει να γυρίσουμε πίσω και να βοηθήσουμε. Το φτάνουμε και τα κύματα υποχωρούν, αλλά είναι πολύ τραχύ για να μεταφέρει επιβάτες. Περιμένουμε δίπλα για αρκετές ώρες μέχρι να φανεί ότι δεν θα πάρει άλλο νερό. θα ρυμουλκηθεί πίσω στο Fosdyke καθώς ανεβαίνει η παλίρροια. Γυρίζουμε ξανά και κατευθυνόμαστε ανατολικά προς το King’s Lynn.
Αυτή τη φορά δεν είμαστε τόσο αλαζονικοί με τα πανιά και δίνουμε μέτριο ρυθμό. Όσο άγριο κι αν ήταν, ξαφνικά είναι ξανά τόσο απαλό. Ο ιστός τρίζει αθόρυβα. Η ιστιοπλοΐα είναι το καλύτερο πράγμα! Γίνομαι λίγο λιγότερο ανίκανος σε κάποιες πολύ μικρές δουλειές με σχοινί και κάνω τον εαυτό μου χρήσιμο όταν πλένω πιάτα.
-
Η ιδέα της μεταφοράς πατάτας προέκυψε όταν ο Henry Chamberlain μίλησε στον Eric Snaith, ιδιοκτήτη καταστήματος τσιπ στο Norfolk, για την τρέλα της μεταφοράς πατατών από το Lincolnshire με πετρελαιοκίνητα φορτηγά στα κέντρα διανομής εκατοντάδες μίλια νότια πριν κατευθυνθεί προς το Norfolk.
Οι χαμηλοί, δασώδεις λόφοι του Norfolk φαίνονται και στρίβουμε νότια στην ηρεμία του Bulldog Channel. Μια κουταλιά διασχίζει την πλώρη. Είμαι ενθουσιασμένος καθώς μπαίνουμε στο King’s Lynn Harbour. Η στεριά αισθάνεται τόσο ωραία, παρόλο που το σώμα μου εξακολουθεί να πιστεύει ότι βρίσκομαι στη θάλασσα και βράχους για αρκετές ώρες. Μεταφέρουμε περισσότερο φορτίο στο Victorious (προϊόντα αρωματοποιίας Norfolk Natural Living που παρασκευάζονται στο King’s Lynn και πωλούνται στο Wells, χυμός μήλου από το Sandringham και καφές που διασχίζουμε τον Ατλαντικό για τα ταξίδια του Henry) και κατευθυνόμαστε στο Crown and Mitre για μια πίντα καλωσορίσματος. Το fish and chips δεν είχε ποτέ τόσο καλή γεύση. Τα χέρια μου είναι πρησμένα ροζ. Στεγνώνω τα βρεγμένα ρούχα μου στη θερμάστρα.
Επιστρέφουμε στο Victorious, μεταφέρουμε σακιά πατάτες και κοιμόμαστε σε ψάθες κάτω από το κατάστρωμα. Η άμπωτη κάνει απαλούς κυματισμούς και ο δροσερός αέρας είναι τόσο φρέσκος. Κοιμόμενος καλύτερα από ποτέ, ξυπνάω στις 5:30 π.μ. και απολαμβάνω μια πρωινή βόλτα στην έρημη Lynn, της οποίας η παλιά πόλη είναι ένα ιστορικό θαύμα που μυστηριωδώς δεν χαρακτηρίζεται από βερνίκι μικροβίων.
Ξεκινήσαμε στην άμπωτη στις 8 π.μ. και η περιοδεία της δεύτερης ημέρας είναι υπέροχα ήσυχη. Θλιβερά μαύρα σύννεφα μαζεύονται στα βόρεια και τώρα φοβάμαι τι μπορεί να φέρουν, αλλά δεν υπάρχει ξαφνική καταιγίδα, απλώς μια σταδιακά αυξανόμενη διόγκωση. Το μέτωπο του καιρού περνάει και απολαμβάνουμε όμορφη θέα στα έλη, τις παραλίες και τα νησιά του North Norfolk. Ακριβώς όπως θαρρώ το 1,80 μέτρο τώρα φουσκώματα για να μπούμε στο λιμάνι Wells εκείνο το βράδυ, ο ήλιος τελικά βγαίνει.
Το Victorious χαιρετίζεται θερμά από περαστικούς, τοπικές επιχειρήσεις και παιδιά που με ενθουσιασμό βοηθούν στην ανάσυρση του φορτίου μας στην ξηρά. Πάντα πίστευα ότι το “A Safe Haven” στις πινακίδες της πόλης Wells ήταν μια εκκεντρική επιλογή λέξεων, αλλά τώρα βλέπω το πλήρες νόημά του.
Αυτό το διήμερο ιστιοπλοϊκό ταξίδι είναι πραγματικά σαν να έζησα τη ζωή μου στο έπακρο: σκαμπανεβάσματα, ομαδική εργασία, δυσφορία, ασφάλεια. μια από τις μεγαλύτερες και καλύτερες εμπειρίες των δύο τελευταίων δεκαετιών μου. Τώρα πρέπει να αγοράσω κάποιο πραγματικό εξοπλισμό βροχής και να μάθω να πλέω.
Η Coast Exploration Company προσφέρει μια σειρά από ιστιοπλοϊκές εμπειρίες σε ανακαινισμένα αλιευτικά σκάφη από το Wells-next-the-Sea. Διήμερα δρομολόγια εμπορευμάτων από το Fosdyke στο King’s Lynn and Wells-next-the-Sea on Victorious 175 £ το άτομο ανά ημέρα (εξαιρουμένων των επιπλέον χρεώσεων όπως μεταφορά και διαμονή σε ξενοδοχείο)