Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Αφού πέταξε εκατοντάδες χιλιάδες μίλια στο διάστημα και αντιμετώπισε ένα πρόβλημα καυσίμου που εκτροχιάστηκε τα σχέδιά του, η σεληνιακή μονάδα Peregrine πιθανότατα έφτασε στο φλογερό τέλος της.
Το διαστημόπλοιο αναμενόταν να τελειώσει το συντομευμένο, 10ήμερο ταξίδι του γύρω στις 4 μ.μ. ET την Πέμπτη, όταν συνετρίβη στην πυκνή ατμόσφαιρα της Γης πάνω από μια απομακρυσμένη περιοχή του Νότιου Ειρηνικού, ακριβώς ανατολικά της Αυστραλίας.
Η Astrobotic Technology, η εταιρεία με έδρα το Πίτσμπουργκ που ανέπτυξε το Peregrine lander στο πλαίσιο σύμβασης με τη NASA, επιβεβαίωσε τον θάνατο του διαστημικού σκάφους και είπε ότι έχασε την επαφή με το όχημα λίγο πριν την προγραμματισμένη ώρα επανεισόδου του, «δείχνοντας ότι το όχημα ολοκλήρωσε την ελεγχόμενη επανεισδοχή του. -είσοδος σε ανοιχτά νερά στον Νότιο Ειρηνικό.
Ωστόσο, η εταιρεία πρόσθεσε σε μια ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης: «Περιμένουμε ανεξάρτητη επιβεβαίωση από τις κυβερνητικές αρχές».
Οι αξιωματούχοι της NASA και της Astrobotic αναμένεται να μιλήσουν δημόσια για την αποστολή κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου την Παρασκευή στη 13:00 ET.
Η αποτυχημένη αποστολή αποτελεί οπισθοδρόμηση για την Astrobotic και τη NASA, των οποίων ο γενικός στόχος είναι να δημιουργήσουν μια σειρά από εμπορικά ανεπτυγμένα, σχετικά φθηνά σεληνιακά προσεδάφια ικανά να εκτελούν ρομποτικές αποστολές στο φεγγάρι, καθώς η διαστημική υπηρεσία εργάζεται για επανδρωμένη αργότερα αυτή τη δεκαετία. προσγείωση στο φεγγάρι.
Κρίσιμες αποτυχίες μετά την εκτόξευση
Το αεροσκάφος Peregrine εκτοξεύτηκε στις 8 Ιανουαρίου με έναν πύραυλο Vulcan-Centaur, ένα νέο όχημα που αναπτύχθηκε από την United Launch Alliance, μια κοινοπραξία μεταξύ της Lockheed Martin και της Boeing.
Η εκτόξευση έγινε ομαλά, τοποθετώντας το προσεδάφιο Peregrine με ασφάλεια σε τροχιά της Γης καθ’ οδόν προς τη Σελήνη. Αν το διαστημικό σκάφος είχε καταφέρει να φτάσει στη σεληνιακή επιφάνεια, θα ήταν η πρώτη αποστολή των ΗΠΑ που έκανε μια ήπια προσγείωση στο φεγγάρι μετά την αποστολή Apollo 17 το 1972.
Όμως, ώρες μετά τη σόλο πτήση του, το προσεδάφιο Peregrine υπέστη μεγάλες αποτυχίες. Η Astrobotic επιβεβαίωσε ότι το διαστημικό σκάφος είχε σοβαρό πρόβλημα με τα εποχούμενα συστήματα πρόωσής του και είχε διαρροή καυσίμου, αφήνοντας το σκάφος χωρίς αρκετό καύσιμο για μια ήπια προσγείωση στο φεγγάρι.
Το Astrobotic στη συνέχεια άλλαξε πορεία. Η εταιρεία έδωσε εντολή στο διαστημόπλοιο να λειτουργεί περισσότερο σαν δορυφόρος, δοκιμάζοντας τα επιστημονικά του όργανα και άλλα συστήματα επί του σκάφους καθώς πετούσε χιλιάδες μίλια μέσα από το κενό.
Τελικά, η Astrobotic αποφάσισε να απορρίψει το όχημα εκτοξεύοντάς το στην ατμόσφαιρα της Γης με μεγάλη ταχύτητα.
Τι σημαίνει η αποτυχία του Peregrine
Η απώλεια του προσεδάφισης Peregrine είναι ένα σημαντικό πλήγμα για την Astrobotic και τη NASA.
Μια συμφωνία που υπογράφηκε μεταξύ των δύο οργανισμών κατέστησε δυνατή αυτή την αποστολή, με τη NASA να παραδίδει 108 εκατομμύρια δολάρια για να υποστηρίξει την Astrobotic στις αναπτυξιακές της προσπάθειες και να πετάξει πέντε ωφέλιμα φορτία. Σύμφωνα με τον Joel Kearns, αναπληρωτή αναπληρωτή διαχειριστή για την εξερεύνηση στη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, αυτή η τιμή αντιπροσωπεύει αύξηση περίπου 36% σε σχέση με την αρχική αξία της σύμβασης, επειδή η συμφωνία επαναδιαπραγματεύτηκε υπό το πρίσμα ζητημάτων της αλυσίδας εφοδιασμού που σχετίζονται με την πανδημία.
Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία δεν θεωρεί το διαστημικό σκάφος Peregrine τη μοναδική του επιλογή για τη διεξαγωγή ρομποτικής έρευνας στο φεγγάρι. Η NASA έχει επίσης συνεργασίες με τρεις άλλες εταιρείες που αναπτύσσουν ρομποτικά σεληνιακά προσεδάφια – συμπεριλαμβανομένων των Intuitive Machines με έδρα το Χιούστον, που θα μπορούσε να ξεκινήσει την πρώτη της αποστολή στα μέσα Φεβρουαρίου.
Στο πλαίσιο του προγράμματος Commercial Lunar Payload Services, η NASA σχεδίασε αυτές τις συμβάσεις σεληνιακής προσγείωσης ως συμφωνίες «σταθερής τιμής», που σημαίνει ότι η διαστημική υπηρεσία παραδίδει ένα εφάπαξ ποσό αντί να συνεχίσει να πληρώνει μια εταιρεία σε όλη τη διαδικασία ανάπτυξης εάν προκύψουν προβλήματα.
«Αυτή είναι μια από τις πολλές σχετικά χαμηλού κόστους αποστολές που αποστέλλονται στη σεληνιακή επιφάνεια για να σπάσουν το παράδειγμα και να φτάσουν σε ένα νέο σημείο τιμής», είπε ο Thornton στο CNN νωρίτερα αυτό το μήνα.
Η συμφωνία είναι επίσης δομημένη έτσι ώστε οι εταιρείες να διατηρούν την πλήρη ιδιοκτησία των δικών τους οχημάτων και η NASA να γίνεται μόνο ένας από τους πολλούς πελάτες που μεταφέρουν φορτίο στα πλοία.
Μια περιοχή δοκιμών για εμπορικά σεληνιακά προσγειωμένα
Ένα ιδιωτικό σεληνιακό σκάφος δεν έφτασε ποτέ με ασφάλεια στη σεληνιακή επιφάνεια — αν και άλλες εταιρείες το έχουν προσπαθήσει. Το 2019, ένα διαστημόπλοιο ιδιοκτησίας της ισραηλινής εταιρείας SpaceIL συνετρίβη στο φεγγάρι ενώ προσπαθούσε να προσγειωθεί. Και το 2023, η ιαπωνική εταιρεία Ispace έχασε ξανά τον έλεγχο της προσεδάφισής της καθώς εκτοξεύτηκε προς τη σεληνιακή επιφάνεια.
Το SpaceIL, το Ispace και το Astrobotic έχουν όλες τις ρίζες τους στον ίδιο διαγωνισμό: το Google Lunar But X Prize έληξε χωρίς νικητή καθώς καμία από τις ομάδες δεν είχε ξεκινήσει μέχρι την προθεσμία.
Το αν ένα εμπορικά αναπτυγμένο σεληνιακό σκάφος μπορεί να φτάσει στη σεληνιακή επιφάνεια μένει να το δούμε – και ίσως ακόμη πιο συναρπαστικό είναι το ερώτημα εάν οι σεληνιακές αποστολές προσφέρουν ένα οικονομικά βιώσιμο επιχειρηματικό μοντέλο για αυτές τις εταιρείες.
Εκτός από τη χρηματοδότηση από τη NASA και άλλες κυβερνητικές διαστημικές υπηρεσίες, τα έσοδα της Astrobotic για την αποστολή Peregrine προέκυψαν μέσω συνεργασιών που περιελάμβαναν εταιρείες διαστημικών κηδειών που στέλνουν ανθρώπινα λείψανα στο φεγγάρι, καθώς και συσκευασμένα κοσμήματα, πλάκες, ένα Bitcoin και άλλα αναμνηστικά για πελάτες.
Ο Thornton της Astrobotic παραδέχτηκε στους δημοσιογράφους ότι η αποστολή Peregrine κόστισε στην εταιρεία του περισσότερα χρήματα από όσα έβγαλε. Ωστόσο, η αποτυχία δεν θα σήμαινε το τέλος για την Astrobotic, είπε σε δήλωσή του στο CNN.
“Σίγουρα θα έχει κάποιο αντίκτυπο στις σχέσεις μας και στην ικανότητά μας να εξασφαλίσουμε πρόσθετες αποστολές στο μέλλον”, δήλωσε ο Thornton στις 2 Ιανουαρίου. «Σίγουρα δεν θα ήταν το τέλος της επιχείρησης, αλλά σίγουρα θα ήταν προκλητικό».
«Είμαστε σε μια διαστημική επιχείρηση υψηλού κινδύνου και αυτή είναι η φύση των διαστημικών εταιρειών».
Η Astrobotic έχει ήδη συμβόλαιο για να πετάξει άλλη μια ρομποτική αποστολή προσγείωσης σε σεληνιακή προσγείωση για τη NASA αργότερα φέτος. Αυτό το σκάφος προσεδάφισης, που ονομάζεται Griffin – ένα μεγαλύτερο μοντέλο από το Peregrine – έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει ένα rover κοντά στο νότιο πόλο της Σελήνης.
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com