Η μεγαλύτερη απάτη κοινωνικής πρόνοιας στην ιστορία της Βρετανίας αποκαλύφθηκε όταν ένας μοναχικός Βούλγαρος αστυνομικός είπε στις βρετανικές αρχές ότι η πόλη του ήταν ξαφνικά γεμάτη χρήματα και οι εγκληματίες «ζούσαν σαν βαρόνοι», αποκαλύπτει η The Telegraph.
Πέντε Βούλγαροι υπήκοοι παραδέχθηκαν ότι έκλεψαν πάνω από 50 εκατομμύρια λίρες από φορολογούμενους τον περασμένο μήνα και εμφανίστηκαν στο δικαστήριο Wood Green Crown την Τρίτη για την πρώτη ημέρα της τριήμερης ακρόασης της ποινής τους.
Η Galina Nikolova, 38, ο Stoyan Stoyanov, 27, η Tsvetka Todorova, 52, ο Gyunesh Ali, 33 και η Patritsia Paneva, 26, υποστηρίχθηκαν από δεκάδες συγγενείς και φίλους. Τον Απρίλιο ομολόγησαν την ενοχή τους για απάτη και ξέπλυμα χρήματος.
Η συμμορία είχε χιλιάδες «πελάτες» και αστειευόταν σε μηνύματα που κοινοποιήθηκαν στο WhatsApp σχετικά με την αδυναμία του Υπουργείου Εργασίας και Συντάξεων να τους πιάσει.
Η πλοκή τους αποκαλύφθηκε όταν ο επιθεωρητής Βασίλ Παναγιότοφ, ένας ντετέκτιβ που σταθμεύει στο Σλίβεν στους πρόποδες των Βαλκανικών βουνών, άνοιξε έρευνα για την ξαφνική εισροή χρημάτων στην πόλη του, αφού παρατήρησε ότι εκεί χτίζονταν σπίτια και οι κάτοικοι φορούσαν ρούχα επώνυμων σχεδιαστών.
Διαπίστωσε ότι χιλιάδες άνθρωποι, πολλοί από τους οποίους δεν είχαν επισκεφθεί ποτέ τη Βρετανία, λάμβαναν επιδόματα από τη Βρετανία αξίας έως και 2.500 λιρών το μήνα.
Ειδοποίησε τις βρετανικές αρχές μέσω της βρετανικής πρεσβείας στη Σόφια και μια σειρά επιδρομών πραγματοποιήθηκαν σε όλο το Βόρειο Λονδίνο τον Μάιο του 2021.
Το πραγματικό μέγεθος της απάτης είναι πιθανό να είναι εκατοντάδες εκατομμύρια λίρες υψηλότερο από το εκτιμώμενο, σύμφωνα με τον Panayotov.
Είπε στην The Telegraph: «Για πρώτη φορά έγινα καχύποπτος όταν παρατήρησα την εισροή χρημάτων στο Σλίβεν. Αναρωτήθηκα πώς αυτοί οι άνθρωποι πήραν τόσα χρήματα».
«Έλαβα πληροφορίες μέσω επαφών ότι εκατοντάδες άνθρωποι λάμβαναν επιδόματα από το Ηνωμένο Βασίλειο, εκμεταλλευόμενοι τις αδυναμίες του συστήματος πρόνοιας του Ηνωμένου Βασιλείου.
«Όταν έλαβα αυτές τις πληροφορίες, άρχισα να εξετάζω τον εαυτό μου και να κάνω τη δική μου έρευνα. Τελικά κατέληξα στο συμπέρασμα ότι ήταν περίπου 200 εκατομμύρια £ ετησίως από το Ηνωμένο Βασίλειο.
«Τα χρήματα που εισέρρευσαν στο Σλίβεν άλλαξαν την περιοχή. Αυτό δεν επηρέασε μόνο την αγορά ακινήτων, αλλά οι άνθρωποι αγόρασαν επίσης επώνυμα ρούχα και άνοιξαν καταστήματα και καζίνο.
«Πέρασα τις πληροφορίες στη βρετανική αστυνομία και ξεκίνησαν τη δική τους έρευνα για τη συμμορία».
Ο εισαγγελέας Tom Little KC είπε στο δικαστήριο την Τρίτη ότι πολλά άλλα άτομα που είναι ύποπτα ότι εμπλέκονται στην υπόθεση ερευνώνται επί του παρόντος στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Εξηγώντας την έκταση της απάτης, είπε: «Συνολικά το έγκλημα αφορούσε πολλές χιλιάδες δόλιες αξιώσεις καθολικής πίστωσης (UC) που έγιναν στο DWP και πληρώθηκαν».
«Παρά την έκτασή του, το δόλιο σχέδιο των τριών συνωμοσιών ήταν απλό στην εφαρμογή και εξαιρετικά αποτελεσματικό».
Η καθολική πίστωση εισήχθη σταδιακά από το 2013 για τον εξορθολογισμό των υφιστάμενων παροχών, όπως η πίστωση φόρου παιδιού, το επίδομα στέγασης και η εισοδηματική υποστήριξη και συνήθως καταβάλλεται σε άτομα με χαμηλά εισοδήματα ή σε ανέργους.
Ο κ. Λιτλ είπε στο δικαστήριο ότι είχαν γίνει ψευδείς ισχυρισμοί υπέρ της UC χρησιμοποιώντας αληθινά άτομα που ήταν «σχεδόν πάντα Βούλγαροι» και «συνένοχοι και ωφελήθηκαν επίσης οικονομικά».
Είπε: «Οι ισχυρισμοί υποστηρίχθηκαν από μια σειρά πλαστών εγγράφων και ψεμάτων που είχαν σχεδιαστεί για να υποστηρίξουν τους ψευδείς ισχυρισμούς.
«Τα πλαστά έγγραφα περιελάμβαναν εικονικά συμβόλαια μίσθωσης, πλαστά εκκαθαριστικά και πλαστές επιστολές από ιδιοκτήτες, εργοδότες, σχολεία και γενικούς γιατρούς».
Είπε ότι οι περισσότεροι από τους αιτούντες «ζούσαν στη Βουλγαρία και ισχυρίστηκαν ψευδώς στις αιτήσεις τους ότι ζούσαν και εργάζονταν εδώ, ενώ αυτό δεν συνέβαινε».
Και πρόσθεσε: «Πολλοί ταξίδεψαν εδώ για σύντομο χρονικό διάστημα για να υποστηρίξουν τον ισχυρισμό πριν επιστρέψουν στη Βουλγαρία, όπου η αξίωση εξακολουθεί να υπάρχει. Κάποιοι δεν έχουν ταξιδέψει ποτέ εδώ».
Σύμφωνα με το δικαστήριο, κύριοι δράστες της απάτης ήταν ο Αλί και η Νικόλοβα.
Η συμμορία αρχικά αναζήτησε «πελάτες» στη Βουλγαρία των οποίων τα προσωπικά στοιχεία μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν για να προσποιηθούν ότι ζούσαν και εργάζονταν στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Στη συνέχεια προσκόμισαν μια σειρά από πλαστά έγγραφα, συμπεριλαμβανομένων εικονικών συμβάσεων ενοικίασης, πλαστών εκκαθαριστικών σημειωμάτων και πλαστών επιστολών από ιδιοκτήτες, εργοδότες και γενικούς γιατρούς.
Ο Λίτλ είπε ότι η συμμορία διοργάνωσε επίσης «εκατοντάδες φθηνές πτήσεις» για τους δόλιους ενάγοντες να ταξιδέψουν στο Ηνωμένο Βασίλειο για να παρακολουθήσουν συνεντεύξεις ή να τραβήξουν φωτογραφίες που «αποδείκνυαν» ότι βρίσκονταν στη χώρα και δικαιούνταν οφέλη εάν χρειαζόταν.
Στο αποκορύφωμα της απάτης, ανταλλάχθηκαν μηνύματα και φωτογραφίες σε μια ομάδα WhatsApp που έδειχναν τη συμμορία να κοροϊδεύει την «αφέλεια του DWP».
Το DWP μερικές φορές ζητούσε φωτογραφίες ανθρώπων έξω από τα ακίνητα με την μπροστινή πόρτα ανοιχτή για να αποδείξει ότι ζούσαν εκεί.
Η συμμορία φωτογράφισε τον δόλιο αιτούντα έξω από μια διεύθυνση και στη συνέχεια έκανε Photoshop στην εικόνα για να φαίνεται σαν η πόρτα να ήταν μισάνοιχτη.
Ανέπτυξαν επίσης ένα σύστημα που χρησιμοποιούσε εκατοντάδες κινητά τηλέφωνα μιας χρήσης που περνούσαν σε πελάτες που περίμεναν χρησιμοποιώντας ένα σύστημα τροχαλίας.
Στη Βουλγαρία, η πόλη Sliven, κάποτε μια ακμάζουσα βιομηχανική πόλη διάσημη για την κλωστοϋφαντουργία της, γνώρισε πρόσφατα μια παρακμή.
Μεγάλα αποκαλούμενα «γκέτο» χτίστηκαν στα περίχωρα και πολλά από τα πρώην εργοστάσια της πόλης ερήμωσαν.
Τα τελευταία χρόνια, η πόλη έχει γίνει επίσης διαβόητη ως πηγή νεαρών κοριτσιών που στη συνέχεια διακινούνται στη βιομηχανία του σεξ.
Σε μια αποκλειστική συνέντευξη στην Telegraph από τα υποβαθμισμένα γραφεία της Μονάδας Οργανωμένου Εγκλήματος στο Σλίβεν πριν από την καταδίκη, ο 47χρονος Παναγιότοφ είπε ότι πίστευε ότι η συμμορία κέρδιζε έως και 200 εκατομμύρια λίρες ετησίως.
Μόλις εγκριθούν οι υπηρεσίες, είπε ο Panaytov, οι «πελάτες» θα πρέπει να πληρώσουν μια εφάπαξ προμήθεια μεταξύ £500 και £800 και στη συνέχεια θα λαμβάνουν κατά μέσο όρο μεταξύ £2.000 και £2.500 το μήνα.
Είπε: «Η έρευνά μας διαπίστωσε ότι αρκετές χιλιάδες άτομα ήταν πελάτες αυτού του συστήματος και ότι πολλοί πιθανότατα εξακολουθούν να λαμβάνουν χρήματα μέσω παρόμοιων προγραμμάτων.
«Η Nikolova είχε τουλάχιστον 5.000 έως 6.000 πελάτες και ο Ali λειτουργούσε ένα παρόμοιο σύστημα σε παρόμοιο επίπεδο».
Η Telegraph κατανοεί ότι η συμμορία παρείχε προνόμια στους πελάτες για δύο μήνες και στη συνέχεια άρχισε να εκτρέπει τα χρήματα στους δικούς τους λογαριασμούς.
Από εκείνο το σημείο και μετά, θα τσέπωναν όλα τα χρήματα για τους εαυτούς τους και τους «επιτρόπους» τους, που τους βοήθησαν να βρουν κατάλληλους υποψηφίους στο Σλίβεν.
Ο επιθεωρητής Παναγιότοφ είπε ότι η μικρή βουλγαρική πόλη είχε «μεταμορφωθεί» από τα μετρητά και πολλοί από τους πελάτες «ζούσαν σαν βαρόνοι».
Σε βίντεο και εικόνες που εξασφάλισε η The Telegraph, φαίνονται άνθρωποι να πετούν στον αέρα σωρό μετρητά. Σε ένα άλλο μπορείτε να δείτε πώς πληρώνουν έναν τραγουδιστή γάμου 20.000 ευρώ για ένα μόνο τραγούδι.
Αν και οι βουλγαρικές αρχές πιστεύουν ότι τα μετρητά ξεπλύθηκαν, δεν υπάρχουν στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι τα άτομα που απεικονίζονται στο βίντεο γνώριζαν το έγκλημα που διαπράχθηκε.
Όταν ο κ. Παναγιότοφ έδειξε το βίντεο στην Telegraph, είπε: «Αυτά είναι τα χρήματά σας. Αυτά είναι βρετανικά χρήματα».
Ο αξιωματούχος είπε ότι η πλειοψηφία των πελατών και των πελατών ανήκε στη μειονότητα των Ρομά.
Όταν η Telegraph επισκέφτηκε τις γειτονιές των Ρομά της πόλης, φάνηκε σαν πολλά από τα κτίρια να μετατρέπονταν σε μεγάλες «βίλες».
Ο κ. Παναγιότοφ συνέχισε: «Αυτή τη στιγμή υπάρχουν 30 καζίνο στο Σλίβεν. Αυτά τα καζίνο κατασκευάστηκαν κυρίως από εγκληματίες που έχουν πολλά χρήματα.
«Οι απατεώνες βγάζουν χρήματα εύκολα και τα ξοδεύουν εύκολα χωρίς κανένα σχέδιο. Ζουν σαν βαρόνοι».
Η Telegraph επισκέφθηκε επίσης την πόλη της Φιλιππούπολης, περίπου μία ώρα έξω από τη Σόφια, όπου ο Αλί έχει εν μέρει ένα εστιατόριο και ένα κατάστημα.
Ο Αλί διέφυγε από το Ηνωμένο Βασίλειο στη Βουλγαρία, αλλά εκδόθηκε στο Ηνωμένο Βασίλειο για να αντιμετωπίσει τη δικαιοσύνη στις 25 Φεβρουαρίου του περασμένου έτους.
Στο δικαστήριο προέκυψε ότι η Todorova και η Nikolova είχαν επίσης προσπαθήσει ανεπιτυχώς να διαφύγουν από τη Βρετανία μετά την πρώτη τους σύλληψη τον Μάιο του 2021.
Ένας άνδρας στο καφέ Dreams στη Φιλιππούπολη, όπου συνελήφθη ο Αλί, είπε ότι το χρηματικό ποσό που έβγαλε η συμμορία ήταν «τρελό».
Είπε στην Telegraph ότι «θα ήθελε πολύ να επισκεφτεί το Ηνωμένο Βασίλειο», προσθέτοντας: «Όλοι θα το έκαναν».
Στο Ηνωμένο Βασίλειο, και οι πέντε κατηγορούμενοι, με εξαίρεση την Todorova, ζούσαν μέσα και γύρω από την περιοχή Wood Green του βόρειου Λονδίνου.
Μετά από πληροφορία του κ. Panayotov, το Υπουργείο Εργασίας και Συντάξεων διεξήγαγε τη δική του έρευνα και στη συνέχεια ξεκίνησε μια σειρά από εφόδους.
Στο διαμέρισμα του Στογιάνοφ και της Νικόλοβα, οι ερευνητές βρήκαν 750.000 λίρες σε μετρητά, καθώς και μεγάλη ποσότητα επώνυμων ρούχων, κοσμημάτων και ρολογιών.
Αυτά περιελάμβαναν δύο ρολόγια Emporio Armani, δύο ρολόγια Versace, παπούτσια Gucci και πολλά αθλητικά παπούτσια Chanel.
Πάνω από 40.000 λίρες μετρητά βρέθηκαν στη διεύθυνση του σπιτιού του Αλί, καθώς και αρκετές φωτογραφίες με χαρτονομίσματα, ένα δαχτυλίδι Tiffany και ένα βίντεο με ένα μεγάλο χρηματικό ποσό.
Ο κ. Παναγιότοφ είπε ότι δεν μπορούσε να καταλάβει πώς θα μπορούσε να διατηρηθεί αυτό το σύστημα για τόσο καιρό χωρίς να το αντιληφθούν οι βρετανικές αρχές.
«Στην αρχή οι Βρετανοί αξιωματούχοι στην πρεσβεία είπαν ότι δεν ήταν δυνατό», είπε. «Ακόμη και ο σκηνοθέτης μας εξεπλάγη από την έκταση του».
Μετά τις συλλήψεις, ο κ. Παναγιότοφ είπε ότι προσκλήθηκε να γιορτάσει τα γενέθλια της αείμνηστης βασίλισσας στη βρετανική πρεσβεία στη Σόφια.
Και πρόσθεσε: «Πολλοί άνθρωποι στο Σλίβεν με μισούν τώρα».
Το DWP είπε ότι οι ερευνητές του εργάζονται για να εντοπίσουν και να συλλάβουν τους απατεώνες. Συγκέντρωσαν εκτενείς αποδείξεις για ψευδείς συμφωνίες ενοικίασης και εταιρείες κέλυφος που ιδρύθηκαν για να υποβάλλουν ψευδείς αξιώσεις απασχόλησης, συμπεριλαμβανομένων πλαστών αποδεικτικών αποδοχών και σημειωμάτων γιατρού. Η ομάδα δημιούργησε επίσης πολλά πλαστά έγγραφα ταυτοποίησης.
Η υπόθεση χαρακτηρίστηκε «σύνθετη». Πριν γίνει μια σύλληψη, πρέπει να αξιολογηθούν εκτενείς πληροφορίες και να διατεθούν αστυνομικοί πόροι.
Η εταιρεία είπε ότι θα σταματήσει τις πληρωμές όπου ήταν δυνατόν, μόλις υπάρξουν επαρκή αποδεικτικά στοιχεία.