Ο Rishi Sunak έφυγε νωρίς από τους εορτασμούς της D-Day, έπεσε στη βροχή και δέχθηκε πυρά για ορισμένες από τις προβλέψεις του Υπουργείου Οικονομικών για την αύξηση των φόρων. Το Εργατικό Κόμμα βροντοφώναζε για «αλλαγή», ενώ επαναλάμβανε ασταμάτητα μερικά φανταστικά στοιχεία για «επένδυση» στο NHS και δημιουργία «πράσινων θέσεων εργασίας». Εν τω μεταξύ, οι Φιλελεύθεροι Δημοκράτες είχαν διασκεδαστικές μέρες στο CenterParcs τις τελευταίες έξι εβδομάδες.
Κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας, τα μεγάλα κόμματα λογομάχησαν έντονα για ασήμαντα θέματα και διοργάνωσαν φωτογραφήσεις απευθείας από το σχολικό βιβλίο του Τόνι Μπλερ. Όμως πίσω από αυτές τις εκλογές κρύβεται μια άσχημη αλήθεια: η Βρετανία είναι πολύ πιο κοντά στη χρεοκοπία από ό,τι θέλουν να παραδεχτούν οι πολιτικές μας ελίτ. Ακόμη χειρότερα, κανείς δεν θέλει καν να μιλήσει για αυτό.
Τώρα που τελείωσε η προεκλογική εκστρατεία, αξίζει να ρίξουμε μια ματιά στα στατιστικά που έχουν πραγματικά σημασία. Δυστυχώς, είναι νηφάλιοι. Οι φόροι βρίσκονται ήδη σε υψηλό 70 ετών, και ωστόσο απέχουμε πολύ από το να εξισορροπήσουμε τα δημόσια οικονομικά.
Κατά τη διάρκεια του τρέχοντος έτους θα προσθέσουμε επιπλέον 87 δισεκατομμύρια λίρες στο εθνικό χρέος, ή περίπου 3 τοις εκατό του ΑΕΠ, σύμφωνα με το Γραφείο Υπευθυνότητας Προϋπολογισμού (OBR). Και αυτό έρχεται σε μια περίοδο που η οικονομία ανακάμπτει και η κυβέρνηση έχει πιέσει σε μια σειρά από δραστικές αυξήσεις φόρων.
Σε αυτό το σημείο του κύκλου θα πρέπει να πληρώνουμε τα χρέη μας, όχι να συσσωρεύουμε περισσότερα. Ο λόγος του χρέους προς το ΑΕΠ μας είναι κοντά στο 100 τοις εκατό και έχει τριπλασιαστεί στα 16 χρόνια έως το 2023, σύμφωνα με το Resolution Foundation – τη μεγαλύτερη αύξηση σε καιρό ειρήνης. Είμαστε πολύ κοντά στο όριο του 112 τοις εκατό που μόλις οδήγησε σε μια ταπεινωτική υποβάθμιση της πιστοληπτικής ικανότητας της Γαλλίας, η οποία σημειώθηκε δύο φορές τους τελευταίους έξι μήνες.
Αλλά δεν είναι το τέλος. Εξακολουθούμε να συσσωρεύουμε τεράστια ποσά χρέους εκτός ισολογισμού. Όπως για παράδειγμα; Υπάρχουν ήδη 200 δισεκατομμύρια στερλίνες ανεξόφλητου χρέους φοιτητών και αυτό προβλέπεται να ανέλθει σε πάνω από 400 δισεκατομμύρια λίρες μέχρι τη δεκαετία του 2040. Λίγοι πιστεύουν ότι οι απόφοιτοι θα κερδίζουν αρκετά για να αποπληρώσουν τα δάνειά τους στο ακέραιο, ειδικά αφού η οικονομία μας με μηδενική ανάπτυξη δημιουργεί λίγες νέες θέσεις εργασίας για να απορροφήσει αυτό το χρέος.
Πρέπει να αντιμετωπίσουμε περίπου 2,6 τρισεκατομμύρια λίρες «μη χρηματοδοτούμενες» συνταξιοδοτικές αξιώσεις του δημόσιου τομέα. Καθώς το κράτος απασχολεί όλο και περισσότερους ανθρώπους – επιπλέον 135.000 άτομα εντάχθηκαν στο δημόσιο μισθολόγιο το έτος έως τον Σεπτέμβριο του 2023 – ο αριθμός αυτός θα συνεχίσει να αυξάνεται. Είμαστε νομικά υποχρεωμένοι να επιτύχουμε έναν καθαρό μηδενικό στόχο, τον οποίο η OBR υπολογίζει ότι θα μπορούσε να προσθέσει τουλάχιστον άλλα 300 δισεκατομμύρια £ στο κόστος της κυβέρνησης για τρεις δεκαετίες. Στην Ουαλία, ένα συγκλονιστικό 28 τοις εκατό των ατόμων σε ηλικία εργασίας είναι τώρα σε επιδόματα και βασίζονται στην κρατική υποστήριξη, και τα στοιχεία είναι ελάχιστα καλύτερα στην υπόλοιπη χώρα.
Μερικές μικρές αλλαγές στο φορολογικό σύστημα, όπως η σκληρότερη καταστολή της φοροαποφυγής ή τα αυστηρότερα μέτρα κατά των αλλοδαπών, δεν θα το αλλάξουν αυτό. Όπως επισημαίνει το OBR, η φορολογική επιβάρυνση θα αυξηθεί στο 37,7 τοις εκατό του ΑΕΠ έως το 2027/28, το υψηλότερο επίπεδο στην ιστορία μας. Φυσικά, μπορεί κανείς να υποστηρίξει ότι μια χούφτα ευρωπαϊκές χώρες καταφέρνουν να αποσπάσουν περισσότερα από τους κουρασμένους πολίτες τους, αλλά δεν υπάρχουν εμπειρικές ενδείξεις ότι αυτό είναι δυνατό στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Όποιος θέλει να ισχυριστεί ότι είμαστε ακόμη «υποφορολογημένοι» σε σύγκριση με μεγάλο μέρος της υπόλοιπης Ευρώπης, για να παραφράσω τον σύμβουλο Εργασίας και πρώην αφεντικό της HMRC Sir Edward Troup, πρέπει να εξηγήσει γιατί κανείς δεν κατάφερε να κάνει περισσότερα από αυτό στην παρελθόν Συμπίεση του 40% του ΑΕΠ από τους φορολογούμενους. Είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι ακόμη και οι καγκελάριοι του Εργατικού Κόμματος της δεκαετίας του 1970, όπως ο Ντένις Χίλεϊ, ο οποίος (διαβόητα) υποσχέθηκε να φορολογήσει τους πλούσιους «μέχρι την τελευταία δεκάρα», εισέπραξαν λιγότερα από όσα κάνει σήμερα ο Τζέρεμι Χαντ.
Η Μεγάλη Βρετανία οδεύει σε αχαρτογράφητο δημοσιονομικό έδαφος. Με τη γήρανση του πληθυσμού, αντιμετωπίζουμε πρόσθετες δαπάνες για την υγεία και την κοινωνική περίθαλψη. Βιώνουμε επίπεδα ρεκόρ οικονομικής αδράνειας και τα άτομα που ούτε βρίσκονται ούτε αναζητούν δουλειά πρέπει να υποστηριχθούν με κάποιο τρόπο. Η παραγωγικότητά μας είναι στάσιμη – αλλά μόνο με την αύξηση της παραγωγής μπορούμε να επιτύχουμε πραγματική ανάπτυξη. Το «μέρισμα ειρήνης» τελείωσε. Οι πολιτικοί όλων των κατηγοριών είναι ανένδοτοι για τη σπατάλη εκατοντάδων δισεκατομμυρίων στο καθαρό μηδέν.
Κι όμως είμαστε στο φορολογικό μας όριο ή κοντά στο όριο. Η χώρα μπορεί να διαχειριστεί τόσα πολλά μόνο πριν φύγουν οι επιχειρηματίες, οι εταιρείες μετεγκατασταθούν και τα άτομα συνταξιοδοτηθούν πρόωρα. Υπήρξαν οι πολιτικοί ειλικρινείς κατά τη διάρκεια αυτής της προεκλογικής εκστρατείας σχετικά με την κατάσταση στην οποία βρισκόμαστε και τις πραγματικά δύσκολες αποφάσεις που πρέπει να ληφθούν για να μας βγάλουν από αυτόν τον λήθαργο;
Στα τέλη Ιουνίου, το Ινστιτούτο Δημοσιονομικών Μελετών (IFS) δημοσίευσε μια μελέτη σχετικά με αυτές τις τρομακτικές απαιτήσεις δαπανών. Είπε ότι υπήρχε μια «συνωμοσία σιωπής» και «οι οδυνηρές αποφάσεις» αγνοήθηκαν. Παραδόξως, η έκθεση του IFS αγνοήθηκε τελείως –και με καταθλιπτική προβλεψιμότητα–, παρόλο που το ινστιτούτο τιμάται από μια πολιτική τάξη που κάνει μόνο λόγια για την πολιτική «βασισμένη σε στοιχεία». Κανείς δεν θέλει να μιλήσει για αυτό. Γιατί; Ίσως βρισκόμαστε σε συλλογική άρνηση. Ίσως η πραγματικότητα της δύσκολης θέσης μας να είναι πολύ σκληρή.
Αλλά δεν μπορεί να μείνει έτσι. Η Βρετανία αντιμετωπίζει μια δημοσιονομική κρίση, ενώ η παγκόσμια οικονομία φαίνεται τόσο επισφαλής όσο ποτέ. Οι ΗΠΑ ανέλαβαν άνευ προηγουμένου επίπεδα εθνικού χρέους υπό τον Πρόεδρο Μπάιντεν, αλλά η βιασύνη της ζάχαρης τώρα εξασθενεί και ο μεγαλύτερος εμπορικός μας εταίρος θα μπορούσε να εισέλθει σε ύφεση μέχρι το τέλος του έτους. Η Ευρωζώνη φαίνεται να είναι ανίκανη για βιώσιμη ανάπτυξη και θα μπορούσε να ξαναβυθιστεί σε κρίση ανά πάσα στιγμή, αν μη τι άλλο εάν η Γαλλία μπει σε κρίση χρέους.
Η οικονομία της Κίνας δεν αναπτύσσεται πλέον όπως πριν από μια δεκαετία και ένα κύμα φθηνών αγαθών θα μπορούσε σύντομα να υπονομεύσει τις βρετανικές και ευρωπαϊκές βιομηχανίες. Όπως είδαμε κατά τη σύντομη περίοδο θητείας του Truss, το Ηνωμένο Βασίλειο είναι ευάλωτο σε απώλεια εμπιστοσύνης στην αγορά ομολόγων.
Η Τράπεζα της Αγγλίας έχει λίγη αξιοπιστία, δεν έχουμε την πολυτέλεια να τυπώσουμε το παγκόσμιο αποθεματικό νόμισμα, ούτε έχουμε το τεράστιο μέγεθος του ευρώ για να προστατευτούμε. Εάν οι αγορές ομολόγων αποφασίσουν να σταματήσουν να δανείζουν τις αυταπάτες μας ότι είμαστε ακόμα μια πλούσια χώρα, θα βυθιστούμε κατευθείαν σε ένα καταστροφικό οικονομικό κραχ.
Αυτό που δεν μας λένε οι πολιτικοί είναι ότι η Βρετανία βρίσκεται επικίνδυνα κοντά στην εθνική χρεοκοπία. Μια ελαφρά παγκόσμια ύφεση θα ήταν αρκετή για να μας ωθήσει στο όριο. Και κανείς δεν τολμά να το αναφέρει. Από τις πολλές εξαπατήσεις κατά τη διάρκεια αυτών των εκλογών, αυτή ήταν η μεγαλύτερη από όλες.