ΦΙΛΑΔΕΛΦΕΙΑ – Ο Αίσαμ Νταμ, ένα 11χρονο αγόρι, μεγάλωσε σε έναν κόσμο βαθιάς σιωπής. Γεννήθηκε κουφός και δεν είχε ακούσει ποτέ τίποτα. Ενώ ζούσε σε μια φτωχή κοινότητα στο Μαρόκο, εκφράστηκε χρησιμοποιώντας μια νοηματική γλώσσα που επινόησε και δεν είχε επίσημη εκπαίδευση.
Πέρυσι, αφού μετακόμισε στην Ισπανία, η οικογένειά του τον πήγε σε έναν ειδικό ακοής που έκανε μια εκπληκτική πρόταση: ο Aissam μπορεί να είναι κατάλληλος για κλινική δοκιμή γονιδιακής θεραπείας.
Στις 4 Οκτωβρίου, ο Aissam νοσηλεύτηκε στο Παιδιατρικό Νοσοκομείο της Φιλαδέλφειας, και έγινε το πρώτο άτομο που έλαβε γονιδιακή θεραπεία για συγγενή κώφωση στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο στόχος ήταν να τον κάνουν να ακούσει, αλλά οι ερευνητές δεν είχαν ιδέα αν η θεραπεία θα είχε αποτέλεσμα ή, αν ναι, πόσα θα άκουγε.
Εγγραφείτε στο ενημερωτικό δελτίο The Morning από τους New York Times
Η θεραπεία ήταν επιτυχής και εισήγαγε έναν νέο κόσμο σε ένα παιδί που δεν ήξερε τίποτα για τους ήχους.
«Δεν υπάρχει ήχος που να μην μου αρέσει», είπε ο Άισαμ κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης την περασμένη εβδομάδα με τη βοήθεια διερμηνέων. «Είναι όλοι καλοί».
Ενώ εκατοντάδες εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο ζουν με απώλεια ακοής, η οποία θεωρείται αναπηρία, η Aissam είναι μεταξύ εκείνων των οποίων η κώφωση είναι συγγενής. Αυτή είναι μια εξαιρετικά σπάνια μορφή που προκαλείται από μια μετάλλαξη σε ένα μόνο γονίδιο, την otoferlin. Η κώφωση Otoferlin επηρεάζει περίπου 200.000 άτομα παγκοσμίως.
Στόχος της γονιδιακής θεραπείας είναι η αντικατάσταση του μεταλλαγμένου γονιδίου otoferlin στο αυτί του ασθενούς με ένα λειτουργικό γονίδιο.
Αν και θα περάσουν χρόνια έως ότου οι γιατροί στρατολογήσουν πολλούς περισσότερους ασθενείς – και νεότερους – για να δοκιμάσουν περαιτέρω τη θεραπεία, οι ερευνητές είπαν ότι η επιτυχία για ασθενείς όπως ο Aissam θα μπορούσε να οδηγήσει σε γονιδιακές θεραπείες που στοχεύουν άλλες μορφές συγγενούς κώφωσης.
Πρόκειται για μια «πρωτοποριακή» μελέτη, είπε ο Δρ. Dylan K. Chan, παιδιατρικός ωτορινολαρυγγολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Σαν Φρανσίσκο και διευθυντής του Κέντρου Επικοινωνίας για παιδιά. δεν συμμετείχε στη διαδικασία.
Το έργο στο οποίο συμμετείχε η Aissam υποστηρίζεται από την Eli Lilly και μια μικρή εταιρεία βιοτεχνολογίας που είναι ιδιοκτήτρια της, την Akouos. Οι ερευνητές ελπίζουν να επεκτείνουν τελικά τη μελέτη σε έξι κέντρα στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η δίκη του Aissam είναι μία από τις πέντε που είτε βρίσκονται σε εξέλιξη (οι άλλες βρίσκονται στην Κίνα και την Ευρώπη) είτε πρόκειται να ξεκινήσουν.
Ερευνητές και από τις πέντε μελέτες θα παρουσιάσουν τα στοιχεία τους στις 3 Φεβρουαρίου σε συνάντηση της Ένωσης για την Έρευνα στην Ωτορινολαρυγγολογία.
Οι μελέτες, λένε οι ερευνητές, αντιπροσωπεύουν ένα νέο σύνορο για τη γονιδιακή θεραπεία, η οποία προηγουμένως είχε δώσει μεγάλη απόσταση στην απώλεια ακοής.
«Δεν υπήρξε ποτέ βιολογικός, ιατρικός ή χειρουργικός τρόπος για να διορθωθούν οι υποκείμενες βιολογικές αλλαγές που προκαλούν τη διακοπή της λειτουργίας του εσωτερικού αυτιού», είπε ο Τσαν.
Αν και οι μεταλλάξεις της otoferlin δεν είναι η πιο κοινή αιτία συγγενούς κώφωσης, υπάρχει ένας λόγος για τον οποίο τόσοι πολλοί ερευνητές έχουν αρχίσει να τις χρησιμοποιούν. Αυτή η μορφή συγγενούς κώφωσης, είπε ο Δρ. Ο John A. Germiller, ένας ωτορινολαρυγγολόγος που ηγείται της μελέτης CHOP, είναι «φρούτο με χαμηλή ανάρτηση».
Το μεταλλαγμένο γονίδιο otoferlin καταστρέφει μια πρωτεΐνη στα τριχωτά κύτταρα του εσωτερικού αυτιού που είναι απαραίτητη για τη μετάδοση του ήχου στον εγκέφαλο. Πολλές άλλες μεταλλάξεις που προκαλούν κώφωση περιλαμβάνουν τα τριχωτά κύτταρα που πεθαίνουν στη βρεφική ηλικία ή ακόμα και στο εμβρυϊκό στάδιο. Ωστόσο, στην κώφωση otoferlin, τα τριχωτά κύτταρα μπορούν να επιβιώσουν για χρόνια, επομένως το ελαττωματικό γονίδιο μπορεί να αντικατασταθεί με γονιδιακή θεραπεία.
Η χρήση της γονιδιακής θεραπείας προσφέρει ένα πλεονέκτημα στο να μπορούν τα παιδιά να ακούν. Οι περισσότερες μεταλλάξεις που επηρεάζουν την ακοή – είναι περίπου 150 – δεν επηρεάζουν κανένα άλλο μέρος του σώματος. Ορισμένα γονίδια βρίσκονται στην πραγματικότητα μόνο στο αυτί.
Το εσωτερικό αυτί είναι ένα μικρό, κλειστό διαμέρισμα, επομένως η γονιδιακή θεραπεία που χορηγείται εκεί δεν θα έχει καμία επίδραση στα κύτταρα σε άλλα μέρη του σώματος, δήλωσε ο Manny Simons, Διευθύνων Σύμβουλος και συνιδρυτής της Akouos και ανώτερος αντιπρόεδρος γονιδιακής θεραπείας στη Lilly.
Αλλά η εισαγωγή των γονιδίων στον κοχλία, μια σπειροειδής κοιλότητα κοντά στο κέντρο του κρανίου, είναι μια πρόκληση. Ο κοχλίας είναι γεμάτος με υγρό, επενδυμένος με 3.500 τριχωτά κύτταρα και περιβάλλεται από έναν πυκνό θόλο από οστά με μια μικροσκοπική, στρογγυλή μεμβράνη. Ο ήχος πυροδοτεί ένα κύμα υγρού στον κοχλία και διεγείρει τα τριχωτά κύτταρα να μεταδώσουν σήματα στον εγκέφαλο. Κάθε τρίχα ανταποκρίνεται σε διαφορετική συχνότητα, επιτρέποντας στους ανθρώπους να ακούσουν την πληρότητα του ήχου.
Η γονιδιακή θεραπεία αποτελείται από έναν αβλαβή ιό που μεταφέρει νέα γονίδια otoferlin σε δύο σταγόνες υγρού που εγχέονται προσεκτικά κατά μήκος του κοχλία, μεταφέροντας τα γονίδια σε κάθε τριχωτό κύτταρο.
Όμως, παρά την υπόσχεση για γονιδιακή θεραπεία με otoferlin, ήταν δύσκολο να βρεθούν οι κατάλληλοι ασθενείς για τη μελέτη.
Ένα πρόβλημα είναι η ίδια η ιδέα της θεραπείας της κώφωσης.
«Υπάρχει μια εσωτερική κοινότητα κωφών που δεν αισθάνεται ότι χρειάζεται να θεραπευθεί», είπε ο Δρ. Robert C. Nutt, ένας κωφός αναπτυξιακός και συμπεριφορικός παιδίατρος στο Wilmington της Βόρειας Καρολίνας.
Μερικοί κωφοί γονείς, πρόσθεσε, γιορτάζουν όταν το τεστ ακοής του νεογέννητου δείχνει ότι το μωρό είναι επίσης κωφό και επομένως μπορεί να είναι μέρος της κοινότητάς τους.
Περαιτέρω περίπλοκη του ζητήματος της γονιδιακής θεραπείας είναι η τυπική διαδικασία για την απώλεια ακοής Otoferlin: ένα κοχλιακό εμφύτευμα. Η συσκευή χρησιμοποιεί ηλεκτρόδια για να διεγείρει τα ακουστικά νεύρα στο εσωτερικό αυτί, επιτρέποντας στους ασθενείς να ακούν ήχους, ειδικά αυτούς που χρειάζονται για την κατανόηση της ομιλίας. Αλλά το εμφύτευμα δεν προσφέρει όλο το φάσμα του ήχου – και παρόλο που προορίζεται να υποστηρίξει την ακοή, δεν προορίζεται για την πλήρη αποκατάσταση.
Τα περισσότερα μωρά που γεννιούνται με κώφωση otoferlin λαμβάνουν κοχλιακά εμφυτεύματα στη βρεφική ηλικία και επομένως δεν είναι επιλέξιμα για τη μελέτη. Τα εμφυτεύματα αλλάζουν κάπως τον κοχλία, γεγονός που θα μπορούσε να δυσκολέψει την ερμηνεία των αποτελεσμάτων της γονιδιακής θεραπείας.
Η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων, η οποία επέτρεψε τη συνέχιση της δοκιμής CHOP, ζήτησε από τους ερευνητές να ξεκινήσουν με μεγαλύτερα παιδιά και όχι με βρέφη και να θεραπεύσουν μόνο το ένα αυτί για λόγους ασφαλείας.
Η πρόκληση για τη μελέτη των ΗΠΑ ήταν να βρεθούν μεγαλύτερα παιδιά των οποίων οι γονείς θα συναινούσαν στη μελέτη, που είχαν κώφωση από otoferlin και δεν είχαν κοχλιακά εμφυτεύματα.
Ο Aissam δεν έκανε ποτέ κοχλιακά εμφυτεύματα. Δεν είχε ποτέ σχολείο στο Μαρόκο που τον βοήθησε να αναπτύξει τις επικοινωνιακές του δεξιότητες. Όμως πριν από τρία χρόνια, όταν ήταν 8 ετών, ο πατέρας του, Γιούσεφ Νταμ, εργάτης οικοδομών, έπιασε δουλειά στη Βαρκελώνη της Ισπανίας. Ο Αίσαμ πήγε σχολείο για πρώτη φορά και γράφτηκε σε ένα σχολείο για κωφούς, όπου έμαθε την ισπανική νοηματική γλώσσα. Αμέσως μετά, η οικογένειά του έμαθε για τη δοκιμή γονιδιακής θεραπείας.
Όταν ο Aissam θεωρήθηκε ασθενής Νο. 1, η Lilly και ο Akouos πλήρωσαν για αυτόν και τον πατέρα του να ζήσουν στη Φιλαδέλφεια για τέσσερις μήνες, ενώ ο Aissam έλαβε γονιδιακή θεραπεία και επακόλουθες εξετάσεις ακοής.
Κανείς δεν ήξερε εάν τα νευρικά κύτταρα που επικοινωνούν με τα τριχωτά κύτταρα του κοχλία θα ήταν ακόμα άθικτα και λειτουργικά σε κάποιον που ήταν κωφός για 11 χρόνια, είπε ο Simons.
Δεν ήταν καν σαφές ποια δόση των νέων γονιδίων έπρεπε να χορηγηθεί. Το μόνο που έπρεπε να κάνουν οι ερευνητές ήταν να μελετήσουν ποντίκια. «Πετούσαμε στα τυφλά», είπε ο Germiller.
Τα αποτελέσματα του Aissam ήταν αξιοσημείωτα, είπαν οι γιατροί του. Σε μια συνέντευξη στο CHOP, ο πατέρας του είπε μέσω ενός διερμηνέα —μιλά μια βορειοαφρικανική γλώσσα από την οικογένεια Amazigh κοινώς γνωστή ως Berber— ότι ο Aissam άκουσε τους ήχους της κυκλοφορίας λίγες μέρες μετά τη θεραπεία. Όταν ο Aissam έκανε τεστ ακοής δύο μήνες αργότερα, η ακοή του ήταν σχεδόν φυσιολογική στο αυτί που υποβλήθηκε σε θεραπεία.
Ωστόσο, ανεξάρτητα από το πόσο καλά λειτουργεί η γονιδιακή θεραπεία, οι ερευνητές αναγνωρίζουν ότι ο Aissam μπορεί να μην μπορέσει ποτέ να καταλάβει ή να μιλήσει μια γλώσσα, είπε ο Germiller. Από την ηλικία των 2 έως 3 ετών, ο εγκέφαλος έχει ένα στενό παράθυρο για να μάθει να μιλάει, εξήγησε. Από την ηλικία των 5 ετών το παράθυρο εκμάθησης προφορικής γλώσσας κλείνει οριστικά.
Διαπίστωσε ότι η ακοή μπορεί να βοηθήσει τους ασθενείς ακόμα κι αν δεν μάθουν ποτέ να μιλούν. Μπορείτε να ακούσετε την κίνηση ή να γνωρίζετε πότε κάποιος προσπαθεί να επικοινωνήσει. Η ικανότητα ακρόασης μπορεί επίσης να είναι χρήσιμη στην ανάγνωση των χειλιών.
Τώρα που η γονιδιακή θεραπεία έχει αποδειχθεί ασφαλής για τον Aissam και ένα άλλο παιδί στην Ταϊβάν που υποβλήθηκε σε θεραπεία δύο μήνες μετά από αυτόν, οι ερευνητές στο νοσοκομείο της Φιλαδέλφειας μπορούν τώρα να προχωρήσουν με μικρότερα παιδιά. Έχετε δύο στη σειρά, ένα τρίχρονο αγόρι από το Μαϊάμι και ένα τρίχρονο κορίτσι από το Σαν Φρανσίσκο, και οι δύο έλαβαν κοχλιακά εμφυτεύματα μόνο στο ένα αυτί, έτσι ώστε το άλλο να μπορεί να αντιμετωπιστεί με γονιδιακή θεραπεία.
Εάν η δοκιμή Lilly της γονιδιακής θεραπείας otoferlin αποδειχθεί αποτελεσματική και ασφαλής, «θα υπάρχει μεγάλο ενδιαφέρον για άλλα γονίδια» που προκαλούν κώφωση, δήλωσε ο Dr. Margaret A. Kenna, ωτορινολαρυγγολόγος στο Νοσοκομείο Παίδων της Βοστώνης και καθηγήτρια ωτορινολαρυγγολογίας στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ.
Ο Kenna, ένας ερευνητής στη δίκη Lilly, πρόσθεσε: «Χρειάστηκε πολύς χρόνος».
«Για δεκαετίες, οι άνθρωποι ρωτούσαν «πότε θα λειτουργήσει αυτό;» είπε ο Kenna. «Δεν πίστευα ότι η γονιδιακή θεραπεία θα ξεκινούσε όσο ήμουν ακόμη στην πράξη. Αλλά εδώ είναι.”
Από τις άλλες μελέτες, οι δύο πραγματοποιούνται στην Κίνα, όπου οι ερευνητές θεραπεύουν μικρότερα παιδιά και τα δύο αυτιά. Τα αποτελέσματα μιας μελέτης που υποστηρίζεται από το Εθνικό Ίδρυμα Φυσικών Επιστημών της Κίνας και τη Shanghai Refreshgene Therapeutics θα δημοσιευθούν την Τετάρτη στο περιοδικό The Lancet. Το άλλο υποστηρίζεται από την Otovia Therapeutics και διάφορα προγράμματα στην Κίνα.
Μια τρίτη μελέτη χρηματοδοτείται από την Regeneron και την Decibel Therapeutics. Ερευνητές στην Ευρώπη έχουν μέχρι στιγμής θεραπεύσει ένα παιδί μικρότερο των δύο ετών, στο ένα αυτί. Μια άλλη μελέτη της Sensorion έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει αυτόν τον μήνα.
Ένα πρόσφατο παγωμένο πρωινό, ο Aissam κάθισε σε μια αίθουσα συνεδριάσεων στο CHOP, απαντώντας υπομονετικά σε ερωτήσεις σχετικά με την αξιοσημείωτη εμπειρία του με τη βοήθεια τριών μεταφραστών. Είναι ένα σοβαρό παιδί με στρογγυλό πρόσωπο και μεγάλα καστανά μάτια. Υπήρχε ένας διερμηνέας για τον πατέρα του και η ομάδα της νοηματικής γλώσσας είχε έναν πιστοποιημένο κωφό διερμηνέα – έναν κωφό που μετέφραζε τα σημάδια του στην αμερικανική νοηματική γλώσσα – και έναν διερμηνέα που μιλούσε την αμερικανική νοηματική γλώσσα και έλεγε τα λόγια του.
Το σύστημά τους λειτούργησε σε κάποιο βαθμό, αλλά έκλεψε τον αυθορμητισμό της συνομιλίας και ανάγκασε τον Αϊσάμ να απαντήσει με σύντομες προτάσεις ή φράσεις, ελαχιστοποιώντας έτσι την έκφραση της προσωπικότητάς του.
Αλλά ο Αίσαμ κατάφερε να μεταφέρει το θαύμα της ακοής.
Οι θόρυβοι και οι φωνές τον τρόμαξαν στην αρχή, είπε. Στη συνέχεια, όμως, καθώς ο κόσμος του ήχου άνοιξε, άρχισε να απολαμβάνει κάθε ήχο που άκουγε – ασανσέρ, φωνές, τον ήχο του ψαλιδιού που κόβει τα μαλλιά του σε ένα κουρείο.
Και υπήρχε μουσική που άκουσε για πρώτη φορά μια μέρα που κουρευόταν.
Όταν ρωτήθηκε αν υπήρχε ένας ήχος που του άρεσε ιδιαίτερα, ο Aissam δεν δίστασε.
«Παιδιά», υπέγραψε.
περίπου το 2024 The New York Times Company