Η Robin Alderman αντιμετωπίζει μια οδυνηρή πραγματικότητα: Η γονιδιακή θεραπεία θα μπορούσε να θεραπεύσει τη σπάνια, κληρονομική ανοσολογική ανεπάρκεια του γιου της Camden. Αλλά δεν είναι διαθέσιμη σε αυτόν.
Το 2022, η Orchard Therapeutics με έδρα το Λονδίνο σταμάτησε να επενδύει σε μια πειραματική θεραπεία για το σύνδρομο Wiskott-Aldrich. Και δεν υπάρχουν δοκιμές γονιδιακής θεραπείας στις οποίες να συμμετάσχει.
«Αισθανόμαστε σαν να μας έχουν ξεχαστεί», είπε η Άλντερμαν, η οποία ήταν συνήγορος από τη γέννηση του 21χρονου γιου της.
Συνολικά, περίπου 350 εκατομμύρια άνθρωποι παγκοσμίως πάσχουν από σπάνιες ασθένειες, οι περισσότερες από τις οποίες είναι γενετικές. Αλλά κάθε μία από τις 7.000 μεμονωμένες ασθένειες μπορεί να επηρεάσει μόνο λίγους ανθρώπους στο ένα εκατομμύριο ή λιγότερους. Υπάρχει μικρό εμπορικό κίνητρο για την ανάπτυξη ή τη διάθεση στην αγορά αυτών των εφάπαξ θεραπειών για την επιδιόρθωση ελαττωματικών γονιδίων ή την αντικατάστασή τους με υγιή. Αυτό αφήνει οικογένειες όπως οι Aldermans απελπισμένοι για βοήθεια, και κάποιες προσπαθούν να μαζέψουν χρήματα από μόνες τους για θεραπείες που μπορεί να μην έρθουν ποτέ.
«Αυτά τα παιδιά ήταν διπλά άτυχα: πρώτον, επειδή είχαν μια γενετική ασθένεια και δεύτερον, επειδή η ασθένεια είναι τόσο σπάνια που κανείς δεν νοιάζεται», είπε ο Δρ. Giulio Cossu, καθηγητής αναγεννητικής ιατρικής στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ στην Αγγλία. «Οι εταιρείες θέλουν να έχουν κέρδος».
Οι επιστήμονες λένε ότι αυτή η δυναμική απειλεί να παρεμποδίσει την πρόοδο στον νέο τομέα της γονιδιακής θεραπείας και να καταστρέψει τις δυνατότητες ενός νέου είδους ιατρικής, όπως μια σταθερή ροή έρευνας προτείνει πολλά υποσχόμενες θεραπείες για διάφορες ασθένειες. Οι ερευνητές αναζητούν λύσεις, στρέφοντας συχνά σε φιλανθρωπικές οργανώσεις, ομάδες ασθενών και κυβερνήσεις.
Μια μεγάλη ιταλική φιλανθρωπική οργάνωση ανακοίνωσε τον Φεβρουάριο ότι θα υιοθετούσε τη θεραπεία Wiskott-Aldrich που ακολουθούσε η Orchard. Και ένα παράρτημα του φιλανθρωπικού Ιδρύματος Fighting Blindness βοήθησε να ξεκινήσει μια εταιρεία που ονομάζεται Opus Genetics για να υποστηρίξει το έργο γονιδιακής θεραπείας του ερευνητή Dr. Jean Bennett από το Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια και ένας συνάδελφός του.
Από πολλές απόψεις, αυτή η προσπάθεια εμπνεύστηκε από τις οικογένειες των ασθενών.
«Μερικοί από αυτούς έχουν πωλήσεις ψησίματος. «Μια οικογένεια υποθήκευσε το σπίτι της για να δωρίσει κάποια χρήματα σε μια μελέτη σχετικά με τη σπάνια ασθένειά της», είπε ο Μπένετ. «Αισθάνομαι απλώς την υποχρέωση να τους βοηθήσω».
Ο πόνος των οικογενειών
Οι σύμβουλοι έχουν βιώσει χρόνια πόνου και απογοήτευσης.
Ο Camden Alderman διαγνώστηκε ως μωρό Wiskott-Aldrich, μια ασθένεια που προκαλείται από ένα μεταλλαγμένο γονίδιο στο χρωμόσωμα Χ. Προσβάλλει κυρίως αγόρια -έως και 10 στο εκατομμύριο- και μπορεί να προκαλέσει συχνές λοιμώξεις, έκζεμα και υπερβολική αιμορραγία.
Όταν ήταν μικρό παιδί, οι γιατροί του αφαίρεσαν τη σπλήνα λόγω ακατάσχετης αιμορραγίας. Ως νεαρό αγόρι, κατέληγε πολλές φορές στο νοσοκομείο και του είπαν ότι δεν μπορούσε να παίξει μπέιζμπολ.
Μια επιλογή θεραπείας είναι η μεταμόσχευση μυελού των οστών. Αλλά είναι μαύρος και έχει κορεάτικες ρίζες, γεγονός που καθιστά δύσκολη την εύρεση δότη – η πιθανότητα να βρεις ένα ταίρι είναι μεγαλύτερη όταν έχεις κάποιον με παρόμοια καταγωγή ή εθνικό υπόβαθρο. Ο Robin Alderman θυμάται ότι ένας γιατρός είπε: «Βασικά, η μόνη πιθανότητα θεραπείας για τον γιο σας είναι η γονιδιακή θεραπεία».
Της είπε επίσης ότι οι ερευνητές εκείνη την εποχή δεν δέχονταν πολίτες των ΗΠΑ να συμμετάσχουν σε κλινικές δοκιμές, οι οποίες «απλώς μου ράγισαν την καρδιά», είπε.
Σήμερα, ο Camden Alderman είναι ένας ανερχόμενος τελειόφοιτος στο Γεωπονικό και Τεχνικό Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας. Λαμβάνει καθημερινά πενικιλίνη και χορηγεί στον εαυτό του εβδομαδιαίες εγχύσεις ανοσοσφαιρίνης κάτω από το δέρμα για την καταπολέμηση των λοιμώξεων. Παρόλα αυτά, χρειάστηκε να νοσηλευτεί αρκετές φορές τα τελευταία χρόνια και ανέπτυξε πρόβλημα στα νεφρά.
Αν και δεν βλέπει τη γονιδιακή θεραπεία ως πανάκεια, λέει: «Θα με βοηθούσε τουλάχιστον να κάνω μια πιο εύκολη ζωή».
Αυτό ίσχυε για ασθενείς που υποβάλλονταν στην πειραματική θεραπεία, όπως ο Dr. Priya Stephen, ο οποίος συμμετείχε σε μια κλινική δοκιμή στην Ιταλία που περιλάμβανε και Αμερικανούς εκείνη την εποχή.
Αν και ο Στίβεν ήταν ευγνώμων, είπε ότι δεν μπορούσε να μην αισθάνεται ένοχη επειδή είχε δοθεί στην οικογένειά της μια ευκαιρία που δεν είχαν οι άλλοι: «Απλώς δεν είναι ηθικό να αρνούνται ξαφνικά οι άνθρωποι τη θεραπεία για την οποία γνωρίζουμε ότι λειτουργεί και είναι ασφαλής.”
Για λίγο, φαινόταν ότι η γονιδιακή θεραπεία του Wiskott-Aldrich οδεύει προς μια ευρύτερη υιοθέτηση. Η Genethon, ένας γαλλικός μη κερδοσκοπικός ερευνητικός οργανισμός, χρηματοδότησε πολλά υποσχόμενες κλινικές δοκιμές, αλλά δεν είχε τους πόρους για να συνεχίσει την ανάπτυξη, δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος Frédéric Revah.
Η φαρμακευτική εταιρεία GlaxoSmithKline παρέδωσε άλλη μια θεραπεία στην Orchard, η οποία ανακοίνωσε το 2019 ότι είχε λάβει έγκριση από τον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ για να επιταχύνει την ανάπτυξη και τις δοκιμές. Αλλά η Orchard σταμάτησε να επενδύει σε αυτήν και σε άλλες δύο θεραπείες σπάνιων ασθενειών πριν από μερικά χρόνια. Ο Διευθύνων Σύμβουλος Δρ. Ο Bobby Gaspar είπε ότι η εταιρεία συμπάσχει με τις πληγείσες οικογένειες και θα αναζητήσει άλλους τρόπους για να προωθήσει τις θεραπείες.
«Υπάρχει ένας μεγάλος αριθμός ασθενειών που θα μπορούσαν να ωφεληθούν από τη γονιδιακή θεραπεία, αλλά για τις οποίες δεν υπάρχει μοντέλο κερδοφορίας, επειδή η επένδυση στην έρευνα είναι υψηλή, το κόστος παραγωγής είναι υψηλό και ο αριθμός των ασθενών είναι πολύ μικρός», είπε ο Revah.
Οι περισσότερες γενετικές ασθένειες είναι σπάνιες — επηρεάζουν λιγότερους από 200.000 ανθρώπους στις ΗΠΑ ανά πάσα στιγμή. Για πολλούς από αυτούς, η έρευνα δεν έχει προχωρήσει ακόμη πέρα από τα αρχικά στάδια.
Η κόρη της Lacey Henderson, η πεντάχρονη Estella, πάσχει από παιδική εναλλασσόμενη ημιπληγία, μια νευρολογική διαταραχή που επηρεάζει 300 άτομα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η Estella είναι γνωστικά ανάπηρη, έχει περιορισμένη χρήση των χεριών της και είναι εν μέρει ή εντελώς παράλυτη μερικές φορές, είπε ο Henderson. Η φαρμακευτική αγωγή μπορεί να ανακουφίσει τα συμπτώματα, αλλά δεν υπάρχει θεραπεία.
Η οικογένειά της στην Αϊόβα συγκεντρώνει κεφάλαια για την ανάπτυξη γονιδιακής θεραπείας μέσω μιας καμπάνιας και μιας ιστοσελίδας GoFundMe. Συγκεντρώθηκαν περίπου 200.000 δολάρια.
«Έχουμε τρία διαφορετικά έργα με διαφορετικούς ερευνητές», είπε ο Henderson. «Αλλά το πρόβλημα είναι ότι όλα υποχρηματοδοτούνται».
«Λάθος» κίνητρα
Τα οικονομικά εμπόδια επηρεάζουν την όλη διαδικασία από την ανακάλυψη έως την ανάπτυξη νέων φαρμάκων, λένε οι επιστήμονες.
Ο όγκος της εργασίας από το εργαστήριο έως τις δοκιμές σε ανθρώπους έως τη διαδικασία έγκρισης φαρμάκων είναι «απίστευτα ακριβός», είπε ο Δρ. Donald Kohn, καθηγητής μικροβιολογίας, ανοσολογίας και μοριακής γενετικής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες.
Είπε ότι οι επενδύσεις στη γονιδιακή θεραπεία έχουν σε μεγάλο βαθμό στερέψει τα τελευταία χρόνια.
«Αν πρέπει να ξοδέψετε 20 ή 30 εκατομμύρια δολάρια για να λάβετε έγκριση και έχετε πέντε ή 10 ασθενείς το χρόνο, είναι δύσκολο να έχετε απόδοση επένδυσης», είπε ο Kohn. «Έχουμε λοιπόν επιτυχημένες, ασφαλείς θεραπείες, αλλά είναι περισσότερο τα οικονομικά, οικονομικά στοιχεία που εμποδίζουν την έγκρισή τους».
«Τελικά, οι περισσότερες εταιρείες βιοτεχνολογίας πρέπει να επικεντρωθούν στις αποδόσεις των μετόχων όταν εισέρχονται στο χρηματιστήριο», λέει ο Francois Vigneault, Διευθύνων Σύμβουλος της Seattle biotech Shape Therapeutics.
«Το διοικητικό συμβούλιο στέκεται εμπόδιο στο δρόμο μας. Προσπαθεί να μεγιστοποιήσει τα κέρδη», δήλωσε ο Vigneault, του οποίου η εταιρεία είναι ιδιωτική. «Είναι απλά απληστία. Αυτό είναι απλώς ένα κίνητρο που δεν ευθυγραμμίζεται μεταξύ της εταιρικής δομής και του τι πρέπει να κάνουμε για να κάνουμε καλό στον κόσμο».
Ακόμα κι αν οι θεραπείες βγουν στην αγορά, μπορεί να μην παραμείνουν εκεί. Την ίδια χρονιά, η Orchard σταμάτησε να επενδύει στη θεραπεία Wiskott-Aldrich και σταμάτησε επίσης να πουλά ένα φάρμακο που ονομάζεται Strimvelis, το οποίο είναι εγκεκριμένο στην Ευρώπη για τη θεραπεία της σπάνιας ασθένειας ADA-SCID ή «σύνδρομο αγοριών φούσκας».
“Μεγάλη πρόκληση”
Η Claire Booth, καθηγήτρια γονιδιακής θεραπείας και παιδιατρικής ανοσολογίας στο University College του Λονδίνου, είναι μία από αυτές που πιέζουν για αλλαγή. Είναι συνιδρυτής του Access to Gene Therapies for Rare Disease, ενός οργανισμού που συγκεντρώνει εκπροσώπους ακαδημαϊκών ομάδων, υποστηρικτές ασθενών, ρυθμιστικούς φορείς, χρηματοδότες και κατασκευαστές φαρμάκων από όλη την Ευρώπη. Ελπίζουν να δημιουργήσουν έναν ανεξάρτητο μη κερδοσκοπικό οργανισμό που θα μπορεί να υποστηρίξει την έγκριση μάρκετινγκ και την πρόσβαση σε θεραπείες που δεν είναι εμπορικά βιώσιμες.
Μια παρόμοια πρωτοβουλία στις ΗΠΑ, το Bespoke Gene Therapy Consortium, ξεκίνησε από το Ίδρυμα για τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας και περιλαμβάνει τον FDA, διάφορα ινστιτούτα NIH και αρκετές φαρμακευτικές εταιρείες και μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς. Οι στόχοι της ομάδας περιλαμβάνουν την υποστήριξη μιας χούφτας κλινικών δοκιμών και την εξεύρεση τρόπων για τον εξορθολογισμό των ρυθμιστικών διαδικασιών.
Ορισμένοι ερευνητές προσπαθούν να προσεγγίσουν το πρόβλημα επιστημονικά. Ο Δρ. Η Άννα Γκρέκα είπε ότι το Broad Institute στο MIT και το Χάρβαρντ ξεκίνησαν ένα έργο για τη μελέτη των κοινών σημείων πίσω από διαφορετικές ασθένειες – ή κόμβους, που μπορούν να συγκριθούν με κλαδιά που ενώνονται σε έναν κορμό δέντρου. Η αντιμετώπιση αυτών των συνδέσεων με γονιδιακές θεραπείες ή άλλες θεραπείες, αντί για συγκεκριμένα «ορθογραφικά λάθη» στο DNA που ευθύνονται για μια διαταραχή, θα μπορούσε να θεραπεύσει πολλές ασθένειες ταυτόχρονα.
«Αυτό αυξάνει τον αριθμό των ασθενών που μπορούν να επωφεληθούν από τη θεραπεία», είπε η Γκρέκα, μέλος της Broad. «Θα είναι επίσης πολύ πιο εύκολο ή πιο ελκυστικό για οποιονδήποτε, όπως μια βιοφαρμακευτική εταιρεία, να προχωρήσει με το έργο και να προσπαθήσει να το μεταφέρει στην κλινική γιατί έτσι θα έχει μεγαλύτερη αγορά».
Οι πληγείσες οικογένειες εργάζονται πλέον μεταξύ τους και με επιστήμονες για να κάνουν τη διαφορά. Η Genethon ιδρύθηκε από μια ένωση ασθενών και των οικογενειών τους για την ανάπτυξη θεραπειών για αρκετές σπάνιες ασθένειες. Και ένας ηγέτης του ιδρύματος που ασχολείται με την Opus Genetics έχει ένα παιδί με μια σπάνια γενετική ασθένεια του αμφιβληστροειδούς.
Υπάρχει επίσης νέα ελπίδα για οικογένειες που υποφέρουν από τη νόσο Wiskott-Aldrich και Bubble Boy Disease. Την ευθύνη για την παραγωγή και διανομή του Strimvelis ανέλαβε πέρυσι το Ίδρυμα Telethon στην Ιταλία. Φέτος, η φιλανθρωπική οργάνωση ανακοίνωσε ότι είχε επιλεγεί για ένα πιλοτικό πρόγραμμα του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Φαρμάκων που θα μπορούσε να βοηθήσει στην καθοδήγηση της γονιδιακής θεραπείας Wiskott-Aldrich μέσω της διαδικασίας έγκρισης εκεί.
Ωστόσο, οι επιστήμονες λένε ότι αυτές οι προσπάθειες δεν μπορούν να λύσουν το μεγαλύτερο οικονομικό δίλημμα γύρω από τη θεραπεία σπάνιων ασθενειών και ότι μπορεί να περάσει καιρός μέχρι να είναι διαθέσιμες τέτοιες γενετικές θεραπείες σε ασθενείς σε όλο τον κόσμο.
«Αυτή είναι μια τεράστια πρόκληση και δεν είμαι απολύτως σίγουρος ότι μπορούμε να την ξεπεράσουμε», είπε ο Booth. «Αλλά πρέπει να προσπαθήσουμε γιατί έχουμε ξοδέψει δεκαετίες και εκατομμύρια αναπτύσσοντας αυτές τις πρωτοποριακές θεραπείες. Και αν δεν προσπαθήσουμε, θα αισθανθούμε σαν το τέλος μιας εποχής».
____
Το Τμήμα Υγείας και Επιστήμης του Associated Press λαμβάνει υποστήριξη από την Ομάδα Επιστημών και Εκπαιδευτικών Μέσων του Ιατρικού Ινστιτούτου Howard Hughes. Η AP είναι αποκλειστικά υπεύθυνη για όλο το περιεχόμενο.