Ψηλά πάνω από τη Great Salt Lake και τα ορυχεία χαλκού βάθους τριών μιλίων, η οροσειρά Wasatch της Γιούτα δεσπόζει, με μια ζαρωμένη έκφραση και μια γραμμή δέντρων που συχνά εκτείνεται μέχρι την κορυφή της. Η ψηλή Σιέρα, που σημαίνει «κομμένο ορεινό πέρασμα» στη γλώσσα της φυλής των Ιθαγενών Αμερικανών Shoshone, βρίσκεται εκεί όπου τα Βραχώδη Όρη δίνουν τη θέση τους σε μια έρημο γεμάτη οστά δεινοσαύρων. Όμως τις τελευταίες χειμερινές περιόδους, το Wasatch έχει γίνει γνωστό για κάτι άλλο: το πιο αξέχαστο μέρος για σκι στη Βόρεια Αμερική.
Τον περασμένο χειμώνα, όλα τα ρεκόρ καταρρίφθηκαν καθώς η Γιούτα βίωσε τις καλύτερες χιονοπτώσεις των τελευταίων 40 ετών και το τέλος της σεζόν πλησίασε τον καυτό καλοκαιρινό ήλιο. Έκανα σκι σε τρία από τα 15 θέρετρα στα τέλη Μαρτίου: Snowbird στο Little Cottonwood Canyon. Powder Mountain στην κοιλάδα Ogden. και το Sundance Mountain Resort, που κάποτε ανήκε στον Robert Redford. Κάθε απόγευμα, κάθε θέρετρο αναμορφωνόταν από σφοδρές χιονοθύελλες. Οι καλές στιγμές δεν τελείωσαν παρά τις 18 Ιουνίου όταν το Snowbird, το τελευταίο καταφύγιο για να παραμείνει ανοιχτό, έκλεισε οριστικά.
Ωστόσο, η Γιούτα είναι περισσότερο γνωστή στους Βρετανούς ως Red Rock Country, ο εξ ολοκλήρου αμερικανικός προορισμός των καμάρων με πέταλο, των ερημικών μεσαίων και των επιτύμβων στηλών. Αυτές είναι οι Ηνωμένες Πολιτείες του Μπουτς Κάσιντι και του Σάντανς Κιντ και της Θέλμα και Λουίζ. Πιθανότατα γνωρίζετε τα εθνικά πάρκα Arches, Bryce Canyon, Canyonlands, Capitol Reef ή Zion. Ίσως λιγότερο επειδή τα λιφτ του σκι είναι ψηλά πάνω από τους χιονισμένους βράχους.
Αλλά το Wasatch, μόλις μία ώρα με το αεροπλάνο από την πύλη του Salt Lake City, υφίσταται μια συναρπαστική μεταμόρφωση κάθε χειμώνα και τώρα ισχυρίζεται ότι είναι η γνωστή εναλλακτική λύση στο Κολοράντο ή την Καλιφόρνια. Ή, όπως αρέσκονται να λένε οι ντόπιοι στο πνεύμα της πλήρους προβοκάτσιας: η πυρηνική πρωτεύουσα της Βόρειας Αμερικής.
Snowbird
Ξεκίνησα στο Snowbird. Το Little Cottonwood Canyon της Γιούτα έχει την απίστευτη φήμη ότι είναι το σπίτι του πιο επικίνδυνου χιονοδρόμου στη χώρα. Οι απότομοι τοίχοι του φαραγγιού έχουν κλίση στον αυτοκινητόδρομο, ο οποίος σκαρφαλώνει για επτά μίλια, και το χιόνι εμποδίζει την πρόσβαση τόσο τακτικά όσο πέφτει. Τα πυροβόλα οβίδας του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου εκτοξεύουν σχεδόν καθημερινά για να πυροδοτήσουν τσουλήθρες από βάθη κάτω των 8.000 ποδιών (2.500 m) για να εξασφαλίσουν την ασφάλεια και την κίνηση όλων.
Δεν μπορούσα να πιστέψω την τύχη μου. 705 ίντσες (17,9 μέτρα) χιόνι είχαν πέσει τις εβδομάδες πριν από την άφιξή μου και έκανα σκι σε παρθένες πλαγιές στον ήλιο, ακόμη και όταν το επιρρεπές σε χιονοστιβάδες όρος Superior έλαμπε από την άλλη πλευρά της κοιλάδας. Είχα ρωτήσει προηγουμένως το κατάστημα ενοικίασης σκι στον σταθμό της κοιλάδας πώς το Snowbird αντιμετώπιζε τόση χιονόπτωση. Ο μεγάλος φόβος ήταν να μην μπορέσουμε να σκάψουμε τον κεντρικό τραμ του θέρετρου. Εβδομάδες νωρίτερα είχε φτάσει μέχρι το λαιμό για πρώτη φορά στην ιστορία του.
Το Snowbird άνοιξε το 1969 και το θέρετρο παρουσιάζεται ως ένα πολυτελές θέρετρο με groomers σε στυλ Grand Prix και πολλά μπολ εκτός πίστας, όλα σε κοντινή απόσταση από τους ορεινούς σταθμούς. Ένα ταξίδι μεταξύ των δύο κύριων χιονοδρομικών περιοχών, που έγινε εφικτό από μια μεταφορική ταινία του ιστορικού μουσείου που εξερράγη μέσα στο βουνό, με πήγε σε μια σειρά από διπλές πίστες μαύρων διαμαντιών με θέα στο οροπέδιο του Κολοράντο και τη γειτονική Άλτα.
Το δίδυμο θέρετρο του Snowbird, η Alta, είναι εξίσου όμορφο, αν και πρέπει να είστε ανεκτικοί με τις ριζωμένες αμερικανικές προκαταλήψεις: η παλαιότερη περιοχή σκι με πρόσβαση σε λιφτ στη Γιούτα είναι μόνο για σκιέρ. Αφήστε αυτό να γλιστρήσει, ωστόσο, και να ξέρετε ότι η Alta χτυπήθηκε από 903 ίντσες (22,9 μέτρα) χιονιού πέρυσι, το μεγαλύτερο ποσό που έχει καταγραφεί ποτέ σε χιονοδρομικό κέντρο στην ιστορία της πολιτείας.
Pulverberg
Ο βόρειος δρόμος προς τα απλά θέρετρα που περιβάλλουν την πόλη Ogden φαίνεται να είναι το τέλειο αντίδοτο για όσους πιστεύουν ότι το Little Cottonwood Canyon έχει πολύ κόσμο. Στο Powder Mountain, τα ημερήσια περάσματα περιορίζονται σε 1.500 σκιέρ και όταν έφτασα, τα ξέφωτα ήταν γεμάτα σκόνη, οι πλαγιές ήταν άδειες και το θέρετρο τυφλώθηκε από τη χιονόπτωση που έπεφτε τόσο γρήγορα όσο η ομίχλη.
Πίσω από την ιδέα ότι η Γιούτα έχει το περισσότερο χιόνι οπουδήποτε βρίσκεται μια μετεωρολογική ανωμαλία που προκαλείται από την επίδραση της Μεγάλης Αλυκής στη βροχόπτωση. Όπως μου είπε ο Loel York, ο εκπαιδευτής σκι στο Powder Mountain, είναι μια μαγική φόρμουλα γνωστή ως «πλεύση» που κάνει τον ουρανό να εισβάλει πυκνά σύννεφα και τα βουνά να δέχονται επίθεση από συνεχώς ελαφρούς, περιστρεφόμενους τυφώνες.
«Το φαινόμενο της λίμνης δημιουργεί αφράτο χιόνι με συνέπεια», είπε καθώς οδηγούσαμε ένα από τα πολλά άδεια αναβατήρα εκείνης της ημέρας. «Μας δίνει την ευκαιρία να κάνουμε σκι στην ίδια πλαγιά κάθε μέρα σαν να ήταν η πρώτη μας φορά.» Και έχουμε έναν περιποιητή χιονιού για το έδαφός μας χωρίς ανελκυστήρες.
Αυτή η χιονόγατα κοστίζει 25 $ (20 £) ανά διαδρομή και ανοίγει τεράστιες πισίνες και τσουλήθρες με εύκολη πρόσβαση, δίνοντάς της έναν χάρτη πιστών σε πολύ μεγαλύτερη κλίμακα από τους μεγαλύτερους χειριστές όπως η Vail και η Whistler Blackcomb. Για λίγο κάναμε σκι σε διαδρομές με τρενάκι και πάνω από ένα χιονισμένο οροπέδιο που κάποτε ήταν βοσκή για πρόβατα.
Στο βάθος φαίνονται τα λαμπερά φώτα του Ogden, όπου η υλοποίηση του πρώτου διηπειρωτικού σιδηροδρόμου της Αμερικής δημιούργησε μια ακμή στα τέλη της δεκαετίας του 1860. Σήμερα, διατηρεί την αίσθηση Old West, με ζυθοποιίες, καταστήματα με πιόνια σε στυλ Gold Rush και την ιστορική 25η οδό, που διευκολύνει το après-ski με μια σειρά από υπέροχα μπαρ και εστιατόρια.
Με περισσότερο χρόνο, θα είχα επισκεφτεί το πλησιέστερο θέρετρο του Ogden, το Snowbasin, που κάποτε ήταν άδειο και άγριο και τώρα υφίσταται σημαντική επέκταση. Αλλά είχα ήδη έναν άλλο στόχο στο μυαλό μου.
Sundance Mountain Resort
Τις δεκαετίες από τότε που ο Robert Redford αγόρασε αυτό το κομμάτι της ερημιάς κάτω από το όρος Timpanogos, ο ηθοποιός του Χόλιγουντ το έχει μεταμορφώσει σε μια Αρκαδία του σκι και της τέχνης και σήμερα οι νέοι ιδιοκτήτες του εξακολουθούν να τηρούν τις αρχικές του αρχές. Απόκρημνα φαράγγια χύνονται σε φαρδιές λεκάνες, μαθήματα τέχνης και πρεμιέρες σε φεστιβάλ κινηματογράφου γίνονται σε ξύλινες καλύβες, τεράστιες εκτάσεις δάσους ελάτης παραμένουν θωρακισμένες από την ανάπτυξη.
Η σημασία του θέρετρου για όσους το έχουν παρακολουθήσει να μεγαλώνει έχει επίσης αλλάξει τα τελευταία χρόνια. «Το θέρετρο έχει βελτιωθεί από τότε που ο Ρέντφορντ το πούλησε στους νέους του ιδιοκτήτες», μου είπε η περιπολία του σκι Τρέισι Κρίστενσεν. «Πραγματικά ξεκίνησαν να δημιουργήσουν έναν προορισμό διακοπών».
Πέρασα το απόγευμα με τον βετεράνο Wasatch Backcountry Rescue και τον εννιάχρονο μαύρο Λαμπραντόρ του, Jagger, και καθώς εξερευνούσαμε το νεότερο μπολ του Sundance, το οποίο έχει ανοίξει δέκα νέες διαδρομές, μου είπε ότι η σεζόν του 2023 ήταν η πιο αξέχαστη στα 30 χρόνια. Στην κορυφή ενός ανελκυστήρα, έδειξε μια χιονοστιβάδα στο αστραφτερό κρύο φως του ήλιου. Κάπου βαθιά από κάτω υπήρχε ένας αόρατος μετρητής.
Αφού πέρασα μια μέρα με την Τρέισι και τον Τζάγκερ, κατέληξα στο συμπέρασμα ότι αυτά τα θέρετρα αποπνέουν μια ειλικρίνεια και ελευθερία που είναι δύσκολο να βρεις στην Καλιφόρνια ή το Κολοράντο. Ξεχνώντας για μια στιγμή τη νέα της φήμη στο χιόνι, ίσως αυτό είναι που κάνει τη Γιούτα τον αφανή ήρωα του σκι στις ΗΠΑ.
Είδη πρώτης ανάγκης
Το Ski Safaris (skisafari.com) προσφέρει ένα δρομολόγιο 14 ημερών μέσω του Utah Powder Hunter και των εθνικών πάρκων, συμπεριλαμβανομένων των Snowbird, Alta, Powder Mountain και Snowbasin, από 3.675 £ ανά άτομο, με βάση δύο μέρη, συμπεριλαμβανομένων πτήσεων, διαμονής και ενοικίασης αυτοκινήτου .
Η America As You Like It (americaasyoulikeit.com) προσφέρει ένα αεροπορικό ταξίδι 11 ημερών στους Dark Skies και Winter Highs, συμπεριλαμβανομένων των Snowbird, Alta, Powder Mountain και Snowbasin, από 2.740 £ ανά άτομο, με βάση δύο μέρη, συμπεριλαμβανομένων πτήσεων, διαμονής και Νοικιάσετε ένα αυτοκίνητο. Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τη Γιούτα, επισκεφθείτε το visitutah.com
Ο Mike MacEacheran ήταν καλεσμένος του Visit Utah.