Όταν ο Richard Forrest περπατά κατά μήκος της παραλίας στο Lyme Regis στην Jurassic Coast του Dorset, κουβαλάει μια αξίνα, ένα σφυρί γεωλόγου και ένα παλιό κουζινομάχαιρο στο μικρό σακίδιο του. Αλλά τα χρησιμοποιεί πολύ σπάνια μέχρι να επιστρέψει στο σπίτι και να έχει μια ή δύο πέτρες να δουλέψει. «Το πιο σημαντικό πράγμα που πρέπει να πάρετε μαζί σας είναι τα μάτια σας», λέει. «Και μάθετε τι ψάχνετε».
Ο Φόρεστ είναι ένας κυνηγός απολιθωμάτων που έχει περάσει περισσότερα από 50 χρόνια στις παραλίες της Βρετανίας αναζητώντας στοιχεία για το προϊστορικό παρελθόν της χώρας. Η Jurassic Coast, η οποία εκτείνεται 150 χιλιόμετρα μέσα από το Ντέβον και το Ντόρσετ, είναι παγκοσμίως γνωστή για τους θησαυρούς της από αμμωνίτες και άλλα απολιθώματα, που σε πολλά σημεία βρίσκονται καθαρά ορατά κάτω από τα πόδια των επισκεπτών. Άλλα είναι κρυμμένα στα βράχια και αναδύονται μόνο μετά από έντονες βροχοπτώσεις, που προκαλούν μία από τις κανονικές κατολισθήσεις. «Το καλύτερο συναίσθημα είναι όταν βρίσκεις κάτι που πιστεύεις ότι μπορεί να είναι ενδιαφέρον και μετά το φέρνεις σπίτι και συνειδητοποιείς, Ουάου, αυτό είναι Πραγματικά ενδιαφέρον», λέει. «Το συναίσθημα είναι απίστευτο».
Την ημέρα που κάνουμε μια βόλτα στην παραλία, ο ήλιος κρυφοκοιτάζει πίσω από μια κουβέρτα από χλωμά γκρίζα σύννεφα και φυσάει ένα φρέσκο αεράκι. Μια ντουζίνα άνθρωποι με αδιάβροχα περπατούν αργά πάνω από τα βράχια, σκύβοντας περιστασιακά για να εξετάσουν τι βρίσκεται στα πόδια τους.
Η ακτή προσελκύει χιλιάδες επισκέπτες κάθε χρόνο που έρχονται στις πιο δημοφιλείς παραλίες απολιθωμάτων του Lyme Regis και του Charmouth, συχνά με ξυλάκια και σφυριά. Μερικοί από αυτούς έρχονται για να αναζητήσουν θησαυρούς που πιστεύουν ότι είναι προϊστορικοί, άλλοι για να ακολουθήσουν τα βήματα της διάσημης κόρης του Ντόρσετ, Mary Anning, η οποία έγινε παγκοσμίως γνωστή για τις ανακαλύψεις που έκανε εδώ στις αρχές του 19ου αιώνα.
Αλλά μόνο λίγοι έχουν την τεχνογνωσία ενός πραγματικά αφοσιωμένου κυνηγού απολιθωμάτων. Το να περπατάς με τον Φόρεστ είναι σαν να ανάβεις τα φώτα σε ένα κοσμηματοπωλείο – ξαφνικά βλέπεις θησαυρούς γύρω σου.
Ο Φόρεστ θυμάται την πρώτη του επίσκεψη στο Τσάρμουθ ως έφηβος με τον αδερφό της τότε κοπέλας του: «Τον θυμάμαι να λέει: «Χτύπα την πέτρα και έχει μέσα μια αμμωνίτη». Το χτύπησα λοιπόν και βγήκε ένας όμορφος αμμωνίτης. Είπε, «Είναι η πρώτη φορά που βλέπει το φως της δημοσιότητας εδώ και 180 εκατομμύρια χρόνια». Ήταν σαν πυροτεχνήματα. Για μένα αυτό ήταν πραγματικά εξαιρετικό.”
-
Ο Ρίτσαρντ Φόρεστ κρατά ένα απολιθωμένο σφουγγάρι ηλικίας περίπου 100 εκατομμυρίων ετών και φέρει μια αξίνα που χρησιμοποιείται για το σκάψιμο βράχων στην παραλία στο Lyme Regis.
Ακόμη και ο πιο έμπειρος κυνηγός απολιθωμάτων δεν είναι πάντα επιτυχημένος, όπως αποδεικνύει το μικροσκοπικό θραύσμα πλευρών στην τουαλέτα του Φόρεστ στον κάτω όροφο. Παρακάτω γράφει: «Συνολικά ευρήματα από τέσσερις ημέρες συλλογής στο Lyme Regis και στο Charmouth. Μερικές φορές αξίζει τον κόπο μόνο για την μπύρα.»
«Είναι πάντα απογοητευτικό να επιστρέφεις με άδεια χέρια», λέει. «Αλλά μαθαίνεις να το αντιμετωπίζεις γιατί στο τέλος της ημέρας αυτό που έχει σημασία είναι ο αριθμός των ωρών που αφιερώνεις ψάχνοντας».
Για τον Forrest, το κυνήγι απολιθωμάτων είναι κάτι πολύ περισσότερο από ένα απλό χόμπι. Τον βοήθησε να συνέλθει από μια σοβαρή προσωπική τραγωδία που τον έκανε να καταπιέσει συναισθήματα που θα τον στοίχειωναν αργότερα στη ζωή του.
Ανακάλυψε την αγάπη του για τα απολιθώματα χάρη σε έναν παλαιοντολόγο στο τοπικό του μουσείο, τον Arthur Cruickshank, ο οποίος τον πήρε κάτω από τα φτερά του και τον ενθάρρυνε να συνθέσει έναν πλησιόσαυρο κόκαλο-κόκαλο. Ο Forrest αργότερα έγινε ένας από τους κορυφαίους ειδικούς της χώρας στα θαλάσσια ερπετά, γράφοντας επιστημονικές εργασίες για τα ευρήματά του και δίνοντας διαλέξεις.
Μετά από ώρες αναζήτησης στην παραλία, κατευθυνόμαστε στο Charmouth για να επισκεφτούμε τον επί 20 χρόνια φίλο του Forrest, Chris Moore. Ο Μουρ, συλλέκτης απολιθωμάτων και μακροχρόνιος φίλος του Ντέιβιντ Άτενμπορο, γύρισε μαζί του δύο ντοκιμαντέρ: το Άτενμπορο και το γιγάντιο τέρας της θάλασσας., που προβλήθηκε νωρίτερα φέτος, και το Attenborough and the Sea Dragon. Το τελευταίο αφορά έναν Ιχθυόσαυρο που ανακαλύφθηκε από τον Μουρ και τον γιο του Άλεξ, του οποίου τα προσεκτικά ανακατασκευασμένα οστά εκτίθενται τώρα στο Charmouth Heritage Coast Centre.
Οι Moores έχουν ένα εργαστήριο, ένα εξαιρετικό μέρος, κρυμμένο πίσω από την δυσδιάκριτη πρόσοψη ενός σπιτιού όπως κάθε άλλο σε αυτή τη σειρά. Πατέρας και γιος ξοδεύουν ώρες προετοιμάζοντας απολιθώματα ενσωματωμένα σε βράχο. Το διπλανό μαγαζί, με τα τραχιά πέτρινα δάπεδα και τους τοίχους, είναι ένα σπήλαιο παλαιοντολογικών θαυμάτων. Πωλούνται τα πάντα, από μικρούς αμμωνίτες που κοστίζουν 30 έως 40 £ έως σκελετούς που αγγίζουν χιλιάδες λίρες.
Ο Μουρ, ένας ντόπιος Μάντσεστερ, τράβηξε την ακτή του Jurassic όταν αποφάσισε να ζήσει από το χόμπι του. Όπως ο Φόρεστ, δίδαξε τον εαυτό του. «Αν και οι άνθρωποι πιστεύουν ότι τα απολιθώματα απλώς ανοίγουν και είναι εκεί και εκτίθενται, στην πραγματικότητα χρειάζονται από μερικές ώρες έως εκατοντάδες χιλιάδες ανθρωποώρες για να προετοιμαστούν», λέει.
Η δουλειά μπορεί να είναι κουραστική και δεν μπορείς να την “καταφέρεις σαν τρελός”, λέει ο Μουρ, διαφορετικά θα καταστρέψεις τα απολιθώματα. Όταν άρχισε να ετοιμάζει απολιθώματα, είχε ένα σφυρί και μια αιχμηρή αιχμή. Σήμερα κατέχει εξοπλισμό που περιλαμβάνει συμπιεστές, micro sandblaster και πνευματικές σμίλες. Το ζευγάρι έχει γίνει παγκοσμίως γνωστό στην τέχνη του και τα δείγματά τους εκτίθενται στο Μουσείο Επιστημών στο Τόκιο και στο Βασιλικό Μουσείο του Οντάριο. Ο Moore Sr. ανακάλυψε ακόμη και το δικό του νέο δείγμα ιχθυόσαυρου, που τώρα ζει στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας και φέρει το όνομά του στα λατινικά: Leptonectes moorei.
Σχετίζεται με: Η ζωή κάτω από την προβλήτα: «Δεν μου πέρασε από το μυαλό τι θα μπορούσε να είναι εδώ»
Στην παραλία με άμμο και βότσαλα στο Charmouth, ο Forrest παρακολουθεί τον ουρανό καθώς ανοίγουν οι πύλες. Το νερό από τα σύννεφα και τη θάλασσα είναι ένας σταθερός παράγοντας αλλαγής, προκαλώντας επίμονες και συχνά σημαντικές αλλαγές στην ακτογραμμή με την πάροδο του χρόνου.
Τα μέρη όπου ο Forrest έψαχνε στο παρελθόν για απολιθώματα έχουν πλέον εξαφανιστεί εντελώς, λέει. Για έναν κυνηγό απολιθωμάτων, αυτό προκαλεί ανάμεικτα συναισθήματα. «Αν το σπίτι κάποιου γλιστρήσει στη θάλασσα, προφανώς λυπάσαι πολύ. Αλλά συγχρόνως [the erosion] Μας φέρνει νέες πληροφορίες». «Ποτέ δεν ξέρεις τι θα βρεις», λέει. «Και αυτό είναι που είναι τόσο συναρπαστικό για μένα».