Επιστήμονες εξέπληξαν τους πολιτικούς σε μια πόλη της βόρειας Καλιφόρνια τον περασμένο μήνα, αποκαλύπτοντας ένα έργο για την έρευνα μιας τεχνολογίας που θα μπορούσε μια μέρα να ελαφρύνει τα σύννεφα και να μετριάσει την υπερθέρμανση του πλανήτη.
Το πείραμα περιελάμβανε ψεκασμό με αλμυρό νερό κατά μήκος του καταστρώματος του USS Hornet – ενός αεροπλανοφόρου αγκυροβολημένο στην Alameda και χρησιμεύει ως μουσείο – για τη δοκιμή συσκευών που μπορούν να δημιουργήσουν και να μετρήσουν σύννεφα αερολύματος. Η ομάδα σχεδίασε τρεις ψεκασμούς την ημέρα, τέσσερις ημέρες την εβδομάδα, για 20 εβδομάδες.
Τα ίδια τα μέτρα ήταν ακίνδυνα – και στην πραγματικότητα, οι περιβαλλοντικοί σύμβουλοι που προσέλαβε η πόλη δεν βρήκαν ανησυχίες για την ασφάλεια, σύμφωνα με μια έκθεση που δόθηκε στη δημοσιότητα την Πέμπτη. Αλλά η εργασία αντιπροσωπεύει ένα πρώτο βήμα προς την κατανόηση του εάν αυτός ο τύπος τεχνολογίας θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε μεγάλη κλίμακα για να κάνει τα σύννεφα να αντανακλούν περισσότερο ηλιακό φως πίσω στο διάστημα και να επιβραδύνουν ορισμένες από τις επιπτώσεις της υπερθέρμανσης του πλανήτη.
Αυτή η πιθανότητα έχει θέσει την πόλη στο επίκεντρο μιας ευρύτερης συζήτησης σχετικά με το εάν και πώς θα διερευνηθούν οι τεχνολογίες γεωμηχανικής για την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής — και ποιος πρέπει να έχει λόγο.
Το έργο, με επικεφαλής μια ομάδα στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον, αντιπροσωπεύει μια από τις πρώτες προσπάθειες δοκιμής της τεχνολογίας λάμψης νεφών ωκεανών στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Αξιωματούχοι της πόλης και ψηφοφόροι στην Αλαμέντα είπαν ότι έμαθαν τις πλήρεις λεπτομέρειες μόνο αφού οι New York Times δημοσίευσαν ένα άρθρο σχετικά με αυτό τον Απρίλιο. Οι Times ανέφεραν ότι οι ερευνητές γνώριζαν ότι οι δοκιμές τους θα μπορούσαν να είναι αμφιλεγόμενες για κάποιους, επομένως «κρατούσαν τις λεπτομέρειες άκρως μυστικές».
Μετά τη δημοσίευση του άρθρου, οι ηγέτες της πόλης κάλεσαν τους επιστήμονες να σταματήσουν το έργο επειδή παραβίαζε τη συμφωνία μίσθωσης με το USS Hornet. Το Δημοτικό Συμβούλιο της Alameda θα αποφασίσει για την τύχη του έργου σε συνεδρίαση της 4ης Ιουνίου.
Η ιδέα πίσω από τις έννοιες της φωτεινότητας των νεφών είναι να αυξηθεί ο αριθμός των σταγονιδίων νερού στα σύννεφα του ωκεανού χαμηλά για να αυξηθεί η ανακλαστικότητά τους και ενδεχομένως να διαρκέσουν τα σύννεφα περισσότερο. Αυτή η διαδικασία θα μπορούσε να κάνει τα σύννεφα να αντανακλούν περισσότερο ηλιακό φως στο διάστημα. Αλλά δεν θα βοηθούσε σε άλλα κλιματικά προβλήματα, όπως η οξίνιση των ωκεανών, και ορισμένοι ερευνητές φοβούνται ότι θα μπορούσε να προκαλέσει μια μεγάλης κλίμακας αλλαγή στην κυκλοφορία του αέρα με ανεπιθύμητες συνέπειες.
Ωστόσο, οι επιστήμονες απέχουν πολύ από τη διεξαγωγή πειραμάτων σε αυτό το επίπεδο. Στο κατάστρωμα του αεροπλανοφόρου, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν απλώς μια μηχανή που μοιάζει με κανόνι χιονιού για να ψεκάσουν αλμυρό νερό.
«Οι μελέτες αφορούν βραχυπρόθεσμες εκπομπές αλμυρού νερού που εξελίσσονται σε ένα σύννεφο μικροσκοπικών σωματιδίων αλατιού, ο αριθμός, το μέγεθος και η τροχιά των οποίων μετρώνται από όργανα που είναι εγκατεστημένα κατά μήκος του θαλάμου πτήσης του Hornet», δήλωσε ο Rob Wood, καθηγητής ατμοσφαιρικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον και επικεφαλής του έργου, σε δήλωση.
Οι ερευνητές ήθελαν να διερευνήσουν πώς τα σωματίδια διαφορετικών μεγεθών επηρεάζουν το λοφίο της εξάτμισης.
Ο Wood είπε ότι οι μελέτες ήταν «βασική έρευνα» και δεν «σχεδιάστηκαν για να αλλάξουν τα σύννεφα ή οποιαδήποτε πτυχή του τοπικού καιρού ή κλίματος».
Η αξιολόγηση ασφάλειας που δημοσιεύθηκε την Πέμπτη δεν διαπίστωσε πιθανούς κινδύνους από τις εργασίες.
«Δεν βλέπουμε αυτή την επέμβαση ως κίνδυνο για την υγεία της γύρω κοινότητας», έγραψε ο σύμβουλος και μηχανικός Andrew Romolo σε επιστολή προς τους αξιωματούχους της πόλης. Σε μια άλλη επιστολή, ένας βιολογικός σύμβουλος είπε ότι τα νέφη του θαλασσινού νερού δεν θα βλάψουν τα γλαρόνια (ένας τύπος θαλασσοπούλι) ή άλλα ευαίσθητα είδη.
Η Laura Fies, η εκτελεστική διευθύντρια του Μουσείου USS Hornet, είπε ότι οι αρχικές της συζητήσεις με την ερευνητική ομάδα επικεντρώθηκαν κυρίως στα άμεσα σχέδια για το έργο και όχι στις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις. Έτσι, η διαμάχη που προέκυψε ήταν μια έκπληξη.
«Σκεφτήκαμε: Ας κάνουμε ένα θαλασσινό αεράκι, είναι χαριτωμένο, είναι διασκεδαστικό», είπε ο Fies. «Και ξέρετε, παραδέχομαι ότι το συναρπαστικό, αμφιλεγόμενο κομμάτι έχει τους περισσότερους τίτλους. Είναι επίσης χρόνια μακριά από αυτό που κάνουν τώρα».
Ο Fies είπε ότι εκδηλώσεις με πυροτεχνήματα και τζιπ που κυκλοφορούσαν στο κατάστρωμα πραγματοποιήθηκαν στο αεροπλανοφόρο.
“Κάνουμε πιο άγρια πράγματα στο θάλαμο διακυβέρνησης όλη την ώρα”, είπε ο Fies. «Αυτό που ψεκάζεται πάνω από το κατάστρωμα είναι αλμυρό νερό, πολύ καθαρό αλμυρό νερό. Δεν πιστεύαμε ότι η πόλη θα ερχόταν με μια ομάδα hazmat για επιθεώρηση».
Οι περισσότερες ιδέες γεωμηχανικής είναι θεωρητικές και μη δοκιμασμένες. Οι επιστήμονες της ατμόσφαιρας λένε ότι δεν υπάρχουν στοιχεία για προγράμματα μεγάλης κλίμακας, αλλά οι επιστήμονες κάνουν μικρά βήματα για να κατανοήσουν τη φυσική και τη σκοπιμότητα ορισμένων δυνατοτήτων.
Οι εκτεταμένες συνέπειες αυτής της έρευνας τρομάζουν ορισμένους ανθρώπους, καθώς ορισμένοι τύποι ιδεών γεωμηχανικής έχουν τη δυνατότητα να διαταράξουν τα καιρικά μοτίβα, να προκαλέσουν ρύπανση ή να αλλάξουν την εμφάνιση του ουρανού. Οι υποστηρικτές υποστηρίζουν ότι η ανθρωπότητα κατασκευάζει ήδη τη γεωμηχανική της ατμόσφαιρας της Γης αντλώντας εκπομπές άνθρακα στην ατμόσφαιρα και ότι οι κίνδυνοι της υπερθέρμανσης του πλανήτη θα μπορούσαν να είναι ακόμη χειρότεροι.
Όταν πρόκειται για ρύθμιση, η γεωμηχανική είναι κάτι σαν Άγρια Δύση. Το Τενεσί φέτος έγινε η πρώτη πολιτεία που απαγόρευσε ευρέως την πρακτική. Αλλά οι συζητήσεις μεταξύ των νομοθέτων εκεί χαρακτηρίστηκαν από εξωφρενικές θεωρίες συνωμοσίας σχετικά με τα λεγόμενα «chemtrails», εκτεταμένη σύγχυση και ψευδείς ισχυρισμούς ότι μεγάλα ομοσπονδιακά προγράμματα γεωμηχανικής ήταν ήδη σε εξέλιξη.
Στην Alameda, η εκπρόσωπος της πόλης Sarah Henry είπε ότι το γραφείο του διευθυντή της πόλης ενημερώθηκε ότι «ένας ερευνητικός συνεργάτης εργαζόταν στο Hornet και ότι υπήρχε ομίχλη στο θάλαμο πτήσης».
«Δεν γνωρίζαμε ότι το Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον ήταν εταίρος και δεν γνωρίζαμε τις λεπτομέρειες της έρευνας που γινόταν, και γι’ αυτό έφτασε μέχρι εδώ», είπε.
Η ερευνητική ομάδα περιλαμβάνει επίσης επιστήμονες από το SRI International, ένα μη κερδοσκοπικό ερευνητικό ινστιτούτο στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, και το SilverLining, έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό με έδρα την Ουάσιγκτον, DC που επικεντρώνεται στις κλιματικές παρεμβάσεις.
Οι επιστήμονες είπαν ότι έλαβαν μια εξωτερική αξιολόγηση των νομικών κανονισμών και των απαιτήσεων αδειοδότησης πριν από την έναρξη του έργου.
Ο Τζος Χόρτον, ανώτερος συνεργάτης της Σχολής Κένεντι του Χάρβαρντ που μελετά την πολιτική της ηλιακής γεωμηχανικής, είπε ότι τέτοια έργα τείνουν να εγείρουν βαθύτερες ανησυχίες και να αναγκάζουν τους ανθρώπους να εξετάσουν τις πιο τρομερές πιθανότητες της κλιματικής αλλαγής.
«Η ερευνητική εργασία που σχεδιάζεται αυτή τη στιγμή είναι πολύ μικρής κλίμακας και δεν ενέχει φυσικούς κινδύνους για το περιβάλλον. Είναι όλα σχετικά με τον πολιτικό συμβολισμό και τα άβολα ερωτήματα που εγείρουν», είπε.
Ο Χόρτον αναρωτήθηκε επίσης γιατί οι επιστήμονες αποφάσισαν να κρατήσουν μυστικό το έργο μέχρι να τεθεί σε εφαρμογή.
«Τροφεί θεωρίες συνωμοσίας. Εγείρει ανησυχίες ότι υπάρχει μια ομάδα προνομιούχων ηθοποιών που το κάνει αυτό στα παρασκήνια χωρίς συμμετοχή του κοινού», είπε.
Ωστόσο, ο Wood είπε ότι η προσέγγιση ήταν μέρος του σχεδίου και ότι οι ηγέτες του έργου επέλεξαν το Hornet για να «υποστηρίξουν την κοινότητα και το ευρύ φάσμα της εμπλοκής των ενδιαφερομένων με απτό τρόπο μέσω της άμεσης πρόσβασης στην έρευνα».
Ο Fies είπε ότι το μουσείο συνεργάζεται με ερευνητές σε σχέδια για ζωντανά εκθέματα για φοιτητές. Ελπίζει ότι το δημοτικό συμβούλιο θα εγκρίνει αυτό το έργο.
«Ποιος δεν θέλει να είναι στη ζώνη του πιτσιλίσματος;» είπε.
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο NBCNews.com.