«Έχουμε ήδη αργήσει, μπορούμε να παρατείνουμε την περιοδεία για λίγα λεπτά», ανακοίνωσε ο Kjeld, ο οδηγός μου, στρίβοντας απότομα το τιμόνι προς τα δεξιά και βγαίνοντας από το χωματόδρομο. Καθώς το λεωφορείο γλιστρούσε στην παγωμένη λίμνη, ακολούθησε μια συλλογική απότομη αναπνοή, ακολουθούμενη από μια ανήσυχη σιωπή. Σταματήσαμε ακριβώς πάνω από μια ορατή ρωγμή.
Ρώτησα νευρικά πόσο παχύς ήταν ο πάγος. «Κάπου μεταξύ 1 και 2 μέτρων», μου είπε, και η έκφρασή μου μετατράπηκε από ανησυχία σε φρίκη καθώς αναρωτιόμουν πόσο θα άντεχε ένα λεωφορείο 10 τόνων σε ένα τόσο επίπεδο στρώμα πάγου. «Είναι περίπου 2 μέτρα στον πάτο της λίμνης», εξήγησε με ένα χαμόγελο και με διαβεβαίωσε ότι χρησιμοποιεί αυτό το κόλπο σε κάθε περιοδεία. «Προσπαθώ να κάνω τους πάντες να ουρλιάζουν. Ωστόσο, δεν λειτουργεί πάντα!»
Η οδήγηση σε μια παγωμένη λίμνη ήταν η πρώτη από τις πολλές απροσδόκητες αλληλεπιδράσεις με τη φύση στο ταξίδι μου στη δανική επικράτεια της Γροιλανδίας. Είναι μια χώρα της οποίας ο φυσικός πλούτος είναι τόσο μεγάλος όσο και ο αριθμός των τουριστών είναι μικρός. Παρά το γεγονός ότι είναι δέκα φορές μεγαλύτερο από το Ηνωμένο Βασίλειο, μόνο περίπου 107.000 τουρίστες προσγειώνονται στο έδαφος της Γροιλανδίας κάθε χρόνο, δημιουργώντας μια μοναδική κατάσταση: σε αντίθεση με τις χώρες που παλεύουν με τον υπερτουρισμό, η Γροιλανδία είναι απελπισμένη για επισκέπτες.
Ωστόσο, το ταξίδι στη Γροιλανδία είναι προκλητικό καθώς υπάρχει μόνο ένα αεροδρόμιο και δεν υπάρχουν δύο πόλεις που να συνδέονται με δρόμους. Η πρώην αμερικανική στρατιωτική βάση στο Kangerlussuaq είναι το μοναδικό αεροδρόμιο της χώρας με διάδρομο κατάλληλο για jetliners, ενώ οι εσωτερικές πτήσεις και, το καλοκαίρι, τα κρουαζιερόπλοια είναι ο κύριος τρόπος μεταφοράς σε ένα νησί που καλύπτεται σχεδόν εξ ολοκλήρου από το στρώμα πάγου της Γροιλανδίας.
Αλλά η αλλαγή βρίσκεται σε εξέλιξη. Η επέκταση του διαδρόμου στην πρωτεύουσα Nuuk αναμένεται να ολοκληρωθεί μέχρι το τέλος του έτους, ακολουθούμενη από μια επέκταση του αεροδρομίου έως το 2025 στη βόρεια πόλη Ilulissat. Και οι δύο θα αυξήσουν τη συχνότητα των εμπορικών πτήσεων από την Ευρώπη, πράγμα που σημαίνει ότι η Γροιλανδία θα είναι σημαντικά πιο προσβάσιμη.
Το χειμερινό μου ταξίδι ξεκίνησε στο Kangerlussuaq με 500 κατοίκους, όπου έκανα παράκαμψη σε μια παγωμένη λίμνη στο σημείο 660. Εδώ, ο μεγαλύτερος δρόμος της Γροιλανδίας, ένας δρόμος με χαλίκι σε μέγεθος τσέπης, 51 χιλιομέτρων, φτάνει στο πιο προσβάσιμο μέρος του στρώματος πάγου της χώρας. Οι περιηγήσεις όλο το χρόνο σάς βγάζουν στον πάγο, όπου μπορείτε να σκαρφαλώσετε ολισθηρά πάνω από γυαλισμένες με τον άνεμο κορυφογραμμές που σχηματίζουν λέπια που μοιάζουν με ψάρια. Το καλοκαίρι μπορείτε να κατασκηνώσετε στο παγωμένο καπάκι. Το χειμώνα μπορεί να θέλετε να το αποφύγετε καθώς οι θερμοκρασίες μπορεί να πέσουν έως και -50°C.
Η παραδοσιακή κουλτούρα των Ινουίτ είναι ένα άλλο μεγάλο πλεονέκτημα της Γροιλανδίας. Το ογδόντα τοις εκατό του πληθυσμού αναγνωρίζεται ως Ινουίτ και ενώ οι περισσότεροι Γροιλανδοί προτιμούν πλέον τα οχήματα παντός εδάφους (ATV), το έλκηθρο με σκύλους παραμένει ένας τρόπος μεταφοράς που χρησιμοποιείται από τις κοινότητες στον Αρκτικό Κύκλο όταν τα ποτάμια και τα φιόρδ παγώνουν.
Για τους τουρίστες είναι μια ευκαιρία για μια συναρπαστική βόλτα με ένα χάσκι. Νωρίς το επόμενο πρωί, μαζί με ένα χοντρό παντελόνι από δέρμα φώκιας και μια ασορτί κουκούλα, ένωσα δώδεκα αντλημένα σκυλιά για να ταξιδέψω από το Kangerlussuaq στον παγωμένο ποταμό Qinnguata Kuussua μέχρι τις εκβολές του στο φιόρδ. Με μια εντολή κραυγής σαν μαϊμού, ο μουσέρ Φρανσίσκα άνοιξε την επιτάχυνση και ξεκινήσαμε με μεγάλη ταχύτητα, με επικεφαλής τον αρχηγό της αγέλης Σίλκα, του οποίου το σημαδεμένο ρύγχος υποδήλωνε ένα λιγότερο ομαλό ταξίδι προς την κορυφή. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα γλιστρούσαμε ομαλά στον πάγο, η γκρίνια των αφράτων λευκών γλουτών και των ουρών μας τραβούσε προς τα εμπρός.
Η Γροιλανδία έχει περίπου 15.000 σκύλους έλκηθρου, πολλά από τα οποία διαγωνίζονται στα εθνικά πρωταθλήματα έλκηθρου της χώρας κάθε Μάρτιο, ενώ οι τουρίστες που θέλουν να δοκιμάσουν τις δυνάμεις τους στο λούσιμο μπορούν να αγοράσουν άδεια εδώ. Ωστόσο, δεν είναι ένα φτηνό χόμπι. Τα 30 χάσκι του Francisca καταβροχθίζουν 100 κιλά τροφής και καυσίμων κάθε εβδομάδα, επιτρέποντάς τους να φτάσουν ταχύτητες έως και 40 χιλιόμετρα την ώρα. «Αν και μπορούμε να κάνουμε μόνο περίπου 14», παραδέχτηκε η Francisca καθώς τα σκυλιά της εγκαθίστανται για μια κυριακάτικη βόλτα αντί για ένα σπριντ υψηλής ταχύτητας.
Εκείνο το βράδυ ήθελα πολύ να ανακαλύψω ίσως το πιο εντυπωσιακό φυσικό αξιοθέατο της χώρας. Με μέσο όρο τριακόσιες ημέρες χωρίς σύννεφα το χρόνο, το Kangerlussuaq είναι ένα από τα καλύτερα μέρη στην Αρκτική για να δείτε το Βόρειο Σέλας. Η φετινή χρονιά προβλέπεται να είναι μια χρονιά γεμάτη σέλας καθώς η ηλιακή δραστηριότητα φτάνει στο αποκορύφωμά της 11 ετών. Ωστόσο, η μητέρα φύση είχε άλλες ιδέες. Αφού έμεινα για μια ώρα σε θερμοκρασίες -20°C, είδα μια αχνή γκρίζα λάμψη της οποίας οι πράσινες αποχρώσεις εμφανίστηκαν μόνο όταν την απαθανάτισα στην κάμερα. Σε μια αποτυχημένη προσπάθεια να με φτιάξει το κέφι, ο οδηγός μου μού έδωσε ένα βίντεο που χορεύει πράσινα και κόκκινα – ένα αιθέριο σόου φωτός που ηχογραφήθηκε λίγες μέρες νωρίτερα.
Το τελευταίο σκέλος του ταξιδιού μου έπρεπε να κατευθυνθεί νότια προς το Nuuk, αλλά μια χιονοθύελλα που έπληξε την πρωτεύουσα καθυστέρησε την πτήση μου κατά μια μέρα και έφτασα σε ένα whiteout. Ειρωνικά αποκαλούμενη «Nuuk York» από τους ντόπιους, είναι η μεγαλύτερη πόλη της Γροιλανδίας – αν και με μόλις 18.000 κατοίκους, δεν είναι σχεδόν μια πολυσύχναστη μητρόπολη. Αντίθετα, η πρωτεύουσα είναι γοητευτική και βατή για περπάτημα, με δρόμους γεμάτους με φιλόξενες καφετέριες και μπουτίκ που πωλούν σύγχρονες χειροτεχνίες Inuit και μια δραματική τοποθεσία στους πρόποδες του αιχμηρού βουνού Sermitsiaq.
Περιβάλλεται από τις τρεις πλευρές του από το δεύτερο μεγαλύτερο σύστημα φιόρδ στον κόσμο, το φιόρδ Nuup-Kangerlua, όπου το καλοκαίρι σκαρφαλώνουν παγόβουνα μεγέθους ουρανοξύστη. Αυτό το φιόρδ οδηγεί σε πολλά από τα κύρια αξιοθέατα της περιοχής, έτσι πήρα το σκάφος βόρεια στο νησί Qoornoq. Με φόντο το χιόνι μέχρι τη μέση και τα έντονα σκονισμένα βουνά, τα φωτεινά σπίτια του χωριού με πρωτογενή χρώματα έμοιαζαν σαν κάτι βγαλμένο από παραμύθι, αλλά ο οικισμός έχει μια σκοτεινή ιστορία.
Στη δεκαετία του 1970, η αμφιλεγόμενη πολιτική της Δανίας για το G60 ανάγκασε τις κοινότητες των Ινουίτ όπως αυτή να μετεγκατασταθούν σε πόλεις και να αφήσουν τα σπίτια τους να ερειωθούν. Πολλά έχουν πλέον ανακτηθεί από συγγενείς και έχουν μετατραπεί σε απομακρυσμένες εξοχικές κατοικίες εκτός δικτύου, αλλά κατά τη διάρκεια μιας χιονοθύελλας ένιωθε σαν η φύση να προσπαθούσε να τα ανακτήσει.
Καθώς ο χρόνος μου στο Nuuk έφτασε στο τέλος του, δεν ήμουν αισιόδοξος ότι το αεροπλάνο με έλικα 36 θέσεων θα απογειωνόταν για την Ισλανδία για τη μετέπειτα μεταφορά μου στο Λονδίνο. Λόγω της παράκτιας θέσης του Nuuk, ο καιρός είναι πολύ πιο άστατος από ό,τι στο Kangerlussuaq – επομένως μένει να δούμε αν τα στοιχεία θα μπορούσαν να ανατρέψουν τα φιλόδοξα σχέδια τουριστικής επέκτασης της χώρας.
Κόντρα σε όλες τις πιθανότητες, η πτήση μου απογειώθηκε και καθώς το αεροπλάνο άφηνε τα σύννεφα πίσω του, το δώρο αποχωρισμού μου ήταν η πράσινη λάμψη του Βόρειου Σέλας στον ορίζοντα. Το ταξίδι στη Γροιλανδία είναι να παραδοθείς στις ιδιοτροπίες της φύσης. Εάν είστε πρόθυμοι να αποδεχτείτε ότι το απρόβλεπτο είναι ένα μεγάλο μέρος της γοητείας του, σίγουρα δεν θα απογοητευτείτε.
Είδη πρώτης ανάγκης
Ο Steph Dyson ταξίδεψε ως επισκέπτης του Regent Holidays (01174 534 356; regent-holidays.co.uk), το οποίο προσφέρει το νέο εξαήμερο Ice Cap και Capital Break της Γροιλανδίας από 3.560 £ ανά άτομο, συμπεριλαμβανομένων πτήσεων, διαμονής και μεταφορών και εκδρομών .
Πώς να εξερευνήσετε το νησί με μια κρουαζιέρα
Τα κρουαζιερόπλοια ήταν ιστορικά ο πιο συνηθισμένος τρόπος επίσκεψης στη Γροιλανδία και είναι ιδανικοί για εξερεύνηση άλλων περιοχών, όπως η άγρια, ακατοίκητη ανατολική ακτή της Γροιλανδίας. Κρουαζιέρες επισκέπτονται επίσης ιστορικούς σκανδιναβικούς οικισμούς κατά μήκος της νοτιοδυτικής ακτής προτού ελλιμενιστούν στο Nuuk και τέλος στο Kangerlussuaq ή στο Ilulissat.
Η Adventure Canada (adventurecanada.com) ταξιδεύει στη Γροιλανδία από το 1991 και ειδικεύεται σε κρουαζιέρες αποστολών μικρών πλοίων που απασχολούν Γροιλανδούς στην ομάδα αποστολής τους για να παρέχουν αυθεντική εικόνα του τρόπου ζωής των νησιωτών. Η 13ήμερη κρουαζιέρα σας από την Ισλανδία στη Γροιλανδία: Wake of the Vikings κοστίζει από 4.195 £ ανά άτομο, συμπεριλαμβανομένων όλων των γευμάτων και των εκδρομών.