Οι ζητωκραυγές ξεσπούν καθώς επιβιβαζόμαστε στο τρένο μας. Παίρνουμε το Eurostar από το Λονδίνο στο Παρίσι και ένα νιόπαντρο ζευγάρι, η νύφη που φορά ακόμα το νυφικό της, είναι ακριβώς μπροστά μας. Ο δικός μας ενθουσιασμός μπορεί να είναι λιγότερο ορατός, αλλά εξίσου απτός.
Καθώς το τρένο τρέχει μέσα στους ηλιόλουστους λόφους του Κεντ, χαμογελάω στον εντεκάχρονο γιο μου Όσιαν. Προσπαθεί να εξαφανιστεί με την κουκούλα του γιατί ντρέπεται από τα αστεία μου και την απροσδόκητη ρομαντική τροπή του ταξιδιού. Τίποτα όμως δεν μπορεί να μειώσει την καλή μου διάθεση όταν σκέφτομαι να κάνω πεζοπορία σε ένα από τα πιο εντυπωσιακά τοπία στον κόσμο, το φαράγγι του Βίκου στην οροσειρά της Πίνδου στη βορειοδυτική Ελλάδα.
Και μετά υπάρχει η συγκίνηση να φτάσετε εκεί. Μετά από μια διανυκτέρευση στο Παρίσι, παίρνουμε ένα τρένο νωρίς για τη Ζυρίχη και μετά με ένα άλλο για το Μιλάνο. Γυαλίζουμε τα παράθυρα με τη μύτη μας καθώς αγναντεύουμε ένα λοφώδες διόραμα από αλπικές κορυφές και κοιλάδες λιβαδιών.
Στο Μιλάνο προσπαθούμε να αποκτήσουμε δωρεάν δωμάτιο Airbnb λίγα λεπτά με τα πόδια από τον κεντρικό σταθμό. Το ιστορικό διαμέρισμα είναι τόσο μεγαλοπρεπές και η φιλοξενία του ιδιοκτήτη Piergiorgio τόσο γενναιόδωρη που την επόμενη μέρα περνάω πολύ ώρα πίνοντας εσπρέσο στο γεμάτο φυτά μπαλκόνι του και πρέπει να σπριντάρουμε για να προλάβουμε το τρένο μας για το Μπρίντιζι, το λιμάνι για το πλοίο που διανυκτερεύει στο ελληνικό λιμάνι Ηγουμενίτσας.
Ξυπνάμε λίγες ώρες πριν ελλιμενίσουμε και ορμούμε στο κατάστρωμα για να δούμε την ηπειρωτική Ελλάδα για πρώτη φορά. Τα βουνά της Πίνδου εμφανίζονται ως ένα κύμα θολών χρωμάτων στον ορίζοντα. Σαν ένας πίνακας time-lapse, οι λεπτομέρειες αναδύονται καθώς πλησιάζουμε στη στεριά και ο ψίθυρος της ανατολής του ηλίου μετατρέπεται σε λαμπρό ροζ χρυσό. Πάει πολύς καιρός που στάθηκα στο κατάστρωμα ενός ελληνικού πλοίου με μόνο ένα σακίδιο και ένα δρομολόγιο και με γεμίζει χαρά -και ανακούφιση- που συνειδητοποιώ ότι ο Osian απολαμβάνει την οδύσσεια μας όσο κι εγώ.
Πάει πολύς καιρός από τότε που στάθηκα στο κατάστρωμα ενός ελληνικού πορθμείου με μόνο ένα σακίδιο και ένα πρόχειρο δρομολόγιο
Μια δεκαετία μεγάλωσης μικρών παιδιών και συμβιβασμού με τις τεκτονικές αλλαγές που συνεπάγονται σημαίνει ότι δεν είχα πολύ χρόνο ή χρήματα για περαιτέρω ατρόμητα ταξίδια. Καθώς πλησιάζουν μεγάλα γενέθλια για μένα και ο Osian πηγαίνει στο γυμνάσιο, φαίνεται ότι τώρα είναι η ώρα να τολμήσουμε πιο μακριά. Και περνώντας λίγο χρόνο μαζί: Σύντομα μπορεί να μην είναι πια τόσο ενθουσιώδης.
Υπάρχουν πρακτικά πλεονεκτήματα στην ύπαρξη ενός εντεκάχρονου στη ρυμούλκηση, συνειδητοποιώ καθώς παίρνουμε ένα νοικιασμένο αυτοκίνητο και ο Osian συνδέει το τηλέφωνό μου στην οθόνη του ταμπλό και προβάλλει τη διαδρομή μας μέσω Bluetooth, ακόμη και πριν δέσω τη ζώνη μου. Οδηγούμε στο Ζαγόρι, μια περιοχή περίπου 90 λεπτά οδικώς προς την ενδοχώρα που έχει ανακηρυχθεί Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO με τα λιθόστρωτα χωριά, τα εντυπωσιακά φαράγγια και τα αρχαία πέτρινα γεφύρια. Ήρθαμε κατά τη διάρκεια των σχολικών διακοπών για να αποφύγουμε τη ζέστη του καλοκαιριού, αλλά είναι ακόμα ζεστό καθώς ακολουθούμε μια γραφική διαδρομή προς τα βουνά, αποφεύγοντας αδέσποτες αγελάδες, σκύλους και πρόβατα και κρατώντας την αναπνοή μας καθώς στρογγυλεύουμε τις φουρκέτες ζαλίζοντας εμφανίζονται πλαγιές.
Στους Κήπους, κάποτε «πρωτεύουσα» του Ζαγορίου αλλά τώρα ένα νυσταγμένο χωριό, μένουμε στο ξενοδοχείο Μαχαλάς, τα υπνοδωμάτια του οποίου είναι άνετα με φωτεινά χαλιά και ζωγραφισμένα ταβάνια. Στο απέναντι εστιατόριο τρώμε πατάτες, κουκιά, σπιτική σαλάτα και σουβλάκι τόσο τρυφερό που τα μάτια του Οσιάν ανοίγουν διάπλατα όταν πιάνει την πρώτη μπουκιά. Το πρωινό είναι εξίσου καλό. Οι επί μακρόν κάτοικοι τραγουδούν ελληνικά τραγούδια παίζοντας απαλά στο βάθος ενώ εμείς τρώμε αλμυρό πρόβειο τυρί, ελιές, σπιτικό ψωμί και πηχτό γιαούρτι.
Τις επόμενες τρεις μέρες πεζοπορούμε περίπου βόρεια, από χωριό σε χωριό. Αφήνουμε το ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο στο ξενοδοχείο και ξεκινάμε με τα σακίδια μας για το Μονοδένδρι, τρεις ώρες μακριά (το σχέδιο είναι να πάρουμε ταξί πίσω για να παραλάβουμε το αυτοκίνητο στο τέλος της πεζοπορίας). Οι γέφυρες της περιοχής είναι το αποκορύφωμα της σημερινής διαδρομής. Χτίστηκαν σε μεγάλο βαθμό τον 18ο και τον 19ο αιώνα και είναι όλα τόσο ξεχωριστά και εξαίσια που μοιάζουν σαν να σκαλίστηκαν από ξωτικά.
Ένα από τα πρώτα μέρη που φτάνουμε είναι ο Πλακίδας, ένα τρίτοξο θαύμα που στριφογυρίζει σαν κοιμισμένος δράκος πάνω από το ποτάμι όχι μακριά από τους Κήπους. Από εδώ κάνουμε ζιγκ-ζαγκ πάνω και κάτω σε ένα ελικοειδή μονοπάτι γεμάτο με άγριο φασκόμηλο και δεντρολίβανο. Ο μόνος ήχος είναι ένα κουδούνι αγελάδας σε μια μακρινή κοιλάδα. Αφού έχουμε ένα πικνίκ με σπανακόπιτες και πορτοκάλια στο πανύψηλο ημικύκλιο της γέφυρας Νούτσου, το απαλό ψιλόβροχο μετατρέπεται σε δυνατή, ανελέητη βροχή.
Γρήγορα μούσκεμα, αλλά δεν υπάρχει καταφύγιο, γι’ αυτό συνεχίζουμε περνώντας από τη γέφυρα Μίσιου και ανεβαίνοντας τα σκαλοπάτια της Βίτσας, μια σκάλα 300 ετών που ανεβαίνει, σε στυλ Andy Goldsworthy, στην απότομη πλαγιά μπροστά από εμάς . Ακόμη και ο πάντα χαρούμενος Osian αρχίζει να σημαία καθώς περνάμε μια πινακίδα που προειδοποιεί για αρκούδες και βροντές που βροντούν πάνω από το κεφάλι. Ευτυχώς δεν απέχει πολύ από το χωριό Βίτσα, όπου μας υποδέχονται στο chic Strouga Café με κομμάτια κολλώδους κέικ μελιού-πορτοκαλιού και την προσφορά να καλέσουμε ταξί.
Το φαράγγι είναι δικό μας καθώς το άρωμα του φασκόμηλου αναδύεται από τα πόδια μας και το άγριο κυκλάμινο απλώνει το μονοπάτι.
Στο γειτονικό Μονοδένδρι κάνουμε check in στο Hotel Vikos (δίκλινο από 80€). Το επόμενο πρωί, ενισχυμένοι από τις τηγανίτες από τον ιδιοκτήτη Δημήτρη, ξεκινήσαμε για το φαράγγι του Βίκου. Αυτό το δραματικό βραχώδες χάσμα είναι το βαθύτερο φαράγγι στον κόσμο σε σχέση με το πλάτος του και τον λόγο που ήρθαμε στο Ζαγόρι. Μπαίνουμε σε αυτό μετά από μια απότομη κατάβαση 45 λεπτών σε κάτι που μοιάζει με τον κάτω κόσμο, αλλά στην πραγματικότητα είναι πυκνή ομίχλη.
Για τα επόμενα 90 λεπτά παρακολουθούμε το μονοπάτι καθώς ανηφορίζει και κατεβαίνει, ανεβαίνει πάνω από ογκόλιθους και περιλαμβάνει ένα τμήμα της via ferrata. Περίπου στα μισά του δρόμου το μονοπάτι ισοπεδώνεται και εκτός από μια ανάβαση 45 λεπτών στο τέλος, η υπόλοιπη διαδρομή των έξι ωρών είναι εύκολη με τα πόδια. Συναντάμε μόνο λίγους άλλους πεζοπόρους: μπορούμε να απολαύσουμε το φαράγγι ενώ το άρωμα του φασκόμηλου αναδύεται από τα πόδια μας και άγρια κυκλάμινα περιστοιχίζουν το μονοπάτι σαν μικρές μαζορέτες. Μέχρι το μεσημέρι η ομίχλη έχει φύγει, αποκαλύπτοντας τα γιγάντια τείχη του φαραγγιού.
«Αυτό είναι επικό», φωνάζει ο Οσιάν μέσα στον απέραντο θάλαμο ηχούς καθώς ξαπλώνουμε σε έναν ογκόλιθο τόσο ασήμαντο όσο τα μυρμήγκια, με τα βουνά που είναι γνωστά ως Πύργοι της Αστράκας να ξεπροβάλλουν 1.000 μέτρα από πάνω μας.
Στο τέλος του μονοπατιού ανεβαίνουμε στον οικισμό του Βίκου, όπου περιποιούμαστε ένα αγριογούρουνο στιφάδο και διανυκτερεύουμε στο όμορφο, στολισμένο με γεράνι Vikos View Hotel (δίκλινα από 76€). Τα κρεβάτια είναι τόσο άνετα και το πρωινό τόσο γενναιόδωρο που φεύγουμε αργότερα από το προγραμματισμένο και επιστρέφουμε στο μονοπάτι μόνο όταν ο ήλιος αρχίσει να χτυπάει.
Η πεζοπορία της τελευταίας μας ημέρας βρίσκεται σε απόσταση αναπνοής από το γειτονικό Μεγάλο Πάπιγκο, αλλά η διαδρομή πηγαίνει πίσω στο φαράγγι και πίσω από την άλλη πλευρά, και κάνει καύσωνα στη μέση της ημέρας. Θέλουμε να σταματήσουμε στο βυθό για να κολυμπήσουμε στις πηγές του Βοϊδομάτη, αλλά χάνουμε μια ζεστή ώρα πηγαίνοντας προς τη λάθος κατεύθυνση πριν βρούμε τελικά το δρόμο προς τις τιρκουάζ πισίνες, όπου βγάζουμε τις μπότες μας και βυθίζουμε τα πόδια μας στο παγωμένο κρύο Dip νερό. Είναι ένα μαγικό μέρος με ένα μικροσκοπικό εκκλησάκι δίπλα στις πηγές και μια περιοχή με γρασίδι, ιδανική για πικ νικ. Ωστόσο, με την ανάβαση μπροστά, είμαι νευρικός που θα μείνω εκεί για πολύ καιρό τόσο αργά την ημέρα. Ξεκινάμε απρόθυμα την ανάβασή μας.
Περπατάμε ανηφορικά για πάνω από δύο ώρες, άλλοτε μέσα από δάσος, άλλοτε μέσα από απόκρημνες βράχους. Σε ένα σημείο το μονοπάτι οδηγεί σε μια πλαγιά που είναι τόσο απότομη που τα πόδια μου αρχίζουν να τρέμουν. Ο Οσιάν, που δεν ζαλίζεται, προχωράει και απολαμβάνει την αντιστροφή ρόλων ενώ εγώ μένω πίσω. Ακολουθώ τις οδηγίες του για να του γυρίσω την πλάτη και προσπαθώ να γελάσω με τα αστεία που λέει για να αποσπάσω την προσοχή μου. Είναι μια ματιά στο μέλλον, η καλοσύνη και το θάρρος του Οσιάν με γεμίζουν περηφάνια. Πόσο πολύτιμος είναι αυτός ο χρόνος μαζί και πόσο ελπίζω να τον θυμάται.
Σχετίζεται με: Όλες οι στάσεις για Αθήνα: Με τρένο και πλοίο μέσω Ευρώπης
Καθώς φτάνουμε στο Μεγάλο Πάπιγκο, τα δέντρα μας πλημμυρίζουν με φύλλα στο χρώμα του κρόκου, αδιέξοδο σε ένα μαγικό ταξίδι. Στο ξενοδοχείο μας, το Παπαευαγγέλου (δίκλινο από 137€), ο ιδιοκτήτης Γιώργος μας κάνει κράτηση για αναβάθμιση σε δωμάτιο με θέα στους Πύργους της Αστράκας. Όταν ο ήλιος ανατέλλει το επόμενο πρωί, καθόμαστε στη βεράντα και απολαμβάνουμε ένα εξαιρετικό πρωινό και αυτό το υπέροχο πανόραμα. Πόσο μακριά έχουμε φτάσει, με τόσους πολλούς τρόπους.
Το ταξίδι με τρένο από το Λονδίνο στο Παρίσι προσφέρθηκε από το Eurostar. από 78 £ με επιστροφή. Τρένο από το Παρίσι στο Μπρίντιζι μέσω Ελβετίας από 80 £ για απλή μετάβαση και Μπρίντιζι προς Τορίνο από 70 £ για απλή μετάβαση, και τα δύο έχουν γίνει κράτηση μέσω Trainline. Πλοίο από Μπρίντιζι προς Ηγουμενίτσα από 34 £ απλή μετάβαση, κράτηση μέσω Direct Ferries. Λεωφορείο από Τορίνο προς Παρίσι από 29 £ για απλή μετάβαση, κράτηση μέσω Flixbus