Η ιστορία του αθλητισμού είναι γεμάτη στιγμές με «συρόμενες πόρτες», παραδείγματα στα οποία η μελλοντική μοίρα εξαρτάται από μια κούνια μιας νυχτερίδας, μια ρίψη μιας μπάλας ή μια κίνηση μιας μπότας.
Πήρε το όνομά του από την ταινία του 1998 στην οποία οι εναλλακτικές πραγματικότητες στη ζωή του κεντρικού ήρωα της Γκουίνεθ Πάλτροου συμβαίνουν ταυτόχρονα και διαφέρουν στο σημείο που επιβιβάζεται στο μετρό ή όχι, το πιο συνεπές παράδειγμα μιας στιγμής Sliding Doors στην ιστορία Η κορυφή του γυναικείου ποδοσφαίρου έλαβε χώρα στις 10 Ιουλίου 1999 στο Rose Bowl στην Πασαντένα της Καλιφόρνια.
Μετά από 120 λεπτά χωρίς σκορ και εννέα δέκατα της διαδικασίας των πέναλτι που ακολούθησε, η Μπράντι Τσαστέιν κατάφερε να συγκρατηθεί. Η Μπριάνα Σκάρι, η τερματοφύλακας των Ηνωμένων Πολιτειών, απέκρουσε το σουτ του Λιου Γινγκ. Όλοι οι άλλοι είχαν σκοράρει. Εάν η Chastain έκανε στροφή από τα 12 μέτρα στην κίνησή της, η εθνική ομάδα γυναικών των ΗΠΑ θα ήταν παγκόσμια πρωταθλήτρια για δεύτερη φορά. Η Τσαστέιν χτύπησε το σουτ της με το αριστερό πόδι ψηλά στη γωνία του φιλέ. Στη συνέχεια, σε μια στιγμή που επαναλήφθηκε στα εξώφυλλα του Newsweek, του Sports Illustrated και πολλών εφημερίδων την επόμενη μέρα, έβγαλε τη φανέλα της και έπεσε στα γόνατα καθώς 90.000 θαυμαστές ξέσπασαν σε χαρούμενες επευφημίες.
Το γυναικείο ποδόσφαιρο εκτοξεύτηκε αμέσως στην αμερικανική αθλητική συνείδηση. Το USWNT, που κέρδισε το πρώτο Παγκόσμιο Κύπελλο το 1991, θα κέρδιζε άλλους δύο τίτλους τα επόμενα 20 χρόνια.
Η αντίθετη εξέλιξη προέκυψε για την ηττημένη φιναλίστ από το 1999, την Κίνα. Η εθνική ομάδα γυναικών της Κίνας ετοιμάζεται να αντιμετωπίσει τις Ηνωμένες Πολιτείες σε δύο φιλικούς αγώνες το Σάββατο και μόλις τώρα δείχνει σημάδια να ξεφύγει από την καθίζηση στην Πασαντίνα.
Οι Steel Roses είχαν χτίσει δυναμική πριν από τον τελικό του 1999. Φιλοξένησαν το πρώτο Παγκόσμιο Κύπελλο το 1991, κατετάγησαν στην τέταρτη θέση στην επόμενη διοργάνωση τέσσερα χρόνια αργότερα και κέρδισαν ένα ασημένιο μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1996, όπου οι ΗΠΑ είχαν κερδίσει το χρυσό στην έδρα τους. Είχαν επίσης κερδίσει το Κύπελλο Ασίας επτά συνεχόμενες φορές και έδειχναν τρομεροί στους πρώτους γύρους του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 1999 – κερδίζοντας τρία στα τρία στη φάση των ομίλων, με 12 γκολ και μόλις δύο δέκτες, ακολουθούμενο από ένα 2-0. δεκάλεπτο – Τελική νίκη επί της Ρωσίας και νίκη 5-0 επί της Νορβηγίας στα ημιτελικά.
Η πρώτη αντίδραση στη στενή ήττα το 1999 ήταν ο θυμός στον αντίπαλο. Τα κινεζικά ΜΜΕ διαμαρτυρήθηκαν ότι η Σκάρι μπήκε μπροστά από τη γραμμή του τέρματος για να αποκρούσει το πέναλτι του Λιου Γινγκ. «Όλοι το κάνουν», απάντησε ο Αμερικανός τερματοφύλακας στην κατηγορία. Στη συνέχεια, όμως, το ενδιαφέρον –και ειδικά η χρηματοδότηση– για το κινεζικό γυναικείο ποδόσφαιρο μειώθηκε. Η έκλειψη της Κίνας ως περιφερειακής δύναμης έγινε σαφής όταν η Ιαπωνία έγινε η πρώτη ασιατική χώρα που κέρδισε το Παγκόσμιο Κύπελλο Γυναικών το 2011, ένα τουρνουά στο οποίο η Κίνα δεν κατάφερε να προκριθεί.
Εν τω μεταξύ, οι Steel Roses έπρεπε να παρακολουθήσουν καθώς η ανδρική ομάδα είχε προτεραιότητα όσον αφορά τη χρηματοδότηση και την ανάπτυξη υποδομών. Το 2015, ο Κινέζος ηγέτης Xi Jinping, ένας ένθερμος οπαδός του ποδοσφαίρου, αποκάλυψε ένα σχέδιο για να αντλήσει χρήματα στο ανδρικό ποδόσφαιρο σε μια προσπάθεια να μετατρέψει την πολυπληθέστερη χώρα του κόσμου σε ποδοσφαιρική δύναμη. Δεν δουλεψε. Η κινεζική ομάδα ανδρών εξακολουθεί να βρίσκεται στην 79η θέση στον κόσμο και έχει μόνο μία συμμετοχή στο Παγκόσμιο Κύπελλο, το 2002. Πολλοί αξιωματούχοι του ανδρικού ποδοσφαίρου παραβίασαν τους κανονισμούς κατά της διαφθοράς και το εθνικό πρωτάθλημα της χώρας αποδυναμώθηκε λόγω της μείωσης των επενδύσεων.
Πιο πρόσφατα, η κινεζική γυναικεία ομάδα γνώρισε μια αναζωπύρωση. Πέρυσι κέρδισαν τον πρώτο τους τίτλο στο Κύπελλο Ασίας από το 2006 και ανέβηκαν στη 13η θέση της παγκόσμιας κατάταξης της FIFA τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους, ισοφαρίζοντας την καλύτερη φιγούρα τους την τελευταία μιάμιση δεκαετία. Το γεγονός ότι η ομάδα των Steel Roses για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2023 περιελάμβανε έξι παίκτες με έδρα εκτός Κίνας υποδηλώνει ότι η ποιότητα των παικτών που παράγονται από ένα άλλοτε απομονωμένο ποδοσφαιρικό έθνος αυξάνεται.
Η Κίνα μπήκε στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Αυστραλίας και της Νέας Ζηλανδίας το περασμένο καλοκαίρι με στόχο να φτάσει στα προημιτελικά, ένα επίπεδο που έφτασε για τελευταία φορά το 2015 όταν αποκλείστηκε από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Όμως απέτυχαν και αποκλείστηκαν στη φάση των ομίλων μετά την ήττα με 6-1 από τη μετέπειτα δευτεραθλήτρια Αγγλία. Πλέον έχουν πέσει στη 15η θέση της παγκόσμιας κατάταξης. Δεν ήταν στο top 10 από το 2006.
Είκοσι τέσσερα χρόνια μετά τον τελικό θρίαμβο του Παγκοσμίου Κυπέλλου που έθεσε τα θεμέλια για δύο δεκαετίες κυριαρχίας, το USWNT έφτασε στη δική του καθοριστική στιγμή. Η Έμα Χέις θα αναλάβει τη γυναικεία ομάδα των ΗΠΑ όταν λήξει το συμβόλαιό της με την Τσέλσι τον επόμενο χρόνο. Το ραντεβού της Αγγλίδας συμπίπτει με μια περίοδο σπάνιας αβεβαιότητας για το USWNT, μετά την έξοδό τους στη φάση των 16 του Παγκοσμίου Κυπέλλου – η χειρότερη επίδοσή τους ποτέ στο τουρνουά – και πυλώνες της προηγούμενης επιτυχίας όπως η Μέγκαν Ραπινόε και η Τζούλι Ερτζ και ο Άλι Κρίγκερ. σε συνταξιούχους.
Το αν οι ΗΠΑ θα μπορέσουν να ανακτήσουν τη θέση τους στην κορυφή του γυναικείου παιχνιδιού θα εξαρτηθεί από την ηγεσία του Hayes σε μια ομάδα που επικεντρώνεται γύρω από μια νέα γενιά ακόμα αναπτυσσόμενων αστέρων όπως η Sophia Smith και η Trinity Rodman. «Ξέρω ότι υπάρχει ακόμη πολλή δουλειά να γίνει για να πετύχουμε τον στόχο μας να κερδίζουμε σταθερά στο υψηλότερο επίπεδο», είπε η Hayes ανακοινώνοντας το ραντεβού της. «Το να φτάσουμε εκεί θα χρειαστεί αφοσίωση, δέσμευση και συνεργασία από τους παίκτες, το προσωπικό και όλους στην Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία των ΗΠΑ».
Τα μέλη του διοικητικού οργάνου του γυναικείου ποδοσφαίρου της Κίνας σχεδιάζουν τώρα μεγαλύτερη επιτυχία για τη δεκαετία του 2030. Εκτός από τον εκσυγχρονισμό των υποδομών και των διαδικασιών εντοπισμού ταλέντων, ένα σχέδιο που ανακοινώθηκε τον περασμένο Οκτώβριο έθεσε ως στόχο να τερματίσει στην πρώτη τριάδα σε Παγκόσμιο Κύπελλο και Ολυμπιακούς Αγώνες μέχρι την αρχή της επόμενης δεκαετίας.
«Το γυναικείο ποδόσφαιρο είναι εκεί όπου μπορούν να πραγματοποιήσουν τις ελπίδες και τα όνειρά τους», είπε στη Wall Street Journal ο Tom Byer, σύμβουλος ανάπτυξης ποδοσφαίρου νέων που έχει συνεργαστεί με την κινεζική κυβέρνηση για την ανάπτυξη προγραμμάτων εκπαίδευσης ποδοσφαίρου βάσης. «Είναι ένας τρόπος για να αφαιρέσετε την πίεση και να εστιάσετε στις αποτυχίες των τελευταίων ετών».
Λίγα θετικά αποτελέσματα εναντίον των ΗΠΑ αυτόν τον χειμώνα θα ήταν επιτέλους ένα πρώτο βήμα προς την εξόντωση των φαντασμάτων από την Πασαντίνα και το σπάσιμο των θυρών.