“ΕΙΜΑΣΤΕ μονοι?” Είναι το παλιό ερώτημα για τη ζωή στο σύμπαν, ένα ερώτημα στο οποίο προσπαθούν να απαντήσουν οι αστροβιολόγοι και οι αστρονόμοι σε όλο τον κόσμο.
Ενώ η Γη είναι ο μόνος πλανήτης στο ηλιακό μας σύστημα όπου υπάρχει αφθονία ζωής, αστρονόμοι και διαστημικές υπηρεσίες αναζητούν στην αυλή μας για σημάδια ότι δεν είμαστε μόνοι. Και πολλοί πιστεύουν ότι τα παγωμένα φεγγάρια γύρω από δύο από τους μεγαλύτερους πλανήτες, τον Δία και τον Κρόνο, είναι τα καλύτερα μέρη για να κοιτάξουμε.
Υπάρχουν επί του παρόντος επτά σώματα στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα που πιστεύεται ότι έχουν ωκεανούς κάτω από το φλοιό τους: δύο από τα φεγγάρια του Κρόνου, ο Τιτάνας και ο Εγκέλαδος. τρία από τα φεγγάρια του Δία Ευρώπη, Γανυμήδης και Καλλιστώ. ένα από τα φεγγάρια του Ποσειδώνα, ο Τρίτωνας. και τέλος ο Πλούτωνας.
Μπορεί να έχουν νερό, αλλά έχουν τα χημικά για να δημιουργήσουν και να διατηρήσουν τη ζωή;
ΠΡΟΒΟΛΗ | Ocean Worlds: The Search for Life
Πρόσφατα, μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Astrobiology επικεντρώθηκε στην πιθανότητα ύπαρξης ζωής στον Τιτάνα, το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου.
Η μελέτη είχε στόχο να απαντήσει στο ερώτημα: Εάν κάτι χτυπούσε τον Τιτάνα και προκαλούσε τήξη στον κρατήρα πρόσκρουσης, θα μπορούσε να διαρρεύσει οργανική ύλη από την επιφάνεια στον ωκεανό, όπου θα μπορούσε να υποστηρίξει τη ζωή;
Δυστυχώς η απάντηση ήταν όχι.
«Διαπιστώσαμε ότι ακόμη και στο πιο αισιόδοξο σενάριο, η ποσότητα της οργανικής ύλης που πέφτει εκεί κάτω είναι αρκετά μικρή», δήλωσε η Catherine Neish, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και καθηγήτρια γεωεπιστημών στο Western University.
«Τόσο μικρό που είτε θα ήταν πολύ δύσκολο να διατηρηθεί η ζωή για μεγάλο χρονικό διάστημα ή, σε ένα ελαφρώς πιο αισιόδοξο σενάριο, ίσως είναι εκεί, αλλά είναι τόσο ελάχιστο που χρειαζόμαστε καλύτερα εργαλεία για να ανιχνεύσουμε τόσο πολύ χαμηλά επίπεδα δραστηριότητα για αναγνώριση».
«Οπότε δεν είναι η ακμάζουσα βιόσφαιρα που περιμέναμε».
Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι η αναζήτηση ζωής σε άλλα παγωμένα φεγγάρια – ή ακόμα και στον Τιτάνα – θα αποτύχει.
Η Shannon MacKenzie, πλανητολόγος στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins, είπε ότι πιστεύει ότι είναι μια πολύ καλή μελέτη. Ωστόσο, σημειώνει ότι υπάρχουν πολλά που απλά δεν γνωρίζουμε για τον Τιτάνα.
«Είναι πραγματικά δύσκολο να κάνουμε τέτοιες μελέτες γιατί, πρώτα απ ‘όλα, δεν ξέρουμε τι υπάρχει στην επιφάνεια του Τιτάνα», είπε. «Έτσι πρέπει να κάνετε μια εικασία για το τι είδους οργανική ύλη αναμειγνύεται σε αυτό το κρουστικό τήγμα. Οι εργαστηριακές ή ανάλογες ουσίες που έχουμε μελετήσει καλά εδώ στη Γη είναι ακριβώς αυτό – είναι ανάλογες. Είναι η καλύτερη εικασία μας για το τι βρίσκεται στην επιφάνεια.
Ένα άλλο πρόβλημα για τους αστροβιολόγους είναι ότι δεν γνωρίζουν πόσο καιρό ο Τιτάνας έχει την παχιά ατμόσφαιρά του, η οποία μεταφέρει οργανική ύλη στην επιφάνεια.
Διαφορετικά φεγγάρια, διαφορετικές πιθανότητες να βρεις ζωή
Ενώ η Neish είναι δύσπιστη σχετικά με την υπόγεια ζωή σε παγωμένα φεγγάρια, δεν το αποκλείει εντελώς στον Τιτάνα.
«Στη Γη, βλέπουμε τη ζωή όχι μόνο να κατανέμεται ομοιόμορφα στον ωκεανό, αλλά σε αυτούς τους μικροβιότοποι που μπορεί να συγκεντρώνονται κοντά στον πυθμένα του ωκεανού… Δεν είναι απλώς ομοιόμορφα κατανεμημένη. Και γι’ αυτό είμαι βέβαιος ότι αυτό είναι η περίπτωση. “Ίσως στον Τιτάνα, ίσως τα οργανικά να μην είναι ομοιόμορφα κατανεμημένα σε όλο τον ωκεανό, ίσως να παγιδευτούν κοντά στη διεπαφή πάγου-ωκεανού.”
Υπάρχει επίσης η πιθανότητα ότι κάτι συμβαίνει κάτω από την επιφάνεια, εκατοντάδες χιλιόμετρα κάτω από τον πάγο, που θα μπορούσε να υποστηρίζει τον πάγο. Είπε ότι θα υπάρξει προσεχές έγγραφο που θα συζητούσε αυτή την προοπτική.
Και φυσικά υπάρχουν και άλλα μέρη στο ηλιακό σύστημα που είναι καλοί υποψήφιοι, συμπεριλαμβανομένων δύο από τις πιο συζητημένες: του Εγκέλαδου και της Ευρώπης.
Αποστολές στα φεγγάρια
Το 2005, το διαστημικό σκάφος Huygens της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (μέρος της κοινής αποστολής Cassini-Huygens της NASA-ESA) μας έδωσε την πρώτη ματιά στο τι βρίσκεται κάτω από την πυκνή, πορτοκαλοκίτρινη ατμόσφαιρα του Τιτάνα – και ήταν έκπληξη. Καθώς κατέβαινε, κατέλαβε μεγάλες λίμνες, που αργότερα επιβεβαιώθηκε ότι αποτελούνταν από υδρογονάνθρακες και λεία βότσαλα στον πυθμένα.
Αυτή ήταν η μόνη αποστολή στην επιφάνεια ενός άλλου φεγγαριού. Και ενώ τα δεδομένα που συλλέχθηκαν ήταν ανεκτίμητα, ήταν περιορισμένα.
Αυτή η εικόνα επιστράφηκε στις 14 Ιανουαρίου 2005 από το διαστημόπλοιο Huygens της ESA κατά την επιτυχή κάθοδό του για προσγείωση στον Τιτάνα. Η επιφάνεια που περιέχει αντικείμενα μεγέθους βότσαλου είναι πιο σκοτεινή από ό,τι αναμενόταν αρχικά και αποτελείται από ένα μείγμα νερού και πάγου υδρογονάνθρακα. Υπάρχουν επίσης ενδείξεις διάβρωσης στη βάση αυτών των αντικειμένων, υποδηλώνοντας πιθανή δραστηριότητα του ποταμού. (ESA/NASA/JPL/Πανεπιστήμιο της Αριζόνα)
Αλλά αυτό σύντομα θα αλλάξει.
Η NASA σχεδιάζει να στείλει μια αποστολή στροφείου που ονομάζεται Dragonfly που θα πετάξει γύρω από τον Τιτάνα και θα συλλέξει σημαντικές πληροφορίες που θα βοηθήσουν αστρονόμους και αστροβιολόγους να μελετήσουν περαιτέρω το φεγγάρι και τη σύνθεσή του (το Neish είναι ο επικεφαλής αστροβιολογίας για το Dragonfly. και ο MacKenzie είναι επίσης μέλος της ομάδας) . .
Και οι δύο επιστήμονες περιμένουν με ανυπομονησία την εκτόξευση, η οποία αναμένεται να πραγματοποιηθεί κάποια στιγμή το 2028.
«Δουλεύουμε με το Dragonfly για να κατανοήσουμε πραγματικά πώς μπορεί να εξελιχθεί η οργανική χημεία σε αυτά τα άλλα περιβάλλοντα του ηλιακού συστήματος, για να κατανοήσουμε καλύτερα τι συνέβη στον δικό μας πλανήτη πριν κυριαρχήσει η ζωή και η χημεία «Ξαναέγραψε τη χημική ιστορία». είπε ο MacKenzie.
Το στροφείο προσεδάφισης Dragonfly, που παρουσιάζεται εδώ στην απόδοση ενός καλλιτέχνη της ιδέας της αποστολής, θα προσγειωθεί στο φεγγάρι του Κρόνου Τιτάνα και στη συνέχεια θα πραγματοποιήσει πολλαπλές πτήσεις για να εξερευνήσει διάφορες τοποθεσίες που χαρακτηρίζουν την κατοικησιμότητα του θαλάσσιου κόσμου. (NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben)
Και τον Οκτώβριο, το Europa Clipper θα εκτοξευθεί στο ομώνυμο φεγγάρι, το οποίο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Δία. Μαζί με το φεγγάρι του Κρόνου Εγκέλαδος, θεωρείται ένα πολλά υποσχόμενο μέρος για την αναζήτηση ζωής: εκτοξεύει σωματίδια στο διάστημα από ρωγμές στον πάγο της επιφάνειας.
Η MacKenzie είπε ότι είναι ενθουσιασμένη για την επερχόμενη αποστολή και ότι με τόσα μοναδικά φεγγάρια στο ηλιακό μας σύστημα, υπάρχουν πολλά μέρη για να αναζητήσουμε ζωή.
«Έχουμε στη διάθεσή μας αυτούς τους διαφορετικούς τύπους θαλάσσιων κόσμων, γι’ αυτό νομίζω ότι χρειαζόμαστε έναν στόλο αποστολών για να τους εξερευνήσουμε όλους επειδή είναι διαφορετικοί», είπε.