Τελικά, η δήλωση που ανήγγειλε την αποχώρηση του Στιβ Κούπερ από τη Νότιγχαμ Φόρεστ θα μπορούσε να περιλαμβάνει τη φράση «αμοιβαία περιφρόνηση».
Η τεταμένη σχέση του Κούπερ με τον Ευάγγελο Μαρινάκη τελείωσε επιτέλους – καθιστώντας τον τη δεύτερη προπονητική ήττα της Premier League αυτή τη σεζόν μετά από δύο χρόνια και τρεις μήνες. Θα τον θυμόμαστε για πάντα ως τον ήρωα που οδήγησε αυτόν τον διάσημο παλιό σύλλογο στην κορυφή μετά από 23 χρόνια απουσίας, ενώνοντας παίκτες και οπαδούς και προωθώντας τους στην κορυφαία κατηγορία.
Ο Κούπερ έκανε αυτούς τους οπαδούς να ερωτευτούν ξανά σε μια εποχή που η Φόρεστ εξαντλούσε κάθε ευκαιρία να αποτύχει στο Πρωτάθλημα. Το τέλος αυτής της επώδυνης περιόδου στην έρημο σημαίνει ότι τα επιτεύγματα του Κούπερ είναι τα πιο σημαντικά από τη μαγική θητεία του Μπράιαν Κλαφ [and that is not ignoring the impact made by Frank Clark post-Clough in the 1990s].
Η παραμονή της Φόρεστ στην κορυφαία κατηγορία μετά από μια σεζόν που είδε την προσθήκη 30 νέων παικτών ήταν αναμφισβήτητα ακόμη πιο εντυπωσιακή και επέτρεψε στον σύλλογο να συνεχίσει να χτίζει.
Μπορεί να μην υπάρξει ποτέ ξανά διαχειριστής δασών που να απολαμβάνει τη σχέση που είχε ο Κούπερ με τους υποστηρικτές του. Ήταν ο «Pontypridd Pep» που κατάλαβε την πλούσια ιστορία του συλλόγου και τους έμαθε να ονειρεύονται ξανά. Αλλά όταν οι διευθυντές εγκαταλείπουν τους ποδοσφαιρικούς συλλόγους, είναι αναπόφευκτο ότι η κατάσταση θα επιδεινωθεί σημαντικά πιο κάτω. Δεν είναι πολλοί σε αυτό το επίπεδο επιβιώνουν από ένα σερί μίας νίκης σε 13 παιχνίδια, ανεξάρτητα από τις προηγούμενες επιτυχίες, και ο Cooper απολύεται μόλις δύο εβδομάδες αφότου το απορριφθέν πάσο διαπίστευσης του ιδιοκτήτη του Forest βρέθηκε σε κοντινούς θάμνους μετά την ήττα 5-0 από τη Fulham .
Η αφήγηση της αποχώρησης του Κούπερ έξω από το Νότιγχαμ απεικονίζεται ως ένας άλλος σύλλογος που πανικοβάλλεται και υπερβαίνει τις δυνατότητές του. Είναι φυσικά πολύ πιο περίπλοκο. Τις τελευταίες εβδομάδες, ο Κούπερ και ο Μαρινάκης δεν έχουν μιλήσει σχεδόν καθόλου μεταξύ τους. Η σχέση τους είχε προ πολλού χαλάσει σε σημείο που ακόμη και τηλεφωνήματα αγνοήθηκαν.
Ο Μαρινάκης έχει κολλήσει με τον Κούπερ περισσότερο από όσο πίστευε κανείς στο κλαμπ. Ο Έλληνας δισεκατομμυριούχος έχει μια τρομακτική φήμη ότι είναι «ευτυχισμένος», κάτι που δεν του αρέσει.
Στον Ολυμπιακό, την ελληνική δύναμη που κατέχει, αυτό μπορεί να δικαιολογηθεί. Στο Forest δεν αξίζει. Έχει μεγάλες προσδοκίες και τα αποτελέσματα δεν ήταν αρκετά καλά τους τελευταίους μήνες. Από τότε που ανέλαβε τον Μάιο του 2017, έχει απολύσει τους Mark Warburton, Aitor Karanka, Martin O’Neill, Sabri Lamouchi και Chris Hughton.
Κανένας από αυτούς δεν μπορούσε πραγματικά να παραπονεθεί – θα μπορούσε κανείς να υποστηρίξει ότι ο Λαμούτσι και ο Χιούτον είχαν περισσότερο από αρκετό χρόνο για να αλλάξουν τα αποτελέσματα. Ο Μαρινάκης θα νιώσει το ίδιο και για τον Κούπερ.
Ήταν ίσως μόνο ο φόβος της αντίδρασης των θαυμαστών που επέτρεψε στον Κούπερ να κουτσαίνει.
Οι πολλοί οπαδοί που πληρώνουν χρήματα κάθε εβδομάδα για να παρακολουθήσουν τον σύλλογό τους είχαν επίσης την αίσθηση ότι ερχόταν. Είναι πιθανό να έχετε κάποιον σε υψηλή εκτίμηση και να είστε ευγνώμονες, αλλά και να νιώθετε ότι έχασε το δρόμο του. Η βάση των θαυμαστών διχάζεται όλο και περισσότερο και ο Κούπερ δεν αξίζει να γίνει τοξική η κατάσταση. Όπως έχει τεκμηριωθεί, κόντεψε να χάσει τη δουλειά του αρκετές φορές την περασμένη σεζόν.
Η ήττα με 4-0 από τη Λέστερ τον περασμένο Οκτώβριο ήταν η πιο διαβόητη περίπτωση κατά την οποία ο Ράφαελ Μπενίτεθ ορίστηκε ως πιθανός αντικαταστάτης. Με το μέλλον του Κούπερ αβέβαιο, η Γουλβς και η Σαουθάμπτον προσέγγισαν και οι δύο μεσάζοντες για τον ενδεχόμενο διορισμό του. Οι ταραχώδεις μέρες έκλεισαν με τον Ουαλό να υπογράφει νέο συμβόλαιο 2,5 εκατομμυρίων λιρών το χρόνο.
Υπήρχαν πολλές άλλες καθοριστικές στιγμές – μετά την ήττα με 4-0 στη Γουέστ Χαμ τον Φεβρουάριο, ο Μαρινάκης ήταν στα πρόθυρα να κρατήσει το τσεκούρι. Μετά την ήττα με 2-1 από τη Λιντς στις 4 Απριλίου, ακόμη και ο Κούπερ πίστευε ότι θα έφευγε.
Εξετάστηκαν αντικαταστάτες, συμπεριλαμβανομένου του Πάτρικ Βιέιρα και ακόμη και του πρώην προπονητή της Γουλβς, Μπρούνο Λάγκε, αλλά ο Κούπερ επέζησε. Γνώριζε τη δουλειά του Φόρεστ στα παρασκήνια και τη χρησιμοποίησε για να χτίσει μια νοοτροπία πολιορκίας στο προπονητικό γήπεδο του συλλόγου.
«Σου έδωσα τους παίκτες»
Καθώς το καλοκαίρι προχωρούσε, έχασε ακόμη περισσότερο τον έλεγχο των νέων μεταγραφών, καθώς ο Φόρεστ ήταν δυσαρεστημένος με κάποιους παίκτες που είχε συστήσει στο παρελθόν. Προστέθηκε προσωπικό παρασκηνίου που ήταν ραντεβού στο κλαμπ.
Εξόργισε τον Μαρινάκη για την ήττα της πρώτης ημέρας από την Άρσεναλ με σχόλια μετά τον αγώνα για τις μεταγραφές του συλλόγου.
Ο Κούπερ απογοητεύτηκε όταν προστέθηκαν επτά νέοι παίκτες την ημέρα λήξης, νιώθοντας ότι έπρεπε να προλάβουν να κατανοήσουν τις μεθόδους του. Τραυματίστηκαν επίσης μετά από μια προβληματική προετοιμασία. Αλλά όσον αφορά τις λίρες που ξόδεψε, επένδυσε περισσότερα στην ομάδα του από τους περισσότερους προπονητές στα κορυφαία πέντε πρωταθλήματα της Ευρώπης. Ο Μαρινάκης έχει ξοδέψει περισσότερα από 250 εκατομμύρια λίρες μόνο για αμοιβές από την προαγωγή του και έχει σχέδια να μετατρέψει τη Φόρεστ σε ένα από τα κορυφαία κλαμπ.
Είναι ένας ιδιοκτήτης του οποίου η νοοτροπία είναι: «Σου έδωσα τους παίκτες, τώρα εξαρτάται από σένα».
Χωρίς αμφιβολία, είναι απαιτητικός. Ο Μαρινάκης δεν μπορούσε να φανταστεί αποφάσεις τακτικής, επιλογή ομάδας, διαχείριση παιχνιδιού και αδυναμία εξάλειψης λαθών. Δεν φαινόταν να υπάρχει ένα σταθερό, αναγνωρίσιμο στυλ παιχνιδιού. Όταν έμειναν χωρίς τον επιθετικό Taiwo Awoniyi, η όλη κατάσταση φαινόταν να καταρρέει και ο Cooper έπεσε ξανά σε χαμηλό μπλοκ.
Η Φόρεστ έχει κερδίσει μόνο δύο από τα 28 εκτός έδρας παιχνίδια της από την άνοδο και έχει χάσει 19 από αυτά.
Η ένταση άρχισε να ανεβαίνει στα αποδυτήρια. Ο Σκοτ ΜακΚένα, ο Σκωτσέζος διεθνής, αποκλείστηκε αφού ο σύλλογος ξεκαθάρισε ότι δεν θα του δοθεί νέο συμβόλαιο. Ο Κούπερ είχε τότε μια μεγάλη διαφωνία με τον Τζο Γουόραλ, τον καπετάνιο του Δάσους. Ο Worrall ενημερώθηκε το πρωί του αγώνα με την Άστον Βίλα στις 5 Νοεμβρίου ότι δεν θα ήταν στην αποστολή της αγωνιστικής. Ο Worrall αντέδρασε εκνευρισμένος και δεν πήρε μέρος στο παιχνίδι καθώς δεν ένιωθε την κατάλληλη διάθεση.
Όταν αναφέρθηκε στο γήπεδο προπόνησης μέρες αργότερα, υπήρξε μια έντονη σύγκρουση με τον Cooper και του δόθηκε εντολή να προπονηθεί με τον McKenna πριν από τα παιχνίδια μακριά από την πρώτη ομάδα. Από την 2η αγωνιστική και μερικές φορές και νωρίτερα, λάμβαναν προσωπικά προγράμματα και κλήθηκαν να προπονηθούν με την πρώτη ομάδα μόνο όταν τα νούμερα ήταν χαμηλά.
Αυτή η κατάσταση συνέβη μόλις εβδομάδες αφότου ο Worrall υπέστη τον τραγικό θάνατο του θείου του. Δύο από τους ήρωες προώθησης του Forest είχαν απορριφθεί εν ψυχρώ.
Μερικοί παίκτες συγκρούστηκαν επίσης με τον Κούπερ και το προπονητικό επιτελείο για αυτό που θεώρησαν ότι ήταν ασυνεπής επιλογή ομάδας.
Δύο καλοκαιρινές μεταγραφές, ο δανεικός Αντρέι Σάντος στην Τσέλσι και ο Άντριου Ομομπαμιδέλε με 11 εκατομμύρια λίρες, δεν κατάφεραν να ξεκινήσουν ούτε ένα πρωτάθλημα, ενώ ο Νούνο Ταβάρες και ο Γκονζάλο Μοντιέλ -ο τελευταίος νικητής του Παγκοσμίου Κυπέλλου με την Αργεντινή- έχουν μόνο ένα στο όνομά τους μέχρι στιγμής. . Όσον αφορά τη στρατολόγηση, αναπόφευκτα θα προκύψουν ερωτήσεις που είναι απολύτως κατανοητές.
Λόγω των πτωτικών αποτελεσμάτων, η ατμόσφαιρα στο γήπεδο λέγεται ότι ήταν «τεταμένη» τις τελευταίες εβδομάδες.
Ο Κούπερ έχει παραγκωνίσει τον πρώην πρόεδρο Nicholas Randall KC και τον διευθυντή του συλλόγου Jonny Owen: δύο βασικά πρόσωπα που αγωνίστηκαν για αυτόν στις συνεδριάσεις του διοικητικού συμβουλίου την περασμένη σεζόν, όταν η θέση του φαινόταν ζοφερή, ιδιαίτερα μετά την ήττα από τη Leicester.
Η ισοπαλία 2-2 εντός έδρας με τη Λούτον, στην οποία η Φόρεστ δέχθηκε δύο γκολ καθυστερημένα μετά από μερικές περίεργες αλλαγές, ήταν εξαιρετικά επιζήμια. Οι χαοτικές ήττες από Γουέστ Χαμ και Μπράιτον αύξησαν την πίεση. Μετά την εντός έδρας ήττα στο Μπράιτον, υπήρξαν έντονες διαφωνίες στο τούνελ μεταξύ του προπονητικού επιτελείου του Κούπερ και της παρασκηνιακής ομάδας του Ρομπέρτο Ντε Ζέρμπι.
Μετά την εντός έδρας ήττα με 1-0 από την Έβερτον, ορισμένοι οπαδοί χλεύασαν τον Κούπερ και την ομάδα. Ήταν ένα σπάνιο γεγονός και ένιωθε σημαντικό εκείνη την εποχή. Η βαριά ήττα από τη Φούλαμ -όταν ο Μαρινάκης ξέσπασε μετά το τέταρτο γκολ- ήταν το τελειωτικό χτύπημα.
Παρά το γεγονός ότι ανέλαβε την ευθύνη των αγώνων της Γουλβς και της Τότεναμ, ο Κούπερ ήταν καθ’ οδόν: δεν ήταν να τον αξιολογήσει ο Μαρινάκης με βάση το παιχνίδι, αλλά να βρει τον κατάλληλο αντικαταστάτη.
Πού μετά;
Ο Nuno Espirito Santo είναι κοντά στο να επιστρέψει στο αγγλικό ποδόσφαιρο μετά την αποχώρησή του από την πρωταθλήτρια Σαουδικής Αραβίας Al Ittihad τον περασμένο μήνα. Μετά τη δυστυχισμένη περίοδο του στην Τότεναμ θα πρέπει να αποδείξει ότι έχει δίκιο. Έκανε θαύματα στη Wolves πριν από μια διαμάχη με τον πρόεδρο Jeff Shi και ήταν ενθουσιασμένος για τρία χρόνια.
Αρχικά εξετάστηκε ο Τζούλεν Λοπετέγκι, ο πρώην προπονητής της Γουλβς και της Ρεάλ Μαδρίτης. Λέγεται ότι περιμένει μια «μεγαλύτερη» δουλειά και βλέπει τον εαυτό του ως διεκδικητή της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (αν φύγει ο Έρικ τεν Χαγκ) ή της Γουέστ Χαμ.
Ο Μάρκο Σίλβα έτυχε ευρέως θαυμασμού, αλλά μια πιθανή κίνηση έληξε αφού υπέγραψε νέο συμβόλαιο με τη Φούλαμ τον Οκτώβριο. Ο πρώην προπονητής της Άιντραχτ Φρανκφούρτης Όλιβερ Γκλάσνερ είχε συνομιλίες, αλλά ο Μαρινάκης δεν πείστηκε.
Τι γίνεται με τον Κούπερ;
Το να φύγεις από το δάσος θα πονέσει, αλλά θα είναι και ανακούφιση. Αν ο Φόρεστ είχε γλιστρήσει στην τελευταία τριάδα κατά τη διάρκεια της θητείας του θα ήταν δυσάρεστο. Κινδύνευε να βλάψει την κληρονομιά του.
Η φήμη του παραμένει σχετικά υψηλή και η Κρίσταλ Πάλας θεωρείται θαυμαστής του. Η Πάλας δεν θα έπρεπε πλέον να πληρώσει αποζημίωση εάν αντικαθιστούσε τον Ρόι Χότζσον με τον 44χρονο.
Όταν ο Κούπερ επιστρέψει αναπόφευκτα στο City Ground με επικεφαλής άλλης ομάδας, η υποδοχή θα είναι απίστευτη. Ξενάγηση στο κάστρο στις 30 Μαρτίου.
Έχει διαβεβαιωθεί για μια θέση στην ιστορία του Forest. Με κάθε χτύπημα μετά από νίκες, έφερνε ένα κλαμπ και τη βάση των οπαδών του πιο κοντά.
Θα είναι πάντα «Super Cooper», αλλά τελικά δεν υπήρχε χώρος για συναισθηματισμούς. Ο Μαρινάκης ήθελε περισσότερα από όσα μπορούσε να προσφέρει ο προωθημένος προπονητής του στην Premier League.