Όταν ο Ντόναλντ Τραμπ παρουσιάστηκε στο αμερικανικό κοινό πριν από δύο δεκαετίες στο πίσω κάθισμα μιας λιμουζίνας που διέσχιζε τη Νέα Υόρκη, είπε μια απλή ιστορία θριάμβου μεταμφιεσμένη σε ομολογία.
«Πριν από περίπου 13 χρόνια είχα σοβαρό πρόβλημα. Είχα χρέη δισεκατομμυρίων δολαρίων», είπε στην εναρκτήρια σκηνή του τηλεοπτικού του ριάλιτι «The Apprentice», που έκανε πρεμιέρα τον Ιανουάριο του 2004. «Αλλά αντέδρασα και κέρδισα – στο μεγάλο πρωτάθλημα».
Σχετίζεται με: Ο Τραμπ θα «επικροτηθεί» στη δίκη της Νέας Υόρκης για απάτη, λέει ο πρώην εισαγγελέας Γουότεργκεϊτ
Το σόου πρόσφερε στους Αμερικανούς την ευκαιρία να δουν τον Τραμπ όπως έβλεπε ο ίδιος τον εαυτό του: έναν επιτυχημένο μεγιστάνα ακινήτων με τεράστιους ουρανοξύστες, τεράστια γήπεδα γκολφ και τον ενθουσιασμό που χρειαζόταν για να γίνει μια καλή συμφωνία. Ένας άνθρωπος που βρήκε τη λύτρωση μέσα από τη σκληρή δουλειά, μια επιτομή του αμερικανικού ονείρου, στεφανωμένος με μια φράουλα ξανθιά κουφέτα.
Είκοσι χρόνια αργότερα, η αυτοκρατορία των ακινήτων του Τραμπ βρίσκεται σε κίνδυνο. Οι εσωτερικές λειτουργίες της εταιρείας του συζητήθηκαν για έντεκα εβδομάδες σε μια δίκη απάτης στη Νέα Υόρκη. Ένας δικαστής έχει ήδη αποφανθεί ότι ο Τραμπ διέπραξε απάτη. Θα αποφασίσει για την τιμωρία αργότερα φέτος.
Οι εταιρείες του Τραμπ θα μπορούσαν να χάσουν τις άδειές τους στη Νέα Υόρκη, καθιστώντας του σχεδόν αδύνατη τη λειτουργία της κτηματομεσιτικής του επιχείρησης. Αντιμετωπίζει επίσης ένα βαρύ πρόστιμο -οι εισαγγελείς την Παρασκευή ζήτησαν ποινή 370 εκατομμυρίων δολαρίων- που θα μπορούσε να αναγκάσει την εταιρεία να πουλήσει τα ακίνητά της.
Σε αυτό το σημείο, οι εισαγγελείς και η ομάδα υπεράσπισης του Τραμπ έχουν ξεκουράσει τις υποθέσεις τους. Η τελική συζήτηση έχει προγραμματιστεί να γίνει την Πέμπτη.
Οι τελευταίοι τρεις μήνες ήταν μια ευκαιρία για τον Τραμπ και τους δικηγόρους του να υπερασπιστούν τον Τραμπ στο δικαστήριο ενάντια στους ισχυρισμούς ότι σκόπιμα υπερέβαλλε την καθαρή του αξία στα κυβερνητικά έγγραφα. Αντίθετα, εργάστηκαν για να διατηρήσουν το εκθαμβωτικό πορτρέτο που έχει ζωγραφίσει ο Τραμπ για τον εαυτό του τα τελευταία 40 χρόνια. Η ιστορία που έφερε τον Τραμπ στη φήμη και τελικά στον Λευκό Οίκο θα μπορούσε να οδηγήσει στην πτώση της εταιρείας του.
Déjà vu στο δικαστήριο
Μια καταδικαστική συνοπτική απόφαση πριν από τη δίκη έκανε τη δίκη μια δύσκολη μάχη για την ομάδα του Τραμπ. Η απόφαση, που εκδόθηκε στις 26 Σεπτεμβρίου, λιγότερο από μία εβδομάδα πριν από την έναρξη της δίκης, ανέφερε ότι τα έγγραφα που παρουσίασαν οι εισαγγελείς έδειχναν ότι ο Τραμπ διέπραξε απάτη. Η απόφαση αυτή τη στιγμή εξετάζεται από εφετείο. Ωστόσο, εάν επιβεβαιωθεί, ο Τραμπ θα έχανε τις επιχειρηματικές του άδειες και θα περιόριζε σοβαρά τις δραστηριότητές του με ακίνητα στη Νέα Υόρκη.
Η απόφαση πρέπει να περιορίσει δραστικά το εύρος της δίκης. Αντίθετα, ο Τραμπ και η ομάδα του βασίστηκαν σε πολλά από τα επιχειρήματα που ο δικαστής Άρθουρ Ενγκορόν είχε ήδη απορρίψει στην απόφασή του.
Αν οι αριθμοί στα κυβερνητικά έγγραφα είναι λανθασμένοι, υποστήριξαν οι δικηγόροι του Τραμπ, η ευθύνη βαρύνει τη Mazars USA, την πρώην λογιστική εταιρεία του Οργανισμού Τραμπ.
«Κάθε απόφαση που έπαιρνα βασίστηκε σε όλες τις πληροφορίες που θα είχα λάβει από τη Mazars», είπε ο Ντόναλντ Τραμπ Τζούνιορ, κατηγορούμενος στην υπόθεση, κατά τη διάρκεια της κατάθεσής του.
Ερωτηθείς εάν ήταν καθήκον του Οργανισμού Τραμπ ή της Μαζάρ να διασφαλίσουν ότι τα έγγραφα ήταν ακριβή, ο Τραμπ τόνισε ότι η εταιρεία «πήρε πολλά χρήματα για αυτή τη δουλειά».
Αλλά στην προδικαστική απόφασή του, ο Engoron επεσήμανε ότι ο Mazars είχε κάνει αποποιήσεις σχετικά με τις δηλώσεις ότι ο Trump ήταν υπεύθυνος για τη “δίκαιη παρουσίαση” στην οικονομική έκθεση.
«Οι αποποιήσεις της Mazars φέρουν την ευθύνη για την ακρίβεια στους ώμους των κατηγορουμένων», έγραψε ο Engoron.
Μέσα και έξω από την αίθουσα του δικαστηρίου, ο Τραμπ προσπάθησε επίσης να υποστηρίξει τη νομιμότητα της «ρήτρας αναξιότητας», μια αποποίηση ευθύνης στα οικονομικά έγγραφα που είπε ότι σηματοδοτεί στους δανειστές ότι οι αξιολογήσεις στα οικονομικά έγγραφα είναι «άχρηστες».
Στην προδικαστική του απόφαση, ο Engoron θεώρησε επίσης άσχετο το επιχείρημα της ρήτρας χωρίς αξία.
«Η «ρήτρα αναξιότητας» δεν λέει αυτό που λένε οι κατηγορούμενοι, δεν φτάνει στο επίπεδο μιας εκτελεστής αποποίησης ευθύνης και δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την απόκρυψη της απάτης», έγραψε ο Ενγκορόν.
Ο Γουίλ Τόμας, καθηγητής επιχειρηματικού δικαίου στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, είπε ότι η ομάδα του Τραμπ φαίνεται να έχει ως επί το πλείστον επιχειρήματα για το «αν το δικαστήριο έκανε λάθος τη συνοπτική του κρίση».
«Δεν είναι ότι είναι εντελώς άσχετοι, αλλά δεν υποψιάζομαι ότι κάτι από αυτά έγειρε πραγματικά τη ζυγαριά υπέρ του Τραμπ», είπε.
Αυτό που επίσης δεν βοήθησε τον Τραμπ είναι η προφανής υπεκφυγή που ο ίδιος και άλλα στελέχη του Οργανισμού Trump, συμπεριλαμβανομένων των δύο ενήλικων γιων του, παρουσίασαν στο βήμα των μαρτύρων όταν ήρθαν αντιμέτωποι με έγγραφα που έδειχναν ότι γνώριζαν ότι οι αξιολογήσεις τους ήταν διογκωμένες.
Ο Τόμας σημείωσε ότι ο Ένγκορον θα έχει πολλά περιθώρια ερμηνείας ελιγμών αποφυγής στο βήμα των μαρτύρων. Εάν ο Τραμπ ασκήσει έφεση, το εφετείο «μπορεί να επανεξετάσει τις νομοθετικές διατάξεις και τις νομικές γνωμοδοτήσεις – μπορεί να αξιολογήσει εάν το πρωτοβάθμιο δικαστήριο κατάλαβε σωστά τον νόμο», είπε.
«Αλλά δεν είναι στην αίθουσα του δικαστηρίου. Δεν μπορείτε να αξιολογήσετε όλα τα άυλα στοιχεία που συνοδεύουν μια κατάθεση. Έτσι, τα πρότυπα της αναθεώρησης καθιστούν πραγματικά δύσκολη την ανατροπή πραγματικών ευρημάτων, ειδικά όταν πρόκειται για ερωτήσεις όπως «ποιους μάρτυρες πιστεύω;» είπε ο Τόμας.
“Ένας κόσμος φαντασίας”
Ένα από τα πιο κρίσιμα σημεία που έθιξε ο Ένγκορον στην προδικαστική απόφασή του περιέγραψε αυτό που αποκάλεσε τον «φαντασιακό κόσμο» του Τραμπ, τον οποίο είπε ότι βασίστηκε σε «ψευδή επιχειρήματα».
«Στον κόσμο των κατηγορουμένων: τα ενοικιαζόμενα διαμερίσματα αξίζουν εξίσου με τα μη ελεγχόμενα διαμερίσματα. Η περιορισμένη γη αξίζει το ίδιο με την απεριόριστη γη. Οι περιορισμοί μπορεί να εξατμιστούν…και τα τετραγωνικά μέτρα [is] υποκειμενικό», έγραψε. «Αυτός είναι ένας κόσμος φαντασίας, όχι ο πραγματικός κόσμος».
Εδώ, ο Engoron έχει ουσιαστικά παραμερίσει το επιχείρημα ότι η αποτίμηση της ακίνητης περιουσίας είναι μια «τέχνη», απαλλαγμένη από νόμους και περιορισμούς.
Όμως ο Τραμπ και η ομάδα του συνέχισαν να υπερασπίζονται την ιδέα ότι ο Τραμπ είχε το δικαίωμα να καθορίσει την αξία της περιουσίας του. Στο βήμα του μάρτυρα, επέμεινε ότι το Mar-a-Lago άξιζε τουλάχιστον 1 δισεκατομμύριο δολάρια, παρόλο που το Palm Beach έβαλε την αξία του ακινήτου στα 18 έως 27 εκατομμύρια δολάρια.
Ο Τραμπ και η οικογένειά του απέρριψαν τον ρόλο που έπαιξαν οι νομικοί περιορισμοί στις αξιολογήσεις. Για παράδειγμα, η πράξη του Mar-a-Lago αναφέρει ότι ο Τραμπ δεν θα μετατρέψει το κλαμπ σε ιδιωτική κατοικία. Ο Τραμπ είπε ότι η μετατροπή του κτιρίου των γραφείων του στη Γουόλ Στριτ 40 σε συγκυριαρχία ήταν μια «απολύτως τέλεια χρήση για αυτό το κτίριο», παρόλο που ο Τραμπ είχε παραιτηθεί από το δικαίωμα να το μετατρέψει σε συγκυριαρχία στην επίγεια μίσθωση του κτιρίου.
Ο Τραμπ και οι δικηγόροι του υποστήριξαν ότι ο πρώην πρόεδρος μπορούσε απλώς να κοιτάξει ένα κτίριο και να αποφασίσει την αξία του. “Το μόνο που έχετε να κάνετε είναι να κοιτάξετε μια εικόνα του κτιρίου και να πείτε: “Αυτό το κτίριο”, είπε ο Τραμπ στο βήμα μάρτυρα στις αρχές Νοεμβρίου, μιλώντας για το κτίριο γραφείων Τραμπ στη Γουόλ Στριτ 40. “Απλώς κοιτάξτε το και πείτε, «Αυτό αξίζει πολύ περισσότερο από 550 εκατομμύρια δολάρια».
Ο Michael D’Antonio, βιογράφος του Trump και συγγραφέας του “The Truth About Trump”, είπε ότι η επιχειρηματική επιτυχία του Trump ήταν πάντα κεντρικό στοιχείο της ταυτότητάς του, αν και γνωρίζει ότι βασίζεται στην υπερβολή.
«Ένας πωλητής πρέπει να αγαπά το προϊόν του για να το πουλήσει και είναι αφοσιωμένος σε αυτήν την αρχή», είπε ο D’Antonio. «Υπέθεσε ότι τα οικονομικά και τα οικονομικά ήταν στημένα παιχνίδια, έτσι υπέθεσε ότι η πολιτική ήταν ένα στημένο παιχνίδι. Αυτή η πεποίθηση δικαιολογούσε τα πάντα».
Ο Τραμπ πάντα περιέβαλλε τον εαυτό του με ανθρώπους που υποστηρίζουν τα ιδανικά που θέτει για τον εαυτό του. Καθ’ όλη τη διάρκεια αυτής της δίκης, οι δικηγόροι του Τραμπ ήταν πάντα έτοιμοι να επαινέσουν τον πρόεδρο, ενώ τον υπερασπίζονταν και τον διαβεβαίωναν για τον πλούτο και τη δύναμή του.
Ο Κρίστοφερ Κίζ, ο κύριος δικηγόρος του Τραμπ, είπε στην εναρκτήρια δήλωσή του ότι ο Τραμπ «έκανε δισεκατομμύρια δολάρια χτίζοντας μια από τις πιο επιτυχημένες αυτοκρατορίες ακινήτων στον κόσμο». Η Alina Habba, άλλη δικηγόρος του Trump, επανέλαβε τον ισχυρισμό του Trump ότι το Mar-a-Lago είχε αξία τουλάχιστον 1 δισεκατομμύριο δολάρια.
«Σας διαβεβαιώνω ότι υπάρχει κάποιος εκεί έξω που θα αγόραζε αυτό το ακίνητο, αυτό το εντυπωσιακό ακίνητο, για πολύ περισσότερα από ένα δισεκατομμύριο δολάρια», είπε στην εναρκτήρια δήλωσή της. «Δεν είναι απάτη, είναι ακίνητη περιουσία».
Ποιος κάνει την τελική κρίση;
Αντί να επιδιώκουν δικαίωση από το δικαστήριο, ο Τραμπ και η ομάδα υπεράσπισής του συχνά έδειχναν να ενδιαφέρονται περισσότερο να απευθυνθούν σε διαφορετικό κοινό: τα εκατομμύρια θεατών που παρακολούθησαν το “The Apprentice” και είδαν έναν πλούσιο επιχειρηματία σε ένα ελικόπτερο με το όνομά του πάνω, πέταξαν πάνω από το Μανχάταν. Όσοι πιστεύουν την ιστορία του.
Καθ’ όλη τη διάρκεια της δίκης, ο Τραμπ φαινόταν αδιάφορος να πείσει τον Ένγκορον για την αθωότητά του και ακολούθησε μια στρατηγική πρόκλησης, δυσφημώντας τον Ένγκορον και τη Γενική Εισαγγελέα της Νέας Υόρκης Λετίθια Τζέιμς στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, αποκαλώντας τη δίκη «κυνήγι μαγισσών» και μάλιστα κατήγγειλε τον δικαστή στο βήμα. .
«Πώς κυβερνάς εναντίον κάποιου και τον αποκαλείς απατεώνα, όπως ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, που έχει κάνει σπουδαία δουλειά», είπε ένας θυμωμένος Τραμπ κατά τη διάρκεια της κατάθεσής του. «Είναι τρομερό πράγμα που έχεις κάνει. Δεν ήξερες τίποτα για μένα».
Είναι η γενναιότητα που βοήθησε τον Τραμπ να κερδίσει εκατομμύρια τηλεθεατές στο τηλεοπτικό του ριάλιτι, όταν συνδέθηκε περισσότερο με τη φράση «Απολύεσαι».
Ο Τραμπ φαίνεται να στοιχηματίζει ότι η ενίσχυση της ιστορίας του θα βοηθήσει να αποξενώσει τους υποστηρικτές του στις εκλογές του 2024, ακόμα κι αν δεν του κερδίσει πόντους νομικά. Τελικά, αυτό που μπορεί να είναι πιο σημαντικό για τον Τραμπ είναι το πώς τον κρίνουν οι ψηφοφόροι. Η στρατηγική του λειτουργεί – ο Τραμπ προηγείται στις δημοσκοπήσεις των Ρεπουμπλικανών σε ένα πεδίο πρώην συμμάχων και υποστηρικτών.
Όμως τα δικαστήρια παρακολουθούν στενά τον Τραμπ. Εκτός από τον πιθανό αποδεκατισμό της κτηματομεσιτικής του επιχείρησης, ο Τραμπ αντιμετωπίζει επίσης ποινή φυλάκισης σε τυχόν μελλοντικές ποινικές υποθέσεις που θα οδηγηθούν σε δίκη. Εάν η δίκη του για απάτη στη Νέα Υόρκη μέχρι στιγμής ήταν κάποια ένδειξη, η ιστορία που τον έκανε διάσημο μπορεί να κάνει τόσα πολλά για να τον σώσει.