Ο κύκλος του νερού, ο οποίος κινεί τον πιο ζωτικό πόρο της Γης σε έναν ατελείωτο, ζωογόνο κύκλο, αντιμετωπίζει προβλήματα. Η κλιματική αλλαγή έχει διαταράξει την ευαίσθητη ισορροπία αυτού του κύκλου, διαταράσσοντας την κυκλοφορία του νερού μεταξύ του εδάφους, των ωκεανών και της ατμόσφαιρας.
Τα γεγονότα του 2023 καταδεικνύουν πόσο σημαντικές έχουν γίνει αυτές οι διαταραχές. Από τις ακραίες βροχοπτώσεις και τις πλημμύρες έως τις ξηρασίες και τα μολυσμένα αποθέματα νερού, σχεδόν κάθε μέρος των Ηνωμένων Πολιτειών έχει αντιμετωπίσει τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής και της μεταβαλλόμενης διαθεσιμότητας νερού.
Ο κύκλος του νερού ελέγχει κάθε πτυχή του κλιματικού συστήματος της Γης, πράγμα που σημαίνει ότι με την κλιματική αλλαγή, σχεδόν κάθε βήμα της κίνησης του νερού στον πλανήτη αλλάζει επίσης. Σε ορισμένα μέρη η διαθεσιμότητα νερού γίνεται ολοένα και πιο σπάνια, σε άλλα μέρη η κλιματική αλλαγή αυξάνει τις βροχοπτώσεις, τις πλημμύρες και άλλα ακραία καιρικά φαινόμενα.
Καθώς ο πλανήτης συνεχίζει να θερμαίνεται, αυτός ο κύκλος αναμένεται να γίνεται όλο και περισσότερο τεντωμένος, παραμορφωμένος και διαταραγμένος.
Ο κύκλος του νερού – βασικό συστατικό των μαθημάτων φυσικών επιστημών στο δημοτικό σχολείο — περιγράφει τη συνεχή κίνηση του νερού σε όλες τις φάσεις του (στερεό, υγρό και αέριο) στο έδαφος, στο έδαφος και στον αέρα. Τροφοδοτούμενος από τον ήλιο και τροφοδοτούμενος από τις διακυμάνσεις της θερμοκρασίας, ο κύκλος του νερού σχηματίζει την αόρατη σύνδεση μεταξύ των παγετώνων της Γης, της χιονοκύστης, των ωκεανών, των λιμνών, των ποταμών, των φυτών, των δέντρων, των νεφών και της βροχής.
Υγρό νερό ρέει πάνω από το έδαφος ως απορροή, με μερικά να διαρρέουν βαθιά κάτω από το έδαφος και να αποθηκεύονται εκεί ως υπόγεια νερά. Μέρος του νερού ρέει σε ρυάκια, ποτάμια και άλλα υδάτινα σώματα. Και σε ορισμένα μέρη του κόσμου, το νερό αποθηκεύεται επίσης σε κατεψυγμένη μορφή, όπως συμβαίνει με τους παγετώνες ή τα χιόνια. Το νερό στο έδαφος ή σε υδάτινα σώματα μετατρέπεται ξανά σε υδρατμούς μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται εξάτμιση. Ένα μέρος του νερού απορροφάται επίσης από τα φυτά πριν εξατμιστεί στην ατμόσφαιρα, μια διαδικασία που ονομάζεται διαπνοή.
Οι υδρατμοί τελικά συμπυκνώνονται σε σύννεφα. Η βροχόπτωση πέφτει με τη μορφή βροχής ή χιονιού, μεταφέροντας νερό από την ατμόσφαιρα πίσω στη γη και ξεκινώντας τον κύκλο από την αρχή.
Οι ανθρώπινες δραστηριότητες έχουν τεράστιο αντίκτυπο στον κύκλο του νερού, καθώς το νερό χρειάζεται για πόσιμο, για τη γεωργία, τις βιομηχανικές δραστηριότητες, την ηλεκτρική ενέργεια και πολλά άλλα. Κάθε μία από αυτές τις χρήσεις επηρεάζει τη διαθεσιμότητα και την παροχή νερού, αλλά η κλιματική αλλαγή μπορεί να ασκήσει πρόσθετη πίεση στην κίνηση του νερού μεταξύ της ξηράς, των ωκεανών και της ατμόσφαιρας.
Παρακάτω, ακολουθούμε αυτά τα κρίσιμα βήματα – κατακρήμνιση, εξάτμιση, διαπνοή, απορροή και αποθήκευση – για να δείξουμε πώς η κλιματική αλλαγή ήδη αλλάζει το περιβάλλον μας με τρόπους που επηρεάζουν εκατομμύρια ανθρώπους στις Ηνωμένες Πολιτείες
Το 2023, ακραίες βροχοπτώσεις, που πιθανώς επιδεινώθηκαν από την κλιματική αλλαγή, έπληξαν σχεδόν κάθε γωνιά των Ηνωμένων Πολιτειών.
Για κάθε βαθμό θέρμανσης σε Φαρενάιτ, η ατμόσφαιρα μπορεί να διατηρήσει περίπου 3-4% περισσότερη υγρασία. Οι παγκόσμιες θερμοκρασίες το 2023 ήταν 2,43 βαθμούς υψηλότερες από ό,τι στην προβιομηχανική εποχή, πράγμα που σημαίνει ότι οι σημερινές καταιγίδες μπορεί να έχουν μεγαλύτερο αντίκτυπο.
Στο Βερμόντ, οι έντονες βροχοπτώσεις τον Ιούλιο προκάλεσαν ξαφνικές πλημμύρες που παραλίγο να σπάσουν ένα φράγμα στο Μονπελιέ και να πλημμυρίσουν δρόμους. Τον Σεπτέμβριο, μια παρόμοια ιστορία εκτυλίχθηκε στη Νέα Υόρκη, όταν έπεσαν 7 ίντσες βροχής μέσα σε 24 ώρες σε ορισμένα μέρη, πλημμύρισαν αυτοκίνητα και αστικά λεωφορεία και παρέλυσαν τις σιδηροδρομικές υπηρεσίες.
Ο αντίκτυπος των καταιγίδων επιδεινώνεται σε πόλεις όπως η Νέα Υόρκη, όπου οι αποχετεύσεις καταιγίδων και οι σήραγγες του μετρό είναι σε κακή κατάσταση ή έχουν κατασκευαστεί απλώς για ένα πιο ήπιο κλίμα.
Η κλιματική αλλαγή αλλάζει επίσης τη συμπεριφορά των τυφώνων και οδηγεί σε πιο ακραίες βροχοπτώσεις. Σήμερα, οι τυφώνες είναι πιο πιθανό να ενταθούν γρήγορα, που σημαίνει ότι αποκτούν ταχύτητα ανέμου γρήγορα καθώς τρέφονται με θερμαινόμενο νερό κοντά στην ακτή. Και καθώς αυτές οι καταιγίδες φτάνουν στην ξηρά, η κλιματική αλλαγή αυξάνει την πιθανότητα οι τυφώνες να σταματήσουν και να ρίξουν απίστευτες ποσότητες βροχής καθώς κινούνται σε όλο το τοπίο.
Καθώς ο τυφώνας Idalia πλησίασε την ακτή της Φλόριντα στα τέλη Αυγούστου, οι ταχύτητες του ανέμου αυξήθηκαν κατά 55 μίλια την ώρα σε μόλις 24 ώρες και ενισχύθηκε από καταιγίδα κατηγορίας 1 σε κατηγορία 4. Η καταιγίδα έριξε περισσότερες από 13 ίντσες βροχής στο Holly Hill στη Νότια Καρολίνα, το μέρος που έχει πληγεί περισσότερο από τις βροχοπτώσεις.
Οι υψηλότερες θερμοκρασίες αυξάνουν την εξάτμιση και τη διαπνοή σε ορισμένες περιοχές, αυξάνοντας την πιθανότητα ξηρασίας και ασκώντας πίεση στις καλλιέργειες, εμφανές σε ένα καλοκαίρι με ακραία ζέστη το 2023.
Η κλιματική αλλαγή προκαλεί τις ξηρασίες να γίνονται πιο συχνές, πιο έντονες και πιο μακροχρόνιες.
Η επίμονη ξηρασία προκάλεσε τη μείωση της στάθμης του νερού του ποταμού Μισισιπή σε ιστορικά χαμηλά το 2023, προκαλώντας το αλμυρό νερό από τον Κόλπο του Μεξικού να σπρώξει προς τα ανάντη και να μολύνει τα αποθέματα πόσιμου νερού της πόλης.
Εν τω μεταξύ, η ξηρασία της Χαβάης επιδείνωσε τον κίνδυνο πυρκαγιάς στεγνώνοντας τη βλάστηση και μετατρέποντας τα μη γηγενή χόρτα του Μάουι σε «ωρολογιακή βόμβα», όπως το είπε ένας ερευνητής. Τον Αύγουστο του 2023, μια καταστροφική δασική πυρκαγιά που προκλήθηκε από ανέμους τυφώνας μαίνεται στην ιστορική πόλη Lahaina, σκοτώνοντας 101 ανθρώπους.
Οι Μεσοδυτικές και Νότιες περιοχές γνώρισαν ξηρασία από την άνοιξη μέχρι το φθινόπωρο, καθιστώντας την την πιο δαπανηρή φυσική καταστροφή του 2023 με 14,5 δισεκατομμύρια δολάρια.
Η κλιματική αλλαγή αλλάζει το μοτίβο και το χρονοδιάγραμμα της απορροής, ιδιαίτερα σε ορεινές περιοχές των Ηνωμένων Πολιτειών, γεγονός που μπορεί να προκαλέσει ακραία ψηλά και χαμηλά ποτάμια.
Στην Αλάσκα, όπου οι θερμοκρασίες έχουν αυξηθεί περίπου δύο φορές πιο γρήγορα από τον παγκόσμιο μέσο όρο, ένα φράγμα από παγετώδη πάγο έσκασε και έστειλε ένα τεράστιο κύμα πλημμυρών κατάντη, όπου ξερίζωσε δέντρα και πλημμύρισε γειτονιές κοντά στο Τζούνο.
Σύμφωνα με την Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας, το γεγονός δεν θα είχε συμβεί χωρίς την κλιματική αλλαγή και την υποχώρηση των παγετώνων.
Οι θερμές θερμοκρασίες της άνοιξης και του καλοκαιριού στον Βορειοδυτικό Ειρηνικό επιτάχυναν το λιώσιμο σε αυτήν την περιοχή, με αποτέλεσμα τα αποθέματα νερού να σπανίζουν το φθινόπωρο και να καταπονήσουν την ικανότητα παραγωγής υδροηλεκτρικής ενέργειας της περιοχής.
Τα αποθέματα νερού μειώνονται στις δυτικές πολιτείες, στις Μεγάλες Πεδιάδες και σε ορισμένες περιοχές της Μεσοδυτικής.
Χρόνια υπερεκμετάλλευσης – εν μέρει λόγω της αύξησης της θερμοκρασίας και της ξηρασίας – αναγκάζουν τους αγρότες να χρησιμοποιούν μη βιώσιμες ποσότητες αποθηκευμένων υπόγειων υδάτων και ωθούν ορισμένους υδροφόρους ορίζοντες στα όρια του στρες.
Η Καλιφόρνια επλήγη από ακραίες βροχοπτώσεις το 2023 καθώς περισσότερες από δώδεκα ατμοσφαιρικές καταιγίδες ποταμών έπληξαν την πολιτεία. Οι καταιγίδες, που πιθανότατα επιδεινώθηκαν από την κλιματική αλλαγή, μείωσαν την ξηρασία και κάλυψαν την πολιτεία με δύο έως τρεις φορές περισσότερο χιόνι από ότι συνήθως.
Ωστόσο, σύμφωνα με το Τμήμα Υδάτινων Πόρων της Καλιφόρνια, όλες αυτές οι βροχοπτώσεις οδήγησαν σε μείωση του συνολικού ελλείμματος υπόγειων υδάτων της πολιτείας μετά από περιόδους ξηρασίας και τα επίπεδα των υπόγειων υδάτων παρέμειναν χαμηλότερα από ό,τι ήταν μετά το τέλος μιας προηγούμενης τετραετούς ξηρασίας. 2016.
Πέρυσι, πολλές πολιτείες συμφώνησαν να περικόψουν τη χρήση του ποταμού Κολοράντο, όπου μέχρι το τέλος του έτους, ακόμη και μετά από ένα έτος έντονης χιονόπτωσης, οι δεξαμενές κατείχαν μόνο το 43% αυτού που μπορούσαν να αποθηκεύσουν.
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο NBCNews.com