Οι επισκέπτες της λίμνης Kariba – της μεγαλύτερης τεχνητής λίμνης στον κόσμο στα σύνορα Ζάμπια-Ζιμπάμπουε – έρχονται για να απολαύσουν την άφθονη άγρια ζωή, το καλό ψάρεμα ή το εντυπωσιακό τοπίο. Ωστόσο, το 2017, η ομάδα παλαιοντολόγων μας ήρθε στη Ζιμπάμπουε για να κυνηγήσει θηράματα ενός διαφορετικού είδους: δεινοσαύρων.
Πολλές από τις ανακαλύψεις μας εξακολουθούν να διερευνώνται, αλλά η ομάδα μόλις ανακοίνωσε τον πρώτο της νέο δεινόσαυρο, που ονομάζεται Musankwa sanyatiensis.
Με την πρώτη ματιά δεν είναι αξιοσημείωτο – λίγα μόνο οστά από ένα μόνο πίσω πόδι. Βρέθηκε με το μηριαίο οστό, την κνήμη και τα οστά του αστραγάλου ακόμα συνδεδεμένα, αλλά να ξεπερνούν τις καιρικές συνθήκες στην ακτή του νησιού Spurwing. Ωστόσο, αφού καθαρίστηκε και βρέθηκε πίσω στο εργαστήριο στο Πανεπιστήμιο του Witwatersrand στη Νότια Αφρική, οι στενές συγκρίσεις με άλλους δεινόσαυρους του Ύστερου Τριασικού (πριν από 235-199 εκατομμύρια χρόνια) από την Αφρική και αλλού αποκάλυψαν ότι είχε πολλά μοναδικά χαρακτηριστικά που ως προηγουμένως άγνωστο είδος. Αυτά τα χαρακτηριστικά περιελάμβαναν τα σχήματα και τα μεγέθη των περιοχών όπου οι μύες ήταν προσκολλημένοι στα οστά.
Musankwa είναι μόνο ο τέταρτος δεινόσαυρος που πήρε το όνομά του από τη Ζιμπάμπουε και ο πρώτος σε 50 χρόνια που πήρε το όνομά του από τη μεσαία λεκάνη Zambezi (βόρεια Ζιμπάμπουε, νότια Ζάμπια). Αν και το υλικό είναι ελλιπές, οι στενοί συγγενείς του ήταν μεγάλοι, δίποδα φυτοφάγα (φυτοφάγα πλάσματα που περπατούσαν με δύο πόδια) με μακρύ λαιμό, μικρά, ελαφρά χτισμένα κρανία, κιονοειδή πίσω πόδια και ισχυρές ουρές. Musankwa θα έμοιαζε πολύ παρόμοιο συνολικά και οι υπολογισμοί (με βάση τα οστά των άκρων του) έδειξαν ότι θα ζύγιζε 390 κιλά – περίπου όσο ένα άλογο.
Αποστολές στη λίμνη Καρίμπα
Η λίμνη Kariba βρίσκεται στην καρδιά ενός τεράστιου γεωλογικού σχηματισμού, της λεκάνης του Middle Zambezi, που καλύπτει τη βορειοδυτική Ζιμπάμπουε και εκτείνεται στη γειτονική Ζάμπια. Αυτή η βαθιά δομή που μοιάζει με κύπελλο είναι γεμάτη με χιλιάδες μέτρα εντυπωσιακά χρωματισμένους, τούβλο-κόκκινους αργιλόλιθους και ψαμμίτες που είχαν αποτεθεί από αρχαία συστήματα ποταμών κατά την Ύστερη Τριασική και την Πρώιμη Ιουρασική περίοδο (235-176 εκατομμύρια χρόνια πριν).
Στη δεκαετία του 1970, οι παλαιοντολόγοι της Ζιμπάμπουε Τζέφρι Μποντ και Μάικλ Ράαθ ανακάλυψαν τα λείψανα ενός γιγάντιου δεινοσαύρου σε ένα από τα νησιά της λίμνης. Ωστόσο, η απομακρυσμένη περιοχή της περιοχής έκανε δύσκολη την περαιτέρω εργασία και δεν επέστρεψαν για να χτίσουν την προηγούμενη επιτυχία τους. Ως αποτέλεσμα, η περιοχή αγνοήθηκε από άλλους ερευνητές δεινοσαύρων, παρόλο που υπήρχε σαφώς δυνατότητα για νέες ανακαλύψεις.
Λίγα χρόνια αργότερα, μια μικρή ομάδα αφοσιωμένων ερευνητών απολιθωμάτων με επικεφαλής τον Steve Edwards, έναν τοπικό διευθυντή στρατοπέδου σαφάρι, άρχισε να ανακαλύπτει νέα δόντια και οστά γύρω από τη λίμνη. Τα νέα για αυτά τα ευρήματα διαδόθηκαν γρήγορα σε όλη τη σφιχτή κοινότητα των Νοτιοαφρικανών παλαιοντολόγων και έφτασαν στην ομάδα του Πανεπιστημίου του Witwatersrand στο Γιοχάνεσμπουργκ. Μετά από συζητήσεις έγινε σχέδιο επίσκεψης στην περιοχή με την ελπίδα να βρεθεί πιο ολοκληρωμένο υλικό.
Το 2017 και το 2018, ήμασταν μέρος μιας κοινής ομάδας επιστημόνων από Ζιμπάμπουε, Νοτιοαφρικανούς και Βρετανούς που ανέλαβαν δύο αποστολές στη λίμνη Kariba, χρησιμοποιώντας το πλωτό σπίτι Musankwa ως πλωτό εργαστήριο.
Το πλωτό σπίτι ήταν απαραίτητο για το ταξίδι μας: μπορέσαμε να καλύψουμε μεγάλες αποστάσεις και να μεταφέρουμε τον εξοπλισμό και τα ευρήματα μας. Είχαμε επίσης ένα ασφαλές μέρος για να διανυκτερεύσουμε – το κάμπινγκ δεν επιτρεπόταν στο Εθνικό Πάρκο Matusadona λόγω του μεγάλου ελέφαντα, του ιπποπόταμου και άλλων πληθυσμών άγριας ζωής.
Ονομάσαμε το νέο μας εύρημα δεινοσαύρων προς τιμή του πλοιάρχου μας και του ποταμού Sanyati, που χύνεται στην κοντινή λίμνη Musankwa sanyatiensis.
Αρχαίες ανακαλύψεις
Από το πλωτό σπίτι χρησιμοποιήσαμε μικρές βάρκες για να φτάσουμε στην ακτή και να πλοηγηθούμε στην ενδοχώρα μέσα από τις στροφές εισόδους.
Κατά τη διάρκεια των ημερών μας στη λίμνη Kariba, αναζητήσαμε και εξερευνήσαμε πολλά υποσχόμενα κομμάτια γυμνού βράχου κατά μήκος της ακτής με την ελπίδα να βρούμε οστά. Τα απολιθωμένα οστά αποδείχθηκε ότι ήταν ευρέως διαδεδομένα και αρχίσαμε να προσθέτουμε πολλές νέες τοποθεσίες σε αυτές που αναφέρθηκαν ιστορικά.
Παρόλο που η όχθη της λίμνης είναι επίπεδη και η πεζοπορία ήταν εύκολη, οι θερμοκρασίες και η υγρασία ήταν πάντα υψηλές (γύρω στους 40°C), κάνοντας ακόμη και τους ελαφρούς περιπάτους ή τις προσπάθειες για σκάψιμο να ιδρώνουν. Έπρεπε επίσης να προσέχουμε την τοπική άγρια ζωή που συναντούσαμε καθημερινά, έτσι συχνά ξοδεύαμε τόσο χρόνο κοιτάζοντας ψηλά και γύρω μας όσο και κρατώντας τα μάτια μας στο έδαφος.
Ξεκινώντας από τις τοποθεσίες που είχε εντοπίσει ο Steve, βρήκαμε γρήγορα νέο υλικό, συμπεριλαμβανομένων δοντιών, σαγονιών και πλάκες πανοπλίας ενός υδρόβιου αρπακτικού που μοιάζει με κροκόδειλο που ονομάζεται φυτόσαυρος (το πρώτο δείγμα αυτής της ομάδας που ανακαλύφθηκε στη νότια Αφρική).
Βρήκαμε επίσης δόντια πνευμονόψαρου και οστά δεινοσαύρων. Λεπτομερείς γεωλογικές μελέτες αποκάλυψαν ότι αυτά τα απολιθώματα είχαν αποτεθεί σε έναν αρχαίο βάλτο γλυκού νερού – μια έκπληξη αφού οι περισσότερες άλλες τοποθεσίες απολιθωμάτων σε αυτό το μέρος του κόσμου είχαν αποτεθεί σε ξηρότερα, άνυδρα περιβάλλοντα.
Άγνωστες ιστορίες
Το νεοανακαλυφθέν μας Musankwa sanyatiensis Δείγματα και άλλα υπό μελέτη υπογραμμίζουν τις δυνατότητες της Ζιμπάμπουε για περαιτέρω ανακαλύψεις νέων δεινοσαύρων. Αυτό συμβάλλει στην κάλυψη ενός μεγάλου κενού στις γνώσεις μας για τους Αφρικανούς δεινόσαυρους γενικά.
Επί του παρόντος γνωρίζουμε σχετικά λίγα για την ιστορία των δεινοσαύρων σε αυτό το μέρος του κόσμου – το μέγεθος της ηπείρου είναι και ευλογία και κατάρα για τους παλαιοντολόγους. Ωστόσο, ελπίζουμε ότι αυτή η εργασία θα βοηθήσει να ανοίξει ένα νέο κεφάλαιο στην κατανόηση του βαθύ παρελθόντος της Ζιμπάμπουε.
Στην έρευνα και σε αυτό το άρθρο συνέβαλαν ο παλαιοντολόγος Tim Broderick του Γεωλογικού Ινστιτούτου της Ζιμπάμπουε και οι Jeremy Prince and Associates, Groundwater Consultants και Darlington Munyikwa των Εθνικών Μουσείων και Μνημείων της Ζιμπάμπουε.
Αυτό το άρθρο προσαρμόστηκε από το The Conversation, έναν μη κερδοσκοπικό, ανεξάρτητο ειδησεογραφικό οργανισμό που σας φέρνει γεγονότα και αξιόπιστες αναλύσεις για να σας βοηθήσει να κατανοήσετε τον περίπλοκο κόσμο μας. Το έγραψε: Paul Barrett, Μουσείο φυσικής ιστορίας; Jonah Choiniere, Πανεπιστήμιο του Witwatersrand; Kimberley EJ Chapelle, Πανεπιστήμιο του Witwatersrand; Lara Sciscio, Μουσείο Jurassicκαι ο Μισέλ Ζοντό, Πανεπιστήμιο του Witwatersrand
Διαβάστε περισσότερα:
Ο Paul Barrett και οι άλλοι συγγραφείς αυτού του άρθρου έλαβαν χρηματοδότηση από το GENUS και το PAST.
Ο Jonah Choiniere λαμβάνει χρηματοδότηση από το Εθνικό Ίδρυμα Ερευνών της Νότιας Αφρικής, GENUS: το DSI/NRF Κέντρο Αριστείας για Παλαιοεπιστήμες. and PAST: the Palaeontological Scientific Trust.
Η Kimberley EJ Chapelle λαμβάνει χρηματοδότηση από το Εθνικό Ίδρυμα Ερευνών της Νότιας Αφρικής, GENUS: το Κέντρο Αριστείας DSI/NRF για τις Παλαιοεπιστήμες. and PAST: the Palaeontological Scientific Trust.
Η Lara Sciscio λαμβάνει χρηματοδότηση από το Ελβετικό Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών (SNSF) και προηγουμένως έλαβε χρηματοδότηση από το Κέντρο Αριστείας στις Παλαιοεπιστήμες DSI/NRF.
Ο Michel Zondo εργάζεται για το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Ζιμπάμπουε. Οι μελέτες και οι έρευνές του χρηματοδοτήθηκαν από το PAST.