Όταν η Βίκυ ξεχνά να αγοράσει φαγητό, δεν τρώει τίποτα. Ο αυτισμός σημαίνει ότι συχνά αδυνατεί να αντεπεξέλθει σε καθημερινές εργασίες: από το καθάρισμα του σπιτιού μέχρι να θυμάται να πλύνει τα ρούχα ή να κάνει τα εβδομαδιαία ψώνια. «Δεν αντέχω να είμαι έξω για μεγάλες χρονικές περιόδους», λέει. “Και μερικές φορές μπορεί να χρειαστούν τέσσερις ημέρες για να ολοκληρώσω ένα ηλεκτρονικό κατάστημα.”
Τα φάρμακά σας λειτουργούν με τον ίδιο τρόπο. Αν η Βίκυ δεν παραγγείλει τα αντικαταθλιπτικά της, δεν μπορεί να κοιμηθεί. Χωρίς το παυσίπονο για την αρθρίτιδα της, δυσκολεύεται να κινηθεί. Οι αυξανόμενοι λογαριασμοί και τα χαμηλά επιδόματα έχουν προσθέσει μόνο τις δυσκολίες. Η Βίκυ έχει πλέον χρέος 1.600 λιρών στον προμηθευτή της ενέργειας, αλλά η αναπηρία της σημαίνει ότι δεν μπορεί να τους τηλεφωνήσει.
Η κοινωνική μέριμνα είναι -τουλάχιστον στα χαρτιά- το δίχτυ ασφαλείας που έχει σχεδιαστεί για να βοηθήσει τη Βίκυ να αισθάνεται ασφαλής και άνετη, αλλά αφού υπέβαλε αίτηση στο δημοτικό συμβούλιο φέτος, απορρίφθηκε. «Επειδή δεν έχω υποστήριξη, είμαι συνεχώς συγκλονισμένη και στα πρόθυρα της κατάρρευσης», λέει. «Μερικές φορές σηκώνομαι και ακόμη και πριν ντυθώ έχω δάκρυα στα μάτια μου».
Τις χειρότερες μέρες της, η Βίκυ έχει σκέψεις αυτοκτονίας. Όταν ανακάλυψε εκείνο το πρωί ότι της είχαν αρνηθεί να δουλέψει ως βοηθός νοσηλευτή, τραυμάτισε τον εαυτό της και πέρασαν δέκα χρόνια μέχρι να βρει το θάρρος να κάνει αίτηση. «Νιώθω τόσο μόνη και αβοήθητη», παραδέχεται. «Σαν να μην είχα πραγματικό μέλλον. Μετά βίας υπάρχω, μη ζω».
Όταν ο Τζέρεμι Χαντ υποσχέθηκε ένα κύμα περικοπών φόρων τον περασμένο μήνα – που προκάλεσε λιτότητα δεκάδων δισεκατομμυρίων λιρών για να τις χρηματοδοτήσει – είναι απίθανο να είχε στο μυαλό του τη Βίκυ.
Αφού η κυβέρνηση συνασπισμού έκανε μεγάλες περικοπές στις τοπικές αρχές μετά το 2010, οι δαπάνες της τοπικής αυτοδιοίκησης μειώθηκαν από 7,4% του ΑΕΠ σε 5%. Το Office for Budget Responsibility εκτιμά ότι το μερίδιο θα μειωθεί στο 4,6% έως το 2028, παρόλο που η ζήτηση για οτιδήποτε, από την κοινωνική περίθαλψη έως τις ανάγκες ειδικής αγωγής συνεχίζει να αυξάνεται. Αν και είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς πώς θα μοιάζει, οι ηγέτες των συμβουλίων στην Αγγλία το αποκαλούν υπαρξιακή απειλή – το είδος των περικοπών στον προϋπολογισμό που θα μετατρέψουν τα συμβούλια σε υπηρεσία έκτακτης ανάγκης και θα θέσουν τους περιθωριοποιημένους ανθρώπους σε ακόμη μεγαλύτερο κίνδυνο.
Η πρόταση «Δεν μένει τίποτα να κόψουμε» δεν είναι υπερβολή. Οι τοπικές αρχές στην Αγγλία έχουν ήδη πουλήσει 75.000 δημόσια περιουσιακά στοιχεία – από συλλόγους νέων μέχρι γήπεδα – από το 2010 για να επιβιώσουν από προηγούμενες επιδρομές χρηματοδότησης. Υπηρεσίες «διακριτικής» όπως οι βιβλιοθήκες και τα μουσεία έχουν κλείσει ή εξαντληθεί σε πολλές περιοχές. Όπως πάντα, οι πλουσιότεροι αποσβέστηκαν. Οι φτωχότερες τοπικές αρχές έχουν υποστεί περικοπές σχεδόν τριπλάσιες από αυτές των πλουσιότερων την τελευταία δεκαετία.
Δεν είναι σαν να λειτουργούν ομαλά οι «βασικές υπηρεσίες» – τα μέρη των συμβούλων ζωής που απαιτείται από το νόμο – να λειτουργούν ομαλά, κυρίως επειδή τα ευρύτερα μέτρα λιτότητας έχουν κάνει τον πληθυσμό πιο άρρωστο και φτωχότερο, όπως ακριβώς τα τοπικά δίχτυα ασφαλείας σχισμένο. Οι περικοπές στον προϋπολογισμό είναι σαν ιός: εξαπλώνονται. Όταν η κεντρική κυβέρνηση μειώνει τα επιδόματα, οι τοπικές κυβερνήσεις αναγκάζονται να πληρώσουν για περισσότερες προσωρινές κατοικίες επειδή περισσότεροι άνθρωποι είναι άστεγοι. Όταν οι υπηρεσίες υποστήριξης της οικογένειας καταργούνται, οι τοπικοί νόμοι για την προστασία των παιδιών εκτοξεύονται και περισσότερα παιδιά χρειάζονται άσκοπη φροντίδα.
Η συμβουλή υπό μια συντηρητική κυβέρνηση ήταν να μην είσαι συνηθισμένος, να μην αρρωστήσεις και να μην γεράσεις, αλλά ακόμα και αυτό δεν φαίνεται πλέον να είναι αρκετό. Είτε πρόκειται για μια καθημερινή απόλαυση, όπως μια παιδική χαρά για τα εγγόνια σας, είτε για μια κοινή κρίση, όπως η νομική βοήθεια για ένα αποτυχημένο διαζύγιο, το γεγονός είναι ότι η καλύτερη στρατηγική για να ζεις στο Ηνωμένο Βασίλειο τώρα είναι απλώς αυτή , να έχεις την τύχη να ποτέ δεν χρειάζεσαι τίποτα για να ζήσεις.
Είναι βαρύ φορτίο να συνειδητοποιείς ότι τα όπλα του κράτους -ή τουλάχιστον του κράτους όπως το ξέραμε πάντα- δεν είναι πια εκεί για να σε κρατήσουν πίσω. Από πολλές απόψεις, η διάθεση στη χώρα είναι κούραση ή επίμονη ανησυχία. Είναι ανησυχητικό ότι δεν θα υπάρχει πλέον νοσοκομειακό κρεβάτι για την ηλικιωμένη μητέρα σας εάν πέσει ξανά. Μετρήστε τις υπόλοιπες φέτες ψωμιού στη συσκευασία και αναρωτηθείτε τι θα έχουν τα παιδιά σας για πρωινό όταν τελειώσουν. Το ερώτημα είναι γιατί τίποτα δεν λειτουργεί πια σε αυτή τη χώρα και πώς ακριβώς –αν καθόλου– μπορεί να ξανασυναρμολογηθεί.
Πάνω από μια δεκαετία λιτότητας, το Brexit και η πανδημία έχουν προκαλέσει όλεθρο στους πολιτικούς θεσμούς, τον κοινωνικό ιστό και την οικονομία μας. Η ίδια ύβρις και αδιαφορία που είναι εμφανής αυτή τη στιγμή στην έρευνα για τον Covid έχει καταστρέψει μεγάλο μέρος αυτής της χώρας. Η ειρωνεία των 13 ετών συντηρητισμού είναι ότι μπορεί να οριστεί από απερισκεψία: με δημόσιο χρήμα, δημόσια εμπιστοσύνη και δημόσιες υπηρεσίες.
Σχετίζεται με: Πού βρίσκουμε τα 100 δισεκατομμύρια λίρες που χρειάζονται για να διορθωθεί η Βρετανία; Η Margaret Hodge έχει την απάντηση | Πόλυ Τόινμπι
Αυτό που συχνά ξεχνιέται στη βιβλιογραφία και στους ελιγμούς του Westminster είναι ότι αυτή η απερισκεψία έχει πραγματικές – ανθρώπινες – συνέπειες. Απλώς κοιτάξτε πώς οι φορολογικές περικοπές του Χαντ είναι απλώς ένας κυνικός τρόπος να πλήξει την επόμενη κυβέρνηση των Εργατικών. Ακόμη και το γεγονός ότι τα εμβληματικά Συμβούλια της Blue County θα μπορούσαν να χρεοκοπήσουν μόλις πλησιάζουν οι εκλογές του επόμενου έτους δεν παρουσιάζεται ως καταστροφικό πράγμα για όσους χρησιμοποιούν τοπικές υπηρεσίες, αλλά ως ενόχληση για τους Τόρις στις εκλογικές προοπτικές τους. Ξεχάστε έναν αφύλακτο χρήστη αναπηρικού αμαξιδίου που έμεινε να κάθεται με τα κόπρανα του. Το πραγματικό θύμα είναι ο πρώην βουλευτής των Συντηρητικών που αναγκάζεται να πιάσει δουλειά στα οικονομικά.
Τον περασμένο μήνα, το Δημοτικό Συμβούλιο του Νότιγχαμ έγινε το τελευταίο που κήρυξε εικονική πτώχευση. Δεν θα είναι η τελευταία φορά. Έως το 2024/25, οι τοπικές αρχές θα πρέπει να βρουν επιπλέον 15 δισεκατομμύρια λίρες για να παραμείνουν στη ζωή λόγω της αύξησης του πληθωρισμού και της ζήτησης, ακόμη και πριν τεθούν σε ισχύ περαιτέρω περικοπές. Ο Keir Starmer, εν τω μεταξύ, διαβεβαιώνει τους ψηφοφόρους ότι οι Εργατικοί “δεν θα περικόψουν τις δαπάνες για τις βρύσες”.
Το κοινό, όπως φαίνεται, αναμένεται να το δεχτεί με τον κουρασμένο αναστεναγμό ενός ηττημένου εκλογικού σώματος. Δεν θα υπάρξουν ταραχές στους δρόμους. Δεν υπάρχει καμία έρευνα για να οδηγηθούν στη δικαιοσύνη οι αρχιτέκτονες της λιτότητας. Κι όμως όλο και περισσότεροι από εμάς σίγουρα θα παρατηρήσουμε κάποια στιγμή τι λείπει. Το ασθενοφόρο που δεν έρχεται στην ώρα του. Το Meals on Wheels που δεν φτάνει πια.
Ο θάνατος της δημόσιας υπηρεσίας δεν έρχεται με ένα δυνατό κρότο, αλλά με ένα εκατομμύριο μικρές στιγμές. Είναι ο ήχος από άτομα με αναπηρία όπως η Βίκυ που κλαίει μπροστά σε ένα άδειο ντουλάπι χωρίς κανέναν να καλέσει σε βοήθεια. Μερικοί από τους υπεύθυνους για αυτήν την κατάσταση μπορεί να λογοδοτήσουν στις επόμενες εκλογές, αλλά η ζημιά που έχουν προκαλέσει θα τους ξεπεράσει κατά πολύ. Οι βάνδαλοι δεν νοιάζονται για την καταστροφή τους. Οι υπόλοιποι πρέπει να ζήσουμε με τα ερείπια.