Το La Molina βρίσκεται στα Πυρηναία και είναι το παλαιότερο χιονοδρομικό κέντρο της Ισπανίας. Διαθέτει το μεγαλύτερο superpipe στα Πυρηναία και οι πίστες του έχουν φιλοξενήσει εκδηλώσεις υψηλού προφίλ, από το Παγκόσμιο Κύπελλο Αλπικού Σκι έως το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Snowboard. Αλλά η La Molina αντιμετωπίζει τώρα μια υπαρξιακή απειλή: την έλλειψη χιονιού.
Καθώς οι παγκόσμιες θερμοκρασίες αυξάνονται, το θέρετρο, όπως και πολλά άλλα σε όλο τον κόσμο, αναγκάζεται να βασίζεται όλο και περισσότερο στο τεχνητό χιόνι.
Όμως το τεχνητό χιόνι έχει το τίμημα του. Είναι έντασης νερού και ενέργειας – ένας δύσκολος συνδυασμός οπουδήποτε, αλλά ειδικά σε μια χώρα που παλεύει με μια παρατεταμένη και σοβαρή ξηρασία που τροφοδοτείται από την κλιματική αλλαγή.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η La Molina θα περάσει τα επόμενα τρία χρόνια δοκιμάζοντας μια νέα τεχνολογία παραγωγής χιονιού που λέγεται ότι είναι πολύ λιγότερο εντάσεως πόρων και επίσης ικανή να παράγει χιόνι σε υψηλότερες θερμοκρασίες – κάτι που γίνεται όλο και πιο σημαντικό καθώς οι θερμοκρασίες αυξάνονται σε ορισμένα χιονοδρομικά κέντρα είναι τόσο υψηλές ότι μπορούν μόνο να προσποιηθούν ότι είναι ικανοί για χιόνι.
Το έργο ονομάζεται «Εργαστήριο Χιονιού» και διευθύνεται από το Ινστιτούτο Επιστήμης Υλικών της Βαρκελώνης (ICMAB-CSIC) και την FGC Turisme, η οποία διαχειρίζεται τις δημόσιες πίστες σκι. Το έργο θα δημιουργήσει τεχνητό χιόνι προσθέτοντας ένα ορυκτό στο νερό που ρέει σε πιστόλια χιονιού που αντλούν νερό και αέρα σε υψηλή πίεση για να δημιουργήσουν χιόνι.
Η ιδέα είναι να μιμηθούν διαδικασίες που συμβαίνουν στα σύννεφα, είπε ο Albert Verdaguer, ο επιστήμονας στο ICMAB-CSIC που ηγήθηκε του έργου.
Ο πάγος σχηματίζεται στην ατμόσφαιρα από σταγονίδια νερού στα σύννεφα μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται «πυρήνωση πάγου». Τα καθαρά σταγονίδια νερού μπορούν να παραμείνουν αποψυγμένα στα σύννεφα σε θερμοκρασίες έως και μείον 38 βαθμούς Κελσίου. Ωστόσο, σε πολύ υψηλότερες θερμοκρασίες, ο πάγος μπορεί να σχηματιστεί όταν τα σταγονίδια του νερού αλληλεπιδράσουν με σωματίδια στην ατμόσφαιρα, όπως αερολύματα ή σκόνη, προκαλώντας το πάγωμα.
Πριν από μερικά χρόνια, ο Verdaguer διάβασε μια ερευνητική εργασία που διαπίστωσε ότι ένα ορυκτό – ο άστριος – ήταν ιδιαίτερα αποτελεσματικό σε αυτή τη διαδικασία και θα μπορούσε να προκαλέσει το πάγωμα των σταγονιδίων νερού σε θερμοκρασίες κοντά στους μηδέν βαθμούς.
Άναψε μια λάμπα: Τι θα γινόταν αν ο άστριος μπορούσε να βοηθήσει να γίνει πιο αποτελεσματική η παραγωγή χιονιού; «Σκεφτήκαμε «Γιατί δεν το εκμεταλλευόμαστε αυτό;» είπε στο CNN.
Σε εργαστηριακές δοκιμές, ο Verdaguer και η ομάδα του διαπίστωσαν ότι η τεχνική μείωσε το ενεργειακό κόστος κατά περίπου 30% και ήταν σε θέση να παράγει χιόνι σε θερμοκρασίες περίπου 1 έως 1,5 βαθμούς υψηλότερες από τις παραδοσιακές μεθόδους.
Κατάφεραν επίσης να επιτύχουν μια καλύτερη «αναλογία μετατροπής», είπε ο Verdaguer, αναφερόμενος στην ποσότητα του χιονιού που βγαίνει από τα κανόνια σε σχέση με την ποσότητα του νερού που εισέρχεται.
Συνήθως είναι περίπου 75%, είπε, γιατί λίγο νερό μένει στο όπλο ή δεν παγώνει και φυσάει. Το Snow Laboratory αναμένει ότι αυτό θα αυξηθεί στο 90%.
Περίπου μια ποσότητα άστριου μεγέθους κονσέρβας οπτάνθρακα – ένα άφθονο ορυκτό που αποτελεί περίπου το 60% του φλοιού της Γης – θα κρατούσε δύο όπλα χιονιού σε λειτουργία όλη τη σεζόν, είπε ο Verdaguer.
Μια βιομηχανία σε κίνδυνο
Η Ισπανία παλεύει με τους καύσωνες και την ξηρασία πολλών ετών και η Καταλονία, η περιοχή όπου βρίσκεται η Λα Μολίνα, έχει πληγεί ιδιαίτερα. Πρόκειται για «μια από τις χειρότερες ξηρασίες των τελευταίων ετών», δήλωσε ο Ramón Pascual Berghaenel, μετεωρολόγος στην ισπανική μετεωρολογική υπηρεσία AEMET.
Αλλά το La Molina απέχει πολύ από το μόνο χιονοδρομικό κέντρο που προσπαθεί να σχεδιάσει ένα μέλλον σε έναν πιο ζεστό και ξηρό κόσμο. Ένας ασυνήθιστα ζεστός χειμώνας πέρυσι άφησε τα χιονοδρομικά κέντρα σε όλη την Ευρώπη χωρίς χιόνι, και φέτος τα χιονοδρομικά κέντρα στα Ινδικά Ιμαλάια ήταν άδεια καθώς η έλλειψη χιονιού κρατούσε τους τουρίστες μακριά.
«Φυσικά υπάρχουν μετατοπίσεις και αλλαγές από χρόνο σε χρόνο, αλλά η μακροπρόθεσμη τάση (στο χιόνι) είναι μια πτώση», δήλωσε η αθλητική οικολόγος Madeleine Orr, η οποία δεν ασχολείται με το Snow Laboratory. Η υπερθέρμανση του πλανήτη που προκαλείται από τον άνθρωπο τις τελευταίες τέσσερις δεκαετίες είχε ως αποτέλεσμα λιγότερες χιονοπτώσεις σε μεγάλο μέρος του βόρειου ημισφαιρίου, δείχνει μια πρόσφατη μελέτη.
Αυτές οι αλλαγές σημαίνουν ότι το τεχνητό χιόνι, το οποίο χρησιμοποιείται στα χιονοδρομικά κέντρα εδώ και δεκαετίες, γίνεται όλο και περισσότερο σωσίβιο. «Οι τρέχουσες καλύτερες εκτιμήσεις είναι ότι το 95% των χιονοδρομικών περιοχών βασίζονται στην παραγωγή χιονιού σε κάποιο βαθμό για να παραμείνουν κερδοφόρες», είπε ο Orr στο CNN.
Ωστόσο, καθώς οι θερμοκρασίες ανεβαίνουν, τίθεται το ερώτημα πόσο κερδοφόρα θα είναι η παραγωγή χιονιού στο μέλλον. Εάν δεν είναι αρκετά κρύο, τα μηχανήματα απλά δεν θα λειτουργήσουν.
Γι’ αυτό η νέα τεχνολογία του Snow Laboratory είναι τόσο ελκυστική.
Η επιστήμη έχει νόημα, είπε ο Jordy Hendrikx, κορυφαίος επιστήμονας στο χιόνι και επικεφαλής επιστημονικός σύμβουλος για την Ανταρκτική στη Νέα Ζηλανδία. «Είναι ζήτημα αν αυτό είναι επεκτάσιμο», είπε ο Hendrikx, ο οποίος δεν συμμετέχει στο εργαστήριο χιονιού, στο CNN.
Αυτός είναι ακριβώς ο στόχος του έργου La Molina – να ανακαλύψει εάν τα εργαστηριακά αποτελέσματα μπορούν να αναπαραχθούν στον πραγματικό κόσμο.
Τις τελευταίες εβδομάδες, ο Verdaguer και οι συνεργάτες του έστησαν τα κανόνια χιονιού στο θέρετρο. Το νερό προέρχεται από μια δεξαμενή που γεμίζει με λιωμένο χιόνι από τα βουνά την άνοιξη και δεν χρησιμοποιείται ως πόσιμο νερό.
Εκτός από τις δοκιμές της αποτελεσματικότητας της παραγωγής χιονιού, το έργο θα πραγματοποιήσει επίσης περιβαλλοντικές δοκιμές για να διασφαλίσει ότι δεν υπάρχουν αρνητικές επιπτώσεις. Ο Verdaguer είναι πεπεισμένος ότι αυτό δεν θα συμβεί, καθώς ο άστριος χρησιμοποιείται ήδη εκτενώς στην υαλουργία, την κεραμική και τα χρώματα.
“Εάν αυτή η νέα τεχνολογία είναι σε θέση να κάνει χιόνι με λιγότερο νερό και χωρίς προσθήκη πρόσθετων χημικών παραγόντων… αυτό θα μπορούσε να είναι μια μεγάλη νίκη”, είπε ο Orr.
Αλλά ο Hendrikx προειδοποίησε ότι ακόμα κι αν η τεχνολογία κάνει αυτό που υπόσχεται, μπορεί να μην είναι αρκετή. Καθώς οι θερμοκρασίες και η υγρασία συνεχίζουν να αυξάνονται, είπε, «Η βελτίωση που πρέπει να κάνετε πρέπει να είναι αρκετά μεγάλη για να ξεπεράσει αυτό που παράγει το φυσικό περιβάλλον».
Γενικότερα, ο Hendrickx πιστεύει ότι η παραγωγή χιονιού είναι μια «κακή προσαρμογή», μια προσπάθεια προσαρμογής στην κλιματική αλλαγή που μπορεί να καταλήξει να έχει επιβλαβείς επιπτώσεις. «Λύνετε ένα πρόβλημα τοπικά, αλλά μεγεθύνετε το πρόβλημα σε παγκόσμιο επίπεδο μέσω της κατανάλωσης ενέργειας».
Τα θέρετρα θα μπορούσαν να χρησιμοποιούν πράσινη ενέργεια για να κάνουν τεχνητό χιόνι, αλλά καθώς ο κόσμος ηλεκτρίζεται, ο Hendrikx λέει ότι η καθαρή ενέργεια θα μπορούσε αναμφισβήτητα να χρησιμοποιηθεί καλύτερα αλλού «αντί να κάνει χιόνι για ένα πολύ μικρό ποσοστό του πληθυσμού».
Και αυτό αντιμετωπίζει ένα μεγαλύτερο πρόβλημα: Η μείωση του χιονιού είναι ένα πρόβλημα που υπερβαίνει κατά πολύ τη βιομηχανία του σκι. «Το χιόνι αντιπροσωπεύει τους υδάτινους πύργους μας», είπε ο Hendrikx, λειτουργώντας ως δωρεάν αποθήκευση όταν οι άνθρωποι το χρειάζονται περισσότερο. Αν πέσει με τη μορφή βροχής ή λιώσει νωρίτερα από το συνηθισμένο, «αυτές οι σταγόνες δεν θα υπάρχουν αργότερα την άνοιξη και το καλοκαίρι όταν τις χρειαζόμαστε πραγματικά».
Ο Χέντρικξ καταλαβαίνει γιατί τα θέρετρα παράγουν χιόνι. Οι μεταλλευτικές βιομηχανίες εξαρτώνται από αυτό. Και Οι τουρίστες βλέπουν τώρα το χιόνι ως έναν πόρο που μπορούν να προσαρμόσουν στην επιθυμία τους να κάνουν σκι ή σνόουμπορντ σε κατάλευκες πλαγιές σε συγκεκριμένες περιόδους του χρόνου.
Τελικά, τα χιονοδρομικά κέντρα δεν θα σταματήσουν να κάνουν χιόνι σύντομα, είπε. «Επομένως, αν μπορούμε να βρούμε πιο αποτελεσματικούς τρόπους για να το κάνουμε αυτό, ας το κάνουμε», είπε.
Τα επόμενα τρία χρόνια, το Snow Laboratory θα δοκιμάσει την τεχνολογία του στο La Molina, αλλά τελικά σε δύο άλλα χιονοδρομικά κέντρα της περιοχής, για να δει πόσο καλά λειτουργεί σε διαφορετικές συνθήκες.
Η ελπίδα είναι ότι αυτή η τεχνολογία θα προσφέρει χώρο αναπνοής σε ταλαιπωρημένες ορεινές κοινότητες που βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στο χιόνι, είπε ο Vedaguer.
«Δεν θέλουμε να κλείσουν όλες οι περιοχές σκι σε πέντε ή δέκα χρόνια και δεν έχουμε χρόνο να σκεφτούμε πραγματικά κάτι για τις οικονομίες των περιοχών», είπε. «Αυτό είναι απλώς για να μας δώσει λίγο χρόνο».
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com