ST. LOUIS (AP) — Τα ποτάμια και τα ρέματα της χώρας παραμένουν πεισματικά μολυσμένα με θρεπτικά συστατικά που μολύνουν το πόσιμο νερό και τροφοδοτούν μια γιγάντια ζώνη θανάτου για την υδρόβια ζωή στον Κόλπο του Μεξικού, σύμφωνα με πρόσφατη αξιολόγηση της Υπηρεσίας Προστασίας του Περιβάλλοντος.
Είναι ένα δύσκολο πρόβλημα που συγκεντρώνεται κυρίως στις αγροτικές περιοχές που εκβάλλουν στον Μισισιπή. Περισσότερα από τα μισά μίλια του ποταμού και των ρεμάτων της λεκάνης ήταν σε κακή κατάσταση για άζωτο και φώσφορο από την απορροή λιπασμάτων στις υδάτινες οδούς, διαπίστωσε ο οργανισμός. Για δεκαετίες, οι ομοσπονδιακοί και κρατικοί φορείς αγωνίζονται να ελέγξουν την απορροή των αγροκτημάτων, τη μεγαλύτερη πηγή ρύπανσης από θρεπτικά συστατικά που συνήθως δεν υπόκειται σε ομοσπονδιακή ρύθμιση.
Αυτό το πρόβλημα αναμένεται να γίνει ακόμη πιο δύσκολο να ελεγχθεί καθώς η κλιματική αλλαγή οδηγεί σε ολοένα και πιο ισχυρές καταιγίδες που ρίχνουν βροχή στα Μεσοδυτικά και Νότια. Αυτές οι έντονες βροχοπτώσεις πλημμυρίζουν γεωργικά χωράφια, απορροφώντας εμπορικά λιπάσματα και μεταφέροντάς τα σε κοντινά ποτάμια.
«Είναι πραγματικά ανησυχητικό το γεγονός ότι σαφώς δεν εκπληρώνουμε τους στόχους που θέσαμε να επιτύχουμε», δήλωσε η Olivia Dorothy, διευθύντρια αποκατάστασης ποταμών για την ομάδα διατήρησης American Rivers.
Η αξιολόγηση βασίζεται σε δείγματα που συλλέχθηκαν το 2018 και το 2019 και επιτρέπει στους εμπειρογνώμονες να συγκρίνουν τις συνθήκες του ποταμού από προηγούμενους γύρους δειγματοληψίας, αν και χρησιμοποιήθηκαν διαφορετικές τοποθεσίες δειγματοληψίας. Θα χρειαστούν χρόνια για να συγκεντρώσει ο οργανισμός τα αποτελέσματα και να δημοσιεύσει την έκθεση, η οποία είναι η πιο ολοκληρωμένη αξιολόγηση της υγείας των ποταμών και των ρεμάτων στη χώρα. Τα επίπεδα φωσφόρου μειώθηκαν ελαφρά, ενώ τα επίπεδα αζώτου παρέμειναν σχεδόν ακριβώς τα ίδια.
Περίπου τα μισά από τα ποτάμια μίλια βρέθηκαν σε κακή κατάσταση για σαλιγκάρια, σκουλήκια, σκαθάρια και άλλα είδη που κατοικούν στον βυθό, τα οποία αποτελούν σημαντικό δείκτη της βιολογικής υγείας του ποταμού. Στο ένα τρίτο περίπου, διαπιστώθηκαν κακές συνθήκες για τα ψάρια λόγω της βιοποικιλότητας.
«Ο έλεγχος της ρύπανσης είναι μεγάλο έργο. Είναι σκληρή δουλειά», δήλωσε ο Tom Wall, επικεφαλής του Τμήματος Αποκατάστασης, Αξιολόγησης και Προστασίας Λεκανών Απορροής της EPA. «Παρά την τεράστια πίεση στις πλωτές οδούς μας, τα πράγματα δεν χειροτερεύουν. Και θα χαρούμε να δούμε περαιτέρω πρόοδο».
Η ρύπανση των υδάτων από τα εργοστάσια και τη βιομηχανία συνήθως ρυθμίζεται ομοσπονδιακά. Η κυβέρνηση Μπάιντεν πρότεινε πρόσφατα αυστηρότερους κανονισμούς για τις μονάδες επεξεργασίας κρέατος και πουλερικών για τη μείωση της ρύπανσης, είπε ο Wall.
Όταν η ρύπανση από θρεπτικά συστατικά εισέρχεται στον Κόλπο του Μεξικού, ενθαρρύνει την ανάπτυξη βακτηρίων που καταναλώνουν οξυγόνο. Αυτό δημιουργεί μια λεγόμενη «νεκρή ζώνη», μια τεράστια περιοχή στην οποία τα θαλάσσια ζώα είναι δύσκολο ή αδύνατο να επιβιώσουν. Το μέγεθος τους κυμαίνεται από περίπου το μέγεθος του Ρόουντ Άιλαντ έως το μέγεθος του Νιου Τζέρσεϊ, σύμφωνα με τη Νάνσι Ραμπαλαί, καθηγήτρια ωκεανογραφίας και μελετών υγροτόπων στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Λουιζιάνα.
Αυτό επηρεάζει την παραγωγικότητα της εμπορικής αλιείας και της θαλάσσιας ζωής γενικά, αλλά η ρύπανση από θρεπτικά συστατικά βλάπτει επίσης τα ανάντη. Η υπερβολική ποσότητα νιτρικών αλάτων στο πόσιμο νερό μπορεί να επηρεάσει τη μεταφορά οξυγόνου στο αίμα και να οδηγήσει σε προβλήματα υγείας όπως πονοκεφάλους, ναυτία και κράμπες στην κοιλιά. Ειδικά τα βρέφη μπορεί να επηρεαστούν και μερικές φορές μπορεί να προκαλέσουν «σύνδρομο μπλε μωρού», στο οποίο το δέρμα αποκτά μια μπλε απόχρωση.
Η EPA ίδρυσε την Task Force Hypoxia στα τέλη της δεκαετίας του 1990 για τη μείωση της ρύπανσης από θρεπτικά συστατικά και τη συρρίκνωση της νεκρής ζώνης. Ωστόσο, βασίζεται σε εθελοντικές προσπάθειες για τη μείωση της γεωργικής απορροής και δεν έχει μειώσει σημαντικά τη νεκρή ζώνη.
Η Anne Schechinger, διευθύντρια Midwest της Περιβαλλοντικής Ομάδας Εργασίας, είπε ότι χρειάζονται νέοι κανονισμοί και όχι εθελοντικές προσπάθειες. Είπε ότι η κυβέρνηση Μπάιντεν έχει κάνει πολλά για να βελτιώσει τα αποθέματα πόσιμου νερού, αλλά όχι αρκετά για να μειώσει τις γεωργικές απορροές.
Οι μέθοδοι για την πρόληψη της απορροής περιλαμβάνουν τη δημιουργία ρυθμιστών μεταξύ γεωργικών εκτάσεων και υδάτινων οδών, τη δημιουργία νέων υγροτόπων για το φιλτράρισμα των ρύπων και την εφαρμογή λιγότερων λιπασμάτων.
Είναι ένα πολιτικά φορτισμένο ζήτημα, ιδιαίτερα στις μεγάλες αγροτικές πολιτείες της Μεσοδυτικής, που συμβάλλουν σημαντικά στο πρόβλημα. Πολλές από αυτές τις πολιτείες αναφέρουν τα εθελοντικά τους προγράμματα διατήρησης ως απόδειξη ότι αντιμετωπίζουν το πρόβλημα, αλλά τα νέα δεδομένα EPA δείχνουν μικρή πρόοδο.
Η Μινεσότα είναι μία από τις λίγες πολιτείες που έχει τον λεγόμενο «νόμο προστασίας» που απαιτεί τη φύτευση βλάστησης κατά μήκος των ποταμών, των ρεμάτων και των δημόσιων αποστραγγιστικών τάφρων. Αλλά επειδή τα υπόγεια ύδατα και τα επιφανειακά ύδατα συνδέονται στενά σε μεγάλο μέρος της Upper Midwest, η υπόγεια ρύπανση από θρεπτικά συστατικά μπορεί να ταξιδέψει μέσα από γεωργικά χωράφια και τελικά να παρακάμψει αυτά τα αποθέματα, καταλήγοντας σε ρέματα ούτως ή άλλως, είπε ο Gregory Klinger, εκπρόσωπος της κομητείας Olmsted της Μινεσότα, του εδάφους εργασίας. και περιοχή προστασίας νερού.
Θα πρέπει επίσης να δοθεί έμφαση στην πρόληψη της υπερλίπανσης – περίπου το 30% των αγροτών εξακολουθούν να χρησιμοποιούν περισσότερες από τις συνιστώμενες ποσότητες λιπάσματος στα χωράφια τους, είπε ο Μπραντ Κάρλσον, λέκτορας στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα που επικοινωνεί με τους αγρότες για προβλήματα ρύπανσης από θρεπτικά συστατικά.
Ο Μάρτιν Λάρσεν, αγρότης και τεχνικός συντήρησης στη νοτιοανατολική Μινεσότα, είπε ότι αυτός και άλλοι αγρότες ενδιαφέρονται για πρακτικές που μειώνουν τα θρεπτικά τους φορτία. Έχει διαλύσει την τυπική του εναλλαγή καλαμποκιού και σόγιας με βρώμη και μέτριο κόκκινο τριφύλλι, το τελευταίο ένα είδος φυτού που μπορεί φυσικά να αυξήσει τα επίπεδα αζώτου στο έδαφος. Μπόρεσε να τα βγάλει πέρα με περίπου το μισό λίπασμα σε μια καλλιέργεια καλαμποκιού μετά από φύτευση τριφυλλιού σε σχέση με την αμειψισπορά του καλαμποκιού.
Η καλλιέργεια βρώμης και κόκκινου τριφυλλιού ως καλλιέργειες βελτιώνει επίσης το έδαφος. Ωστόσο, ο Λάρσεν είπε ότι είναι δύσκολο για πολλούς αγρότες να τα φυτέψουν όταν συχνά βασίζονται σε ό,τι καλλιεργούν για να αποδώσουν αμέσως. Σύμφωνα με στοιχεία του 2017 από το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ, οι καλλιέργειες κάλυψης καλλιεργούνται μόνο στο 5,1% της καλλιεργούμενης αρόσιμης γης.
Ο Λάρσεν είπε ότι επειδή οι κανονισμοί είναι τόσο μη δημοφιλείς, πρέπει να γίνουν περισσότερα για να δοθούν κίνητρα για καλύτερες πρακτικές. Για παράδειγμα, είπε ότι θα μπορούσε να οδηγήσει σε εταιρείες να αλλάξουν τη σύνθεση των ζωοτροφών που χρησιμοποιούν για τα ζώα, δίνοντας στους αγρότες την ευκαιρία να καλλιεργήσουν καλλιέργειες που χρησιμοποιούν λιγότερα λιπάσματα. Ή κυβερνητικά προγράμματα που επιδοτούν πράγματα όπως οι καλλιέργειες κάλυψης περισσότερο.
Είπε ότι πολλοί αγρότες στην κοινότητά του αναγνώρισαν την ανάγκη να κάνουν τα πράγματα διαφορετικά. «Αλλά αισθανόμαστε επίσης πολύ παγιδευμένοι στο σύστημα», είπε.
___
Το Walling αναφέρθηκε από το Σικάγο.
___
Ακολουθήστε τη Melina Walling στο X: @MelinaWalling.
___
Το Associated Press λαμβάνει υποστήριξη από το Walton Family Foundation για την κάλυψη της πολιτικής για το νερό και το περιβάλλον. Το AP είναι αποκλειστικά υπεύθυνο για όλο το περιεχόμενο. Για όλη την περιβαλλοντική κάλυψη του AP, επισκεφθείτε τη διεύθυνση https://apnews.com/hub/climate-and-environment