Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Ένας τεράστιος νέος πύραυλος απογειώθηκε και θα μπορούσε να είναι ο πρώτος εμπορικός αεροσκάφος που προσγειώνεται στη Σελήνη – και η πρώτη αποστολή προσεδάφισης σε Σελήνη που εκτοξεύτηκε από τις Ηνωμένες Πολιτείες από το 1972.
Ο πύραυλος Vulcan Centaur, ένα μοντέλο που δεν είχε πετάξει ποτέ πριν από την United Launch Alliance, μια κοινοπραξία μεταξύ της Boeing και της Lockheed Martin, ήρθε στη ζωή στις 2:18 π.μ. της Δευτέρας στο Cape Canaveral Space Force Station στη Φλόριντα. Το όχημα εκτόξευσης πέταξε στο διάστημα για σχεδόν μια ώρα, καταναλώνοντας τα καύσιμα του καθώς αποσπάστηκε από τη βαρύτητα της Γης και έστειλε το σεληνιακό προσεδάφιο, που ονομάστηκε Peregrine, στο δρόμο του προς το φεγγάρι.
Λίγο μετά τις 3 π.μ. ET, το διαστημόπλοιο Peregrine αποχωρίστηκε από τον πύραυλο και ξεκίνησε το αργό ταξίδι του προς τη σεληνιακή επιφάνεια. Αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, το σκάφος θα μπορούσε να προσγειωθεί στο φεγγάρι στις 23 Φεβρουαρίου.
Τι υπάρχει στο πλοίο;
Η Astrobotic Technology με έδρα το Πίτσμπουργκ, στο πλαίσιο σύμβασης με τη NASA, ανέπτυξε το προσεδάφιο Peregrine, που πήρε το όνομά του από το γεράκι, το οποίο είναι το πιο γρήγορο πουλί στον κόσμο.
“Είναι ένα όνειρο… Πιέζουμε για αυτήν τη στιγμή για 16 χρόνια σήμερα”, δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Astrobotic, John Thornton, κατά τη διάρκεια μιας διαδικτυακής εκπομπής. «Και στην πορεία έπρεπε να ξεπεράσουμε πολλές δύσκολες προκλήσεις και πολλοί άνθρωποι μας αμφέβαλλαν στην πορεία. Όμως η ομάδα μας και οι άνθρωποι που μας στήριξαν πίστεψαν στην αποστολή και δημιούργησαν αυτή την όμορφη στιγμή που βιώνουμε σήμερα».
Η διαστημική υπηρεσία πλήρωσε στην Astrobotic 108 εκατομμύρια δολάρια για να αναπτύξει το Peregrine και να πετάξει τα επιστημονικά πειράματα της NASA στη σεληνιακή επιφάνεια.
Αλλά η διαστημική υπηρεσία είναι μόνο ένας πελάτης μεταξύ πολλών για αυτήν την αποστολή.
Από τα 20 ωφέλιμα φορτία που θα μεταφέρει το Peregrine στο φεγγάρι, τα πέντε είναι επιστημονικά όργανα της NASA. Τα άλλα 15 προέρχονται από διαφορετικούς πελάτες.
Ορισμένα είναι πρόσθετα επιστημονικά ωφέλιμα φορτία από χώρες όπως το Μεξικό, άλλα είναι ένα πείραμα ρομποτικής από μια ιδιωτική βρετανική εταιρεία και κοσμήματα ή αναμνηστικά που συναρμολογούνται από τη γερμανική ναυτιλιακή εταιρεία DHL.
Η Peregrine μεταφέρει επίσης ανθρώπινα λείψανα για λογαριασμό δύο εμπορικών εταιρειών κηδειών στο διάστημα – της Elysium Space και της Celestis – μια κίνηση που προκάλεσε την αντίθεση από το Έθνος Ναβάχο, τη μεγαλύτερη ομάδα ιθαγενών Αμερικανών στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η ομάδα ισχυρίζεται ότι το να επιτραπεί στα λείψανα να προσγειωθούν στη σεληνιακή επιφάνεια θα ήταν προσβολή για πολλούς αυτόχθονες πολιτισμούς που θεωρούν το φεγγάρι ιερό. Σύμφωνα με την ιστοσελίδα της εταιρείας, η Celestis προσφέρει τη μεταφορά στάχτης στο φεγγάρι σε τιμές που ξεκινούν από περισσότερα από 10.000 δολάρια.
Τα πέντε πειράματα που χρηματοδοτούνται από τη NASA περιλαμβάνουν δύο όργανα για την παρακολούθηση του περιβάλλοντος ακτινοβολίας “για να μας βοηθήσουν να προετοιμαστούμε καλύτερα για να στείλουμε επανδρωμένες αποστολές πίσω στη Σελήνη”, δήλωσε ο Paul Niles, επιστήμονας του έργου της NASA για το πρόγραμμα Commercial Lunar Payload Services, το παράρτημα της NASA. παρείχε χρηματοδότηση για το Peregrine κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου την Πέμπτη. Άλλα όργανα θα αναλύσουν τη σύνθεση του σεληνιακού εδάφους και θα αναζητήσουν μόρια νερού και υδροξυλίου. Η NASA θα μελετήσει επίσης την εξαιρετικά λεπτή ατμόσφαιρα του φεγγαριού.
Μόλις το Peregrine φτάσει στη σεληνιακή επιφάνεια, αναμένεται να λειτουργήσει έως και δέκα ημέρες προτού ο τόπος προσγείωσής του βυθιστεί στο σκοτάδι – και γίνεται πολύ κρύο για να συνεχίσει.
Στον πύραυλο Vulcan Centaur, συσκευασμένος χωριστά από το προσεδάφιο Peregrine, βρισκόταν άλλο ένα ωφέλιμο φορτίο από τη διαστημική εταιρεία κηδειών Celestis.
Το αντικείμενο, σε μια αποστολή που ονομάζεται Enterprise Flight, περιέχει 265 κάψουλες που περιείχαν ανθρώπινα λείψανα, καθώς και δείγματα DNA από τους πρώην προέδρους των ΗΠΑ John F. Kennedy, George Washington και Dwight Eisenhower.
Τα απομεινάρια περιλαμβάνουν επίσης «τον δημιουργό και πολλά μέλη του καστ του πρωτότυπου». Star Trek Τηλεοπτικές σειρές και ένας αστροναύτης της εποχής του Απόλλωνα μαζί με ανθρώπους από όλα τα κοινωνικά στρώματα, τα ενδιαφέροντα και τα επαγγέλματα», αναφέρει ο ιστότοπος της εταιρείας.
Ο αστροναύτης του Apollo του οποίου τα λείψανα βρίσκονται στην πτήση Enterprise είναι ο Philip Chapman, ο οποίος επιλέχθηκε για το σώμα αστροναυτών το 1967 αλλά δεν πήγε ποτέ στο διάστημα. Πέθανε το 2021.
Το ωφέλιμο φορτίο Enterprise Flight είναι καθ’ οδόν προς το διάστημα, όπου θα περιφέρεται για πάντα γύρω από τον ήλιο.
Ένας νέος πύραυλος
Πέρα από τον ενθουσιασμό μιας επικείμενης προσπάθειας προσγείωσης στη Σελήνη, η εκτόξευση του πυραύλου Vulcan Centaur της ULA ήταν ένα γεγονός από μόνο του.
Ο πύραυλος είναι ένα από τα πιο αναμενόμενα νέα αεροσκάφη εδώ και χρόνια. Εάν η αποστολή του πυραύλου είναι επιτυχής, θα μπορούσε να είναι ζωτικής σημασίας για την ULA και ολόκληρη τη βιομηχανία οχημάτων εκτόξευσης.
Η ULA ιδρύθηκε το 2006 ως απάντηση στην ανάγκη του στρατού των ΗΠΑ να διατηρήσουν λειτουργικούς τόσο τους πυραύλους Delta της Boeing όσο και τους πύραυλους Atlas της Lockheed Martin. Ωστόσο, η βιομηχανία των οχημάτων εκτόξευσης φαίνεται πολύ διαφορετική σήμερα από ό,τι πριν από σχεδόν δύο δεκαετίες, και στο μεταξύ η SpaceX έχει αναδειχθεί ως κυρίαρχη δύναμη υποτιμώντας την ULA ως προς την τιμή.
Η ULA και ο Διευθύνων Σύμβουλος της, Τόρι Μπρούνο, αναμένουν ότι η Vulcan Centaur θα αντικαταστήσει τους πυραύλους Atlas και Delta. Σύμφωνα με τον Μπρούνο, έχουν ήδη προγραμματιστεί περίπου 70 αποστολές για τον Κένταυρο του Βουλκάνου.
Το ULA έχει ένα άψογο ρεκόρ εκτόξευσης χωρίς ουσιαστικά αποτυχημένες αποστολές. Το Vulcan Centaur βασίζεται στην επιτυχία των πυραύλων Atlas της ULA χρησιμοποιώντας ουσιαστικά την ίδια ανώτερη βαθμίδα – το τμήμα του πυραύλου που ωθεί ένα διαστημόπλοιο σε τροχιακή ταχύτητα μετά την πρώτη εκτόξευση.
Ωστόσο, μια σημαντική αλλαγή έγινε στο πρώτο στάδιο του πυραύλου, το κάτω μέρος που του δίνει την πρώτη έκρηξη ενέργειας από το εξέδρα εκτόξευσης.
Το Vulcan Centaur τροφοδοτήθηκε από δύο πλευρικούς ενισχυτές καθώς και από δύο κινητήρες πυραύλων αμερικανικής κατασκευής – που αναπτύχθηκαν από την Blue Origin που χρηματοδοτήθηκε από τον Jeff Bezos – στη βάση του πρώτου ενισχυτή του, αντικαθιστώντας τους ρωσικής κατασκευής κινητήρες που τροφοδοτούσαν τους πυραύλους Atlas. Η εξάρτηση της ULA από τους ρωσικούς κινητήρες έγινε πολιτικά μη δημοφιλής καθώς οι εντάσεις μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ρωσίας αυξήθηκαν τα τελευταία χρόνια.
Το ντεμπούτο του Vulcan Centaur είχε ήδη καθυστερήσει χρόνια, αν και είναι σύνηθες φαινόμενο στην αεροδιαστημική βιομηχανία οι εταιρείες να χάνουν προθεσμίες.
Η ULA παρουσίασε μεγάλες καθυστερήσεις αναμονής για τους νέους κινητήρες της Blue Origin. Και μια άνω σκηνή του Vulcan Centaur καταστράφηκε κατά λάθος σε μια εξέδρα δοκιμών πέρυσι.
Παρά αυτές τις αποτυχίες, ο Bruno είπε τον Νοέμβριο ότι η ανάπτυξη του Vulcan Centaur ήταν ένα από τα “πιο τακτοποιημένα και σωστά εκτελεσμένα προγράμματα ανάπτυξης στα οποία έχω εργαστεί στην πολύ μεγάλη καριέρα μου στην αεροδιαστημική βιομηχανία”.
Τις στιγμές μετά την εκτόξευση, ο πύραυλος φάνηκε να λειτουργεί όπως έπρεπε.
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com