Το πρωί είναι μια κατασκευή στο καλοκαίρι της Ανταρκτικής. Είναι 7.30 π.μ. και η Nerilie Abram, καθηγήτρια κλιματικής επιστήμης στο Εθνικό Πανεπιστήμιο της Αυστραλίας, τρώει πρωινό στο σταθμό Casey όταν δέχεται την κλήση από τον Guardian Australia στα τέλη Νοεμβρίου. Ο ήλιος μόλις άγγιξε τον ορίζοντα το προηγούμενο βράδυ και δεν θα δύσει για εβδομάδες.
Το σταθερό φως της ημέρας μπορεί να προκαλέσει σύγχυση στους επισκέπτες που για πρώτη φορά στην Ανταρκτική, αλλά για έμπειρους εξερευνητές όπως ο Abram, είναι απλώς το σκηνικό της ζωής στα πέρατα της Γης. Φέτος, όμως, υπάρχει κάτι άλλο βαθιά περίεργο.
Όταν ο Abram ήταν εδώ πριν από μια δεκαετία, μια μάζα πάγου επέπλεε στην ακτή. Είναι μια εντελώς διαφορετική σκηνή όταν κοιτάζει έξω από το παράθυρο τώρα. «Δεν υπάρχει καθόλου θαλάσσιος πάγος», λέει. «Είναι ένα υπέροχο τοπίο. Όταν σκέφτεστε τι κάνουμε με αυτό και τις αλλαγές που συμβαίνουν εδώ, είναι μια γροθιά στο έντερο».
Σχετίζεται με: Όλη η ιστορία ξανά: Πού έχει πάει όλος ο θαλάσσιος πάγος της Ανταρκτικής; – Podcast
Το πλήγμα έχει ταλαιπωρήσει επιστήμονες και φορείς χάραξης πολιτικής σε όλο τον κόσμο φέτος. Καθώς η πιο καυτή χρονιά που έχει καταγραφεί πλησιάζει στη γραμμή τερματισμού της, αναρωτήθηκαν: Είναι το 2023 η χρονιά που η ανθρωπότητα άφησε το στίγμα της στην Ανταρκτική με τρόπο που θα είναι αισθητό για τους επόμενους αιώνες;
Η νότια ήπειρος έχει υποστεί δραματικές αλλαγές που εγείρουν σοβαρές ανησυχίες για την άμεση υγεία της. Συνέπεσαν με στοιχεία που αποδεικνύουν ότι οι πιο μακροπρόθεσμοι μετασχηματισμοί που σχετίζονται με την κλιματική κρίση έχουν ξεκινήσει πολύ νωρίτερα από ό,τι πιστεύαμε.
Οι αλλαγές επηρεάζουν την τοπική άγρια ζωή, αλλά και τους ανθρώπους σε όλο τον κόσμο, με τρόπους που συχνά είναι λιγότερο κατανοητοί.
Ένας ανησυχητικός κατάλογος
Το κάλυμμα των πάγων της Ανταρκτικής έπεσε κατακόρυφα για έξι συνεχείς μήνες, σε επίπεδα τόσο χαμηλότερα από οποιοδήποτε άλλο δορυφορικό ρεκόρ που οι επιστήμονες προσπάθησαν να βρουν επίθετα για να περιγράψουν αυτό που παρατηρούσαν.
Ενώ ο πλήρης αντίκτυπος δεν έχει ακόμη τεκμηριωθεί, μια εργασία με κριτές τον Αύγουστο παρείχε πληροφορίες για την πιθανή σημασία της. Εξετάζοντας δορυφορικές εικόνες, ερευνητές στο British Antarctic Survey διαπίστωσαν ότι η τότε ρεκόρ μείωσης του θαλάσσιου πάγου στα τέλη του 2022 – πριν από τη μεγαλύτερη φετινή κατάρρευση – θα μπορούσε να είχε σκοτώσει χιλιάδες νεοσσούς αυτοκρατορικούς πιγκουίνους. Ο συνήθως σταθερός θαλάσσιος πάγος στον οποίο βασίζονται οι αποικίες στη Θάλασσα Μπέλινγκσχάουζεν για να μεγαλώσουν τα μικρά τους απλά δεν υπήρχε, κάτι που πιθανότατα οδήγησε σε μια «καταστροφική αποτυχία αναπαραγωγής».
Αυτό το γεγονός στα δυτικά της ηπείρου ακολούθησε τμήματα της ανατολής – το πιο κρύο μέρος στη Γη – πέρυσι και κατέγραψε αυτό που οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ήταν ο μεγαλύτερος καύσωνας που έχει καταγραφεί ποτέ, με μέγιστες θερμοκρασίες 39°C πάνω από τις κανονικές.
Κοιτάζοντας το μέλλον, μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο Nature τον Μάρτιο κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το λιωμένο νερό από τα στρώματα πάγου της ηπείρου θα μπορούσε να επιβραδύνει δραματικά την ανατροπή της κυκλοφορίας του Νότιου Ωκεανού, ένα ρεύμα βαθέων ωκεανών, μέχρι το 2050, εάν οι εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου συνεχιστούν στα σημερινά επίπεδα. Δύο μήνες αργότερα, οι ίδιοι ερευνητές υπολόγισαν σε ένα έγγραφο ότι η κυκλοφορία που επηρεάζει τα παγκόσμια καιρικά μοτίβα καθώς και τις θερμοκρασίες των ωκεανών και τα επίπεδα θρεπτικών ουσιών είχε ήδη επιβραδυνθεί κατά περίπου 30% από τη δεκαετία του 1990.
Σχετίζεται με: «Χάσαμε τον έλεγχο»: Τι θα συμβεί αν λιώσει το στρώμα πάγου της Δυτικής Ανταρκτικής; – Podcast
Μια ξεχωριστή μελέτη από άλλη ομάδα επιστημόνων πρότεινε ότι το επιταχυνόμενο λιώσιμο των ραφιών πάγου που απλώνονται στη Θάλασσα Amundsen της Δυτικής Ανταρκτικής θα παραμείνει ανεξέλεγκτη και πέρα από τον ανθρώπινο έλεγχο για το υπόλοιπο αυτού του αιώνα, ακόμη και αν οι εκπομπές μειωθούν σημαντικά.
Το νέο είναι ο ρυθμός τήξης – τριπλασιασμός σε σχέση με τον περασμένο αιώνα. Προηγούμενες μελέτες έχουν ήδη προτείνει ότι ολόκληρο το στρώμα πάγου της Δυτικής Ανταρκτικής, το οποίο προστατεύεται από ράφια πάγου και θα προκαλούσε άνοδο της στάθμης της θάλασσας κατά πέντε μέτρα εάν χαθεί τελείως, θα μπορούσε να είναι καταδικασμένο να καταρρεύσει μακροπρόθεσμα.
Μέχρι το τέλος του έτους, η γρίπη των πτηνών έφτασε για πρώτη φορά στην υπο-Ανταρκτική περιοχή, αυξάνοντας τους φόβους για πιθανή οικολογική καταστροφή εάν εξαπλωθεί νοτιότερα. Αναφέρθηκε ότι μια συνάντηση 26 εθνικών κυβερνήσεων για να συζητήσουν το θαλάσσιο περιβάλλον στην Ανταρκτική απέτυχε να συμφωνήσει για νέες προστατευόμενες περιοχές, παρά τα στοιχεία της κλίμακας των κρίσεων.
Ο διευθυντής του Αυστραλιανού Κέντρου Αριστείας στην Επιστήμη της Ανταρκτικής, Ματ Κινγκ, λέει ότι οι αλλαγές στον πάγο και τους ωκεανούς την έκαναν μια χρονιά κατά την οποία «ακόμα και οι επιστήμονες ήταν απογοητευμένοι».
«Δεν είναι συχνά στην καριέρα μου που οι επιστήμονες εκπλήσσονται πραγματικά με αυτό που βλέπουν, αλλά οι άνθρωποι είναι πραγματικά ανήσυχοι. Τους έπιασε εν κινήσει», λέει. «Γνωρίζαμε ότι θα ερχόντουσαν σημαντικές αλλαγές, αλλά είδαμε διαδικασίες που πιστεύαμε ότι θα μπορούσαν να εμφανιστούν στα μέσα του αιώνα να συμβαίνουν πολύ νωρίτερα».
Ο σύνδεσμος φαίνεται να είναι χαλασμένος
Η υποχώρηση του παρασυρόμενου πάγου ήταν ιδιαίτερα απότομη. Στα μέσα του χειμώνα, το παγωμένο τμήμα του Νότιου Ωκεανού ήταν περίπου 2,5 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα μικρότερο από τον μέσο όρο των 40 ετών. Αυτή είναι μια περιοχή λίγο μεγαλύτερη από τη Δυτική Ευρώπη.
Οι επιστήμονες είναι επιφυλακτικοί από τη φύση τους και έχουν τονίσει ότι εξακολουθεί να υπάρχει συζήτηση για το εάν αυτή η αλλαγή οφείλεται κυρίως στην υπερθέρμανση του πλανήτη που προκαλείται από την καύση ορυκτών καυσίμων και την αποψίλωση των δασών. Ωστόσο, είναι σαφές ότι ο αέρας θερμαίνεται και το μεγαλύτερο μέρος της θερμότητας που παγιδεύεται από την αύξηση των αερίων του θερμοκηπίου απορροφάται από τους ωκεανούς.
Μια μελέτη που διεξήχθη από Αυστραλούς ερευνητές τον Σεπτέμβριο διαπίστωσε ότι τα μοτίβα του ημισφαιρικού ανέμου φέτος και το τελευταίο έτος θα συνδέονται κανονικά με κάλυψη πάγου πάνω από το μέσο όρο της θάλασσας. Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η σύνδεση φαινόταν να έχει σπάσει, πιθανότατα λόγω της θέρμανσης του ωκεανού μεταξύ 100 και 200 μέτρων κάτω από την επιφάνεια.
Σχετίζεται με: Χωρίς τον Νότιο Ωκεανό δεν μπορούμε να επιβιώσουμε στη Γη. Η έρευνά μας δεν μπορεί να περιμένει άλλο | Νέιθαν Μπίντοφ
Οι ειδικοί περιγράφουν τη μείωση του θαλάσσιου πάγου με διαφορετικούς τρόπους. Ο Tony Press, πρώην επικεφαλής του τμήματος Ανταρκτικής της Αυστραλίας, λέει ότι είναι «στατιστικά απρόβλεπτο».
Τι σημαίνει αυτό? «Υπάρχει πιθανότητα να επιστρέψει, αλλά υπάρχει επίσης πολύ, πολύ μεγάλη πιθανότητα ο θαλάσσιος πάγος στην Ανταρκτική να έχει φτάσει σε νέα κατάσταση», λέει ο Press. «Δεν θα ήσασταν συναγερμός αν λέγατε ότι ανησυχείτε πραγματικά για αυτό».
Οι ερευνητές λένε ότι μια παρατεταμένη μείωση του θαλάσσιου πάγου πιθανότατα θα επιταχύνει την υπερθέρμανση των ωκεανών, καθώς το σκοτεινό νερό απορροφά περισσότερη θερμότητα από τον πάγο και θα αυξήσει τον ρυθμό αύξησης της παγκόσμιας στάθμης της θάλασσας αφαιρώντας ένα ρυθμιστικό που προστατεύει τα ράφια πάγου της ηπείρου. Θα έχει επίσης άμεσο αντίκτυπο στα είδη που βασίζονται σε αυτό για τροφή, αναπαραγωγή και καταφύγιο – όχι μόνο πιγκουίνους, αλλά και κριλ, ψάρια και φώκιες.
Ο Press, τώρα αναπληρωτής καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Τασμανίας, λέει ότι αυτό, μαζί με άλλες αλλαγές, θα πρέπει να θεωρηθεί ως το «ξύπνημα ενός κοιμισμένου γίγαντα» που θα έχει παγκόσμιο αντίκτυπο. Χαρακτηρίζει ιδιαίτερα τις ενδείξεις επιβράδυνσης και πιθανής κατάρρευσης της κυκλοφορίας στον Νότιο Ωκεανό ως «κλήμα αφύπνισης».
Η ανατροπή κυκλοφορίας πηγάζει από τα κρύα και πυκνά νερά πάνω από 4.000 μέτρα κάτω από την υφαλοκρηπίδα της Ανταρκτικής. Εξαπλώνεται σε ωκεάνιες λεκάνες παγκοσμίως, φέρνοντας οξυγόνο στα βάθη και θρεπτικά συστατικά στην επιφάνεια. Αυστραλοί επιστήμονες ανακάλυψαν ότι το γλυκό νερό από το λιώσιμο των πάγων της Ανταρκτικής μείωνε ήδη την πυκνότητα του νερού και επιβράδυνε την κυκλοφορία.
Ο Matt England, ωκεανογράφος στο Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας και συν-συγγραφέας των δύο μελετών ανατροπής κυκλοφορίας, είπε ότι η επιβράδυνση θα μπορούσε να διαρκέσει για αιώνες και να επηρεάσει τα αποθέματα θερμότητας, οξυγόνου, θρεπτικών ουσιών και άνθρακα, αλλά ανησυχούσε περισσότερο για την επιβράδυνση που θα ακολουθήσει. μερικές δεκαετίες.
«Απίστευτες γεωπολιτικές συνέπειες»
Σύμφωνα με τον Τύπο, οι πιθανές επιπτώσεις είναι εκτεταμένες. Πάρτε πληθυσμούς ψαριών. «Ο κόσμος βασίζεται στο ψάρεμα για πρωτεΐνες και τρόφιμα. «Αν το ψάρεμα κινείται βόρεια και νότια από τον ισημερινό, όπου ζουν σχεδόν όλοι στον κόσμο, αυτό έχει απίστευτες γεωπολιτικές συνέπειες», λέει.
Πολλοί μελετητές τονίζουν ότι οι ηγέτες πρέπει να κατανοήσουν τις παγκόσμιες επιπτώσεις αυτού που συμβαίνει και την κλίμακα εργασίας και χρηματοδότησης που απαιτούνται για να το κατανοήσουν.
Η Kaitlin Naughten, μοντελιστής ωκεανών για το British Antarctic Survey που ηγήθηκε της έρευνας για την αναπόφευκτη αυξανόμενη τήξη του πάγου της Δυτικής Ανταρκτικής, λέει: «Ακριβώς επειδή η Ανταρκτική είναι μακριά και ακατοίκητη δεν σημαίνει ότι δεν έχει αντίκτυπο σε εσάς. .”
Τονίζει ότι δεν θέλει να «τροφοδοτήσει την αφήγηση της καταστροφής». Η μείωση των ορυκτών καυσίμων μπορεί να μην σώσει το Πάγο της Δυτικής Ανταρκτικής, αλλά άλλες κλιματικές επιπτώσεις μπορούν να αποφευχθούν με αποφασιστική δράση. «Η Ανατολική Ανταρκτική έχει περίπου 10 φορές περισσότερο πάγο από τη Δυτική Ανταρκτική και πιστεύουμε ότι είναι γενικά σταθερός και πιθανό να παραμείνει έτσι εκτός εάν οι εκπομπές αυξηθούν πολύ περισσότερο», λέει.
Αυτό ερευνά ο Abram το καλοκαίρι. Τον Νοέμβριο, προετοιμάστηκε για ένα ταξίδι περίπου 300 μιλίων (500 χιλιομέτρων) για να τρυπήσει έναν πυρήνα πάγου από τον παγετώνα Denman. Ο στόχος είναι να μάθουμε πώς συγκρίνεται το κλίμα των τελευταίων 1.000 ετών με το σήμερα.
Ο παγετώνας Denman είναι μέρος του τεράστιου στρώματος πάγου της Ανατολικής Ανταρκτικής, το οποίο μέχρι πριν από λίγα χρόνια οι επιστήμονες πίστευαν ότι ήταν σε μεγάλο βαθμό ανοσία στην υπερθέρμανση του πλανήτη. Όπως λέει ο Naughten, εξακολουθεί να θεωρείται ότι εάν ο κόσμος καταφέρει να θέσει υπό έλεγχο τα ορυκτά καύσιμα, θα παραμείνει σε μεγάλο βαθμό σταθερός.
Αλλά τουλάχιστον στον παγετώνα Denman υπάρχουν «ανησυχητικά σημάδια». «Το ύψος του στρώματος πάγου μειώνεται», λέει ο Abram. «Υπάρχουν στοιχεία ότι χάνει πάγο και συμβάλλει στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας».
Αν αυτό ακούγεται αγχωτικό – άλλη μια αιτία ανησυχίας στην Ανταρκτική – ο Matt England καταλαβαίνει.
«Όταν κοιτάς τα αποτελέσματα, είναι πραγματικά αντιμέτωπο», λέει. «Ελπίζω ότι το 2023 θα είναι για μένα η χρονιά που θα διαλυθούν όλα τα ερωτήματα σχετικά με το επείγον αυτού του προβλήματος».