Το κινεζικό σεληνιακό προσεδάφιο Chang’e-6 επέστρεψε στη Γη την Τρίτη, ολοκληρώνοντας με επιτυχία την ιστορική του αποστολή για τη συλλογή των πρώτων δειγμάτων από την μακρινή πλευρά του φεγγαριού. Αυτό είναι ένα κρίσιμο βήμα προς τα εμπρός για το φιλόδοξο διαστημικό πρόγραμμα της χώρας.
Η μονάδα επανεισόδου “προσγειώθηκε με επιτυχία” σε μια καθορισμένη ζώνη στην περιοχή της βόρειας Εσωτερικής Μογγολίας της Κίνας λίγο μετά τις 14:00 τοπική ώρα, ανέφερε ο κρατικός ραδιοτηλεοπτικός σταθμός CCTV. Μια ζωντανή μετάδοση από το CCTV έδειξε τη μονάδα να πέφτει με αλεξίπτωτο και να χειροκροτεί στο δωμάτιο ελέγχου της αποστολής.
«Η αποστολή εξερεύνησης της Σελήνης Chang’e-6 ήταν απόλυτη επιτυχία», δήλωσε ο Zhang Kejian, επικεφαλής της Εθνικής Διαστημικής Διοίκησης της Κίνας (CNSA), από την αίθουσα ελέγχου.
Σύμφωνα με το CCTV, μια ομάδα έρευνας βρήκε τη μονάδα λίγα λεπτά μετά την προσγείωσή της. Η ζωντανή ροή έδειξε έναν εργαζόμενο να ελέγχει τη μονάδα, η οποία βρισκόταν σε μια περιοχή με γρασίδι δίπλα σε μια κινεζική σημαία.
Η επιτυχημένη αποστολή είναι ένα σημαντικό ορόσημο στο «αιώνιο όνειρο» της Κίνας – όπως το είπε ο Κινέζος ηγέτης Xi Jinping – να καθιερώσει τη χώρα ως κορυφαία διαστημική δύναμη. Έρχεται σε μια εποχή που πολλές χώρες, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, ενισχύουν επίσης τα δικά τους προγράμματα εξερεύνησης της Σελήνης.
Σε ένα συγχαρητήριο μήνυμα την Τρίτη, ο Σι επαίνεσε την αποστολή ως «ένα ακόμη ορόσημο στην οικοδόμηση μιας ισχυρής χώρας στο διάστημα και την επιστήμη και την τεχνολογία».
Το Πεκίνο σχεδιάζει να στείλει αστροναύτες στο φεγγάρι μέχρι το 2030 και να δημιουργήσει μια ερευνητική βάση στο νότιο πόλο της Σελήνης – μια περιοχή όπου πιστεύεται ότι υπάρχει πάγος νερού και όπου οι ΗΠΑ θέλουν επίσης να δημιουργήσουν μια βάση.
Σύμφωνα με το CNSA, ο ανιχνευτής Chang’e-6 λέγεται ότι επέστρεψε έως και δύο κιλά σεληνιακής σκόνης και πετρωμάτων από την μακρινή πλευρά του φεγγαριού στη Γη. Αυτά θα αναλυθούν από ερευνητές στην Κίνα πριν δοθούν σε διεθνείς επιστήμονες.
Τα αποτελέσματα από την ανάλυση των δειγμάτων θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους επιστήμονες να αποκτήσουν γνώσεις για την εξέλιξη της Σελήνης, της Γης και του ηλιακού συστήματος – ενώ υποστηρίζουν τον στόχο της Κίνας να αξιοποιήσει τους πόρους του φεγγαριού για την περαιτέρω εξερεύνηση, λένε οι ειδικοί.
Τα δείγματα συλλέχθηκαν χρησιμοποιώντας ένα τρυπάνι και έναν ρομποτικό βραχίονα από μια τοποθεσία στην εκτεταμένη λεκάνη του Νότιου Πόλου-Aitken, έναν κρατήρα πρόσκρουσης που σχηματίστηκε πριν από περίπου τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια στην μακρινή πλευρά του φεγγαριού και δεν είναι ορατός από τη Γη.
Στη συνέχεια ανυψώθηκαν από τη σεληνιακή επιφάνεια με μια συσκευή ανάβασης και μεταφέρθηκαν σε σεληνιακή τροχιά σε ένα όχημα επανεισόδου, το οποίο στη συνέχεια διαχωρίστηκε από το σεληνιακό τροχιακό του και πέταξε πίσω στη Γη.
Η πρόοδος της Chang’e-6 -της πιο σύνθετης τεχνικής αποστολής της Κίνας μέχρι σήμερα- παρακολουθείται με μεγάλο ενδιαφέρον στη χώρα από την εκτόξευσή της στις 3 Μαΐου.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, εικόνες της σεληνιακής μονάδας που δείχνουν την κινεζική σημαία και φαίνεται να έχουν τρυπήσει τον χαρακτήρα “Zhong” – συντομογραφία για την Κίνα – στη σεληνιακή επιφάνεια διαδόθηκαν στα κινεζικά μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Η επιστροφή του σεληνιακού προσεδάφισης την Τρίτη ήρθε επίσης μετά από ύποπτα συντρίμμια από άλλο κινεζικό πύραυλο συνετρίβη στο έδαφος στη νοτιοδυτική Κίνα το Σάββατο, αφήνοντας ένα ίχνος φωτεινού κίτρινου καπνού που οδήγησε τους χωρικούς σε φυγή, σύμφωνα με βίντεο στα κινεζικά μέσα κοινωνικής δικτύωσης, τα οποία έστειλε ένας τοπικός μάρτυρας στο CNN.
«Μέλι» από την άλλη πλευρά
Η μακρινή πλευρά του φεγγαριού έχει συναρπάσει τους επιστήμονες από τότε που το είδαν για πρώτη φορά σε κοκκώδεις ασπρόμαυρες εικόνες από το σοβιετικό διαστημόπλοιο Luna 3 το 1959 και συνειδητοποίησαν πόσο διαφορετική ήταν από την πλευρά που βλέπει τη Γη.
Έλειπαν οι σεληνιακές θάλασσες, μεγάλες, σκοτεινές πεδιάδες ψυχρής λάβας που διασκορπίζονταν σε μεγάλο μέρος του προσώπου του φεγγαριού. Αντίθετα, το πίσω μέρος φαινόταν να δείχνει σημάδια πρόσκρουσης – γεμάτο με κρατήρες διαφορετικών μεγεθών και ηλικιών.
Δεκαετίες αργότερα και περίπου πέντε χρόνια αφότου η Κίνα έγινε η πρώτη και μοναδική χώρα που έκανε μια ήπια προσγείωση στην μακρινή πλευρά του φεγγαριού με την αποστολή Chang’e-4, επιστήμονες από την Κίνα και από όλο τον κόσμο έχουν μεγάλες ελπίδες για τις πληροφορίες που έχουν προκύπτουν μπορούν να ληφθούν από τα δείγματα.
«Είναι ένα χρυσωρυχείο… ένα σεντούκι θησαυρού», είπε ο Τζέιμς Χεντ, καθηγητής πλανητικής γεωλογίας στο Πανεπιστήμιο Μπράουν, ο οποίος, μαζί με Ευρωπαίους επιστήμονες, έχει συνεργαστεί με Κινέζους επιστήμονες που ανέλυσαν δείγματα από την αποστολή Chang’e-5, η οποία περιελάμβανε δείγματα από την κοντινή σελίδα που είχε επιστρέψει. «Οι διεθνείς επιστήμονες είναι πραγματικά ενθουσιασμένοι με την αποστολή», είπε.
Ο Head επεσήμανε ότι η μετατόπιση των τεκτονικών πλακών και η διάβρωση έχουν καταστρέψει πολλές ενδείξεις για την εξελικτική ιστορία. Ως αποτέλεσμα, τα πρώτα δισεκατομμύρια χρόνια του πλανήτη, συμπεριλαμβανομένης της εποχής που εμφανίστηκε η ζωή, σκοτώθηκαν.
«Το φεγγάρι είναι ο ακρογωνιαίος λίθος της κατανόησής μας γιατί δεν υπάρχει τεκτονική πλάκας στην επιφάνειά του. Στην πραγματικότητα, είναι ένα είδος παγωμένης καταγραφής του πρώιμου ηλιακού μας συστήματος», είπε, προσθέτοντας ότι η κατανόηση της σύνθεσης της σελήνης μπορεί να προωθήσει όχι μόνο την κατανόησή μας για το παρελθόν αλλά και τη μελλοντική εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος.
Ενώ η δηλωμένη εστίαση της αποστολής Chang’e-6 είναι σε αυτά τα ευρύτερα επιστημονικά ερωτήματα, οι ειδικοί λένε ότι η ανάλυση της σύνθεσης και των φυσικών ιδιοτήτων των δειγμάτων θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει στον προσδιορισμό του τρόπου με τον οποίο θα χρησιμοποιηθούν οι πόροι της Σελήνης για μελλοντική σεληνιακή και πλανητική εξερεύνηση Η εξερεύνηση του διαστήματος μπορεί να χρησιμοποιηθεί.
«Η αποστολή (Chang’e-6) επικεντρώνεται στην απάντηση σε συγκεκριμένες επιστημονικές ερωτήσεις, αλλά τα σεληνιακά εδάφη που συλλέγονται ως μέρος της αποστολής μπορούν να συμβάλουν στη μελλοντική χρήση των πόρων», δήλωσε ο Yuqi Qian, πλανητικός γεωλόγος στο Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ.
Το σεληνιακό έδαφος θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε τρισδιάστατη εκτύπωση για την παραγωγή τούβλων για την κατασκευή ερευνητικών βάσεων στο φεγγάρι. Ορισμένοι επιστήμονες εργάζονταν ήδη σε πιο οικονομικές και πρακτικές τεχνολογίες για την εξαγωγή αερίων όπως το ήλιο-3, το οξυγόνο και το υδρογόνο από το έδαφος. Αυτό θα μπορούσε να επιτρέψει περαιτέρω εξερεύνηση του φεγγαριού, είπε.
Μετά την παραλαβή των δειγμάτων, οι Κινέζοι επιστήμονες αναμένεται να μοιραστούν δεδομένα και να πραγματοποιήσουν κοινή έρευνα με διεθνείς εταίρους προτού το Πεκίνο αργότερα κυκλοφορήσει τα δείγματα για πρόσβαση από διεθνείς ομάδες, σύμφωνα με δηλώσεις αξιωματούχων της CNSA.
Οι διεθνείς ομάδες έπρεπε να περιμένουν περίπου τρία χρόνια πριν μπορέσουν να ζητήσουν πρόσβαση στα δείγματα από την αποστολή Chang’e-5. Ωστόσο, μερικές από τις πρώτες δημοσιευμένες έρευνες σε αυτά τα δείγματα προήλθαν από ομάδες Κινέζων και διεθνών επιστημόνων.
Αγώνας για το φεγγάρι
Το Chang’e-6 – η έκτη από τις οκτώ προγραμματισμένες αποστολές της σειράς Chang’e – θεωρείται ευρέως ως ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός στον στόχο της Κίνας να βάλει αστροναύτες στο φεγγάρι τα επόμενα χρόνια.
«Κάθε βήμα στη διαδικασία της αποστολής δείγματος επιστροφής είναι ακριβώς αυτό που πρέπει να κάνετε για να προσγειώσετε ανθρώπους στο φεγγάρι και να επιστρέψετε», είπε ο Head. “Δεν θα πρέπει να χαθεί σε κανέναν ότι, αφενός, αυτή είναι μια επιστημονική αποστολή, αλλά οι πτυχές εντολής και ελέγχου είναι ακριβώς αυτό που χρειάζεστε για την ανθρώπινη εξερεύνηση της Σελήνης, καθώς και πράγματα όπως η επιστροφή δειγμάτων του Άρη.”
Οι φιλοδοξίες της Κίνας να στείλει αστροναύτες στη Σελήνη έρχονται σε μια στιγμή που οι ΗΠΑ στοχεύουν να ξεκινήσουν μια επανδρωμένη αποστολή «Artemis» ήδη από το 2026. Θα ήταν η πρώτη τέτοια απόπειρα της Αμερικής εδώ και περισσότερα από 50 χρόνια.
Ο επικεφαλής της NASA, Μπιλ Νέλσον, φάνηκε να επισημαίνει τον ρυθμό της Κίνας ως κινητήρια δύναμη πίσω από την πρόοδο των ΗΠΑ όταν είπε στους νομοθέτες τον Απρίλιο ότι οι δύο χώρες ήταν «στην πραγματικότητα σε μια κούρσα».
«Η ανησυχία μου είναι να φτάσουν πρώτα στον νότιο πόλο και μετά να πουν, “Αυτή είναι η επικράτειά μας, μείνετε έξω”, επειδή ο νότιος πόλος του φεγγαριού είναι ένα σημαντικό μέρος… Πιστεύουμε ότι υπάρχει νερό εκεί και αν υπάρχει νερό, μετά υπάρχει καύσιμο πυραύλων», είπε ο Νέλσον.
Η Κίνα προσπαθεί να κατευνάσει τις ανησυχίες για τις φιλοδοξίες της επαναλαμβάνοντας τη θέση της ότι η εξερεύνηση του διαστήματος πρέπει να «ωφελήσει όλη την ανθρωπότητα» και στρατολογώντας ενεργά χώρες εταίρους για τον προγραμματισμένο διεθνή σεληνιακό ερευνητικό σταθμό της.
Η Κίνα και οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν είναι οι μόνες που εξετάζουν το εθνικό κύρος, τα πιθανά επιστημονικά οφέλη, την πρόσβαση σε πόρους και την περαιτέρω εξερεύνηση του διαστήματος που θα μπορούσαν να φέρουν οι επιτυχημένες σεληνιακές αποστολές.
Πέρυσι, η Ινδία προσγείωσε το πρώτο της διαστημικό σκάφος στη Σελήνη, ενώ η πρώτη σεληνιακή αποστολή της Ρωσίας εδώ και δεκαετίες απέτυχε όταν ο ανιχνευτής Luna 25 της συνετρίβη στη σεληνιακή επιφάνεια.
Τον Ιανουάριο, η Ιαπωνία έγινε η πέμπτη χώρα που προσγειώθηκε διαστημόπλοιο στο φεγγάρι. Ωστόσο, η σεληνιακή μονάδα Moon Sniper είχε προβλήματα με την τροφοδοσία ρεύματος λόγω λανθασμένης γωνίας προσγείωσης. Τον επόμενο μήνα, η IM-1, μια αποστολή που χρηματοδοτήθηκε από τη NASA και αναπτύχθηκε από την ιδιωτική εταιρεία του Τέξας Intuitive Machines, προσγειώθηκε κοντά στο νότιο πόλο της Σελήνης.
Η αποστολή Chang’e-7 της Κίνας έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί στην περιοχή του σεληνιακού νότιου πόλου το 2026, ενώ το Chang’e-8 έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί το 2028 για να πραγματοποιήσει δοκιμές σχετικά με τη χρήση σεληνιακών πόρων κατά την προετοιμασία του σεληνιακού ερευνητικού σταθμού, κινέζικα Οι διαστημικές αρχές δήλωσαν νωρίτερα φέτος με.
Αυτή η ιστορία έχει ενημερωθεί με περαιτέρω εξελίξεις.
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com