Ορυχείο Levant, Κορνουάλη. Το ορυχείο Levant λειτούργησε από τα τέλη του 18ου αιώνα μέχρι το κλείσιμό του το 1930, εξορύσσοντας κασσίτερο και χαλκό κάτω από τον βυθό της θάλασσας. Φωτογραφία: Peter Thompson – Heritage Images/Getty Images
ΕγώΤον Μάιο του 2024, ο υπουργός Επιχειρήσεων και Εμπορίου της Βρετανίας, Kemi Badenoch, ισχυρίστηκε ότι η Βρετανία είχε εμπλουτιστεί από την εθνική «εφευρετικότητα και βιομηχανία» και όχι από την αποικιοκρατία και τη διατλαντική σκλαβιά.
Η δήλωσή της έρχεται σε αντίθεση με τις αυξανόμενες ιστορικές αποδείξεις για το αντίθετο, ιδιαίτερα την αναγνωρισμένη βάση δεδομένων Legacies of British Slavery. Στην πραγματικότητα, το διατλαντικό δουλεμπόριο της Βρετανίας ανέπτυξε μια ολόκληρη υποδομή που διαμόρφωσε πολλούς βρετανικούς θεσμούς και κοινότητες: μεταφορές, λιμάνια, αποβάθρες, τελωνεία, αποθήκες, λογιστήρια και όλους τους υπαλλήλους τους. Περιλάμβανε ιδιοκτησία και διαχείριση φυτειών, χρηματοοικονομικές υπηρεσίες και πολλά άλλα. Και αυτό δεν λαμβάνει καν υπόψη την επανεπένδυση των κερδών των σκλάβων στη βρετανική βιομηχανία.
Συνήθως θεωρείται μέρος μιας βρετανικής εθνικής ιστορίας της «εφευρετικότητας και της βιομηχανίας», η εξόρυξη χαλκού της Κορνουάλης απεικονίζει τον οικονομικό αντίκτυπο του συστήματος των σκλάβων στη βρετανική αγροτική ζωή και το τοπίο κατά τη διάρκεια της Βιομηχανικής Επανάστασης. Από τον 18ο αιώνα, η Βιομηχανική Επανάσταση σηματοδότησε μια μετατόπιση από μια αγροτική οικονομία σε μια οικονομία που κυριαρχείται από τη βιομηχανία που βασίζεται στη μηχανή κατά τη διάρκεια μιας περιόδου τεχνολογικής αλλαγής στην οποία ο χαλκός έπαιξε κρίσιμο ρόλο, ξεκινώντας από την Κορνουάλη.
Διαβάστε περισσότερα: Τι ήρθε στο φως όταν οι Βρετανοί αξιωματούχοι υπολόγισαν πόσο άξιζε η ζωή ενός αποικιοκράτη
Η Κορνουάλη είναι η πιο νοτιοδυτική κομητεία στην Αγγλία και περιβάλλεται από τη θάλασσα από τρεις πλευρές. Σήμερα, οι παραθεριστές αγαπούν το ήπιο κλίμα, τις δραματικές ακτές και τους μυστικούς όρμους. Κάποτε ήταν θαλάσσιος κόμβος για τη ναυτιλία, το παγκόσμιο εμπόριο και τις επικοινωνίες, η κομητεία τώρα καλύπτεται από μια μυστικιστική αύρα λόγω της ιστορίας του λαθρεμπορίου και της πειρατείας.
Από τη δεκαετία του 1680 και μετά, τα ορυχεία χαλκού στην Κορνουάλη αποτέλεσαν αντικείμενο εντατικής εκμετάλλευσης. Ο χαλκός έχει ειδικές ιδιότητες. Μεταφέρει τη θερμότητα εύκολα, είναι ελατό και μπορεί να συνδυαστεί με κράματα για να σχηματίσει ορείχαλκο (από ψευδάργυρο) και μπρούτζο (από κασσίτερο, που υπήρχε επίσης σε μεγάλες ποσότητες στην περιοχή). Επισκεφτείτε οποιαδήποτε αγορά αντίκες στο Ηνωμένο Βασίλειο σήμερα και θα βρείτε μια πληθώρα από παλιές χάλκινες κανάτες, τηγάνια, βραστήρες και κουβάδες άνθρακα.
Ο χαλκός που παρήγαγαν οι ανθρακωρύχοι της Κορνουάλης χρησιμοποιήθηκε ευρέως πέρα από τον Ατλαντικό. Μετά την εξόρυξή του στην Κορνουάλη, τήχθηκε κυρίως στην Ουαλία. Από αυτό το γυαλιστερό πορτοκαλί μέταλλο δεν κατασκευάστηκαν όμως μόνο βραστήρες και κουβάδες άνθρακα.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1720, η παγκόσμια ζήτηση ήταν τόσο μεγάλη που πάνω από το ήμισυ του χαλκού και ορείχαλκου της Βρετανίας εξήχθη. Οι Βρετανοί εργάτες κατασκεύαζαν προϊόντα που προορίζονταν ειδικά για το εμπόριο κατά μήκος των ακτών της Δυτικής Αφρικής. Ένα τέτοιο αντικείμενο ήταν μια χάλκινη ράβδος μήκους δύο ποδιών που προοριζόταν για το τύλιγμα των χεριών και των ποδιών. Σύμφωνα με έναν Σουηδό ταξιδιώτη από εκείνη την εποχή, αυτά τα εύκαμπτα ραβδιά ήταν τότε γνωστά ως «νέγροι». Ένα άλλο ήταν «μανίλιες», ή βραχιόλια, κατασκευασμένα σε μεταλλουργεία στην πόλη Σουόνσι της Ουαλίας. Και τα δύο αυτά διακοσμητικά αντικείμενα είχαν μεγάλη ζήτηση στη Χρυσή Ακτή της Αφρικής εκείνη την εποχή και χρησιμοποιήθηκαν από τους Ευρωπαίους δουλέμπορους ως νόμισμα για να πληρώσουν τους τοπικούς δουλέμπορους για τους αιχμαλώτους Αφρικανούς.
Την επόμενη δεκαετία, οι εξαγωγές χαλκού στη Δυτική Αφρική έφτασαν τους 20 τόνους ετησίως, που αποστέλλονταν τόσο από τη Royal African Company όσο και από ιδιώτες δουλεμππόρους.
Μεγάλες ποσότητες χαλκού Cornish χρησιμοποιήθηκαν επίσης σε φυτείες ζαχαροκάλαμου στις Δυτικές Ινδίες, ως ράβδοι για τη σύνθλιψη ζαχαροκάλαμου, για βραστήρες μαγειρέματος, χάλκινους ψύκτες και σκεύη. Το 1732, ένα κτήμα αποικισμένο από τους Βρετανούς στο St. Kitts στην Καραϊβική απαιτούσε μόνο χάλκινα εργαλεία αξίας 1.000 λιρών και μέχρι τα μέσα του 18ου αιώνα μια φυτεία που απασχολούσε 300 άτομα απαιτούσε πέντε τόνους χάλκινων αγγείων κατασκευασμένα από χαλκοτεχνίες του Λονδίνου.
Διαβάστε περισσότερα: Πώς εθίστηκε ο κόσμος στη ζάχαρη
Ο χαλκός χρησιμοποιήθηκε επίσης σε βρετανικά πλοία για να παρατείνει τη διάρκεια ζωής των ξύλινων σκαφών. Το 1779 το Βασιλικό Ναυτικό περικάλυψε ολόκληρο τον στόλο του με χαλκό και δύο χρόνια αργότερα τα σκαριά των τριών τέταρτων των βρετανικών σκαφών σκλάβων καλύφθηκαν με φύλλα χαλκού. Αυτό μείωσε τον χρόνο ταξιδιού έως και 12 ημέρες και μείωσε τον κίνδυνο ελλείψεων εφοδιασμού, ανταρσιών και ασθενειών. Από τη σκληρή προοπτική των ιδιοκτητών σκλάβων και των επενδυτών τους, το κάλυμμα αύξησε τα κέρδη των σκλάβων επειδή μείωσε τους θανάτους στο Middle Passage.
Μέχρι το 1824, ο δήμος Gwennap στη νότια Κορνουάλη παρήγαγε πάνω από το ένα τρίτο του χαλκού στον κόσμο. Για το λόγο αυτό, κάποτε ονομαζόταν το πλουσιότερο τετραγωνικό μίλι στον κόσμο. Η κοντινή πόλη Redruth ήταν η καρδιά της επιχείρησης χαλκού, όπου τα μεταλλουργεία έκαναν προσφορές για μετάλλευμα χαλκού. Πιο ανατολικά ήταν το Truro, όπου πλούσιοι επενδυτές και μέτοχοι χαλκού αναμειγνύονταν με την ευγενική κοινωνία.
Για πολλούς εργαζόμενους, η ιστορία ήταν διαφορετική. Στο χωριό Gwennap δεσπόζει η εκκλησία St. Wenappa, η οποία κάποτε εξυπηρετούσε 10.000 ενορίτες από τη γύρω κοινότητα μεταλλείων. Αυτές οι οικογένειες εξόρυξης ζούσαν σε σχετική φτώχεια και εργάζονταν σε επικίνδυνες συνθήκες, τοποθετώντας εκρηκτικά για την εξαγωγή μεταλλεύματος χαλκού από το βράχο. Τα ατυχήματα και οι θάνατοι ήταν σύνηθες φαινόμενο. Οι οικογένειες αγωνίστηκαν με την περιβαλλοντική ζημιά που προκλήθηκε από τη βιομηχανία εξόρυξης.
Η πρόοδος στην ατμοηλεκτρική ενέργεια άνοιξε το δρόμο για αυτήν την έκρηξη χαλκού. Η διάσημη ατμομηχανή του James Watt το 1776 σχεδιάστηκε αρχικά για να αντλεί νερό από βαθιά ορυχεία χαλκού. Αυτή η νέα τεχνολογία ατμού τροφοδότησε τους μύλους βαμβακιού της χώρας κατά το δεύτερο μισό της Βιομηχανικής Επανάστασης και μέχρι τον 19ο αιώνα. Βρετανοί βιομήχανοι εισήγαγαν ακατέργαστο βαμβάκι που μαζεύονταν από σκλάβους στις νότιες Ηνωμένες Πολιτείες. Βρετανοί εργάτες εργοστασίων παρήγαγαν τελειωμένα βαμβακερά υφάσματα στα εργοστάσια του Ανατολικού Λανκασάιρ. Οι μισθοί συντηρούσαν τα νοικοκυριά των εργατών χαλκού και βαμβακιού, ενώ τα κέρδη ενίσχυσαν τη βρετανική οικονομία.
Έτσι, όσοι ισχυρίζονται, όπως ο Badenoch, ότι η αποικιοκρατία και η σκλαβιά δεν ήταν κεντρικά στην ιστορία του βρετανικού πλούτου και ισχύος, παραβλέπουν τον αντίκτυπο που είχαν το αποικιακό εμπόριο και η δουλεία στη βρετανική εργασιακή ιστορία. Για δεκαετίες, Βρετανοί ιστορικοί απέρριπταν τον ισχυρισμό ότι τα κέρδη από τη δουλεία στήριξαν εν μέρει τη Βιομηχανική Επανάσταση. Ο Έρικ Ουίλιαμς είχε ήδη αυτό το επιχείρημα στο βιβλίο του το 1944 Καπιταλισμός και Σκλαβιά. Νέα στοιχεία από πηγές όπως η βάση δεδομένων Legacy of British Slavery δείχνουν ότι οι οικονομικοί ιστορικοί τείνουν να συμφωνήσουν.
Διαβάστε περισσότερα: Η ιστορική ώθηση των Μπαρμπάντος για αποζημιώσεις για τη δουλεία
Ακόμη και σήμερα, μια βόλτα σε αυτά τα αρχαία μέρη της Κορνουάλης εξακολουθεί να δίνει τροφή για σκέψη. Στεκόμενος στη φυλλώδη άκρη ενός παροπλισμένου λάκκου Gwennap, μπορεί κανείς να δει κοπάδια καρδερίνες να γλεντάνε σε ένα καταπράσινο περιβάλλον που κάποτε ήταν απογυμνωμένο από βλάστηση. Ο αέρας γεμίζει με τοξικές αναθυμιάσεις καθώς οι εργάτες εξορύσσουν τον χαλκό που θα δημιουργήσει τον πλούτο του έθνους και θα στρώσει τις τσέπες των πλουσιότερων οικογενειών. Όταν η παγκόσμια αγορά πλημμύρισε από χαλκό στα μέσα του 19ου αιώνα και η αγορά κατέρρευσε, η εξόρυξη χαλκού εξαφανίστηκε από την Κορνουάλη. Αλλά τριγύρω, τα απομεινάρια αυτών των ορυχείων εξακολουθούν να είναι διάσπαρτα στο τοπίο, με παλιούς σωρούς απορριμμάτων, μηχανοστάσια και εγκαταλειμμένες πλινθόκτιστες καμινάδες να ξεπροβάλλουν από το πράσινο.
Στην ακτή, ροζ μαργαρίτες πλαισιώνουν το δρομάκι σε ένα παλιό πανδοχείο με μια ξεχαρβαλωμένη αχυροσκεπή στην άκρη της θάλασσας. Πίσω από αυτό είναι μια προβλήτα που ξεπροβάλλει από το δυτικό άκρο της Αγγλίας, δείχνοντας την αμερικανική ήπειρο πολύ πιο πέρα, από όπου τόσα πολλά από τα πολύτιμα ορυκτά εισήλθαν στους αρχαίους κύκλους της αυτοκρατορίας και της υποδούλωσης.
Οι περίπατοι στην εξοχή προσφέρουν μια ευκαιρία για ήσυχο προβληματισμό.
Περπατώντας στο κέντρο της νότιας Κορνουάλης, μπορείτε να δείτε πόσο έντονες γίνονται τακτικά οι συζητήσεις για αυτήν την ευαίσθητη ιστορία. Στη Βρετανία, οι ιστορικοί της αυτοκρατορίας συχνά κατηγορούνται ότι δυσφήμησαν την ιστορία της χώρας συνδέοντας το βρετανικό τοπίο με το υπερατλαντικό σύστημα σκλάβων. Αλλά δεν μπορούμε να αναγνωρίσουμε – πόσο μάλλον να αντιμετωπίσουμε – τις δυσάρεστες πτυχές αυτής της ιστορίας χωρίς να γνωρίζουμε περισσότερα για το τι πραγματικά συνέβη.
Τα περισσότερα έθνη έχουν μια ιστορία που θα προτιμούσαν να ξεχάσουν, και η Βρετανία δεν αποτελεί εξαίρεση. Αλλά ανακαλύπτοντας ξανά αγροτικές και τοπικές ιστορίες που εξηγούν και εξερευνούν την κληρονομιά της δουλείας και της αποικιοκρατίας, μπορούμε να κατανοήσουμε καλύτερα τη Βρετανία και τη θέση της στον κόσμο.
Η Corinne Fowler είναι η συγγραφέας του The Countryside: Ten Rural Walks Across Britain and Its Hidden Empire History (Scribner, 2024). Πνευματικά δικαιώματα © 2024 από την Corinne Fowler. Δημοσιεύθηκε αρχικά στο Ηνωμένο Βασίλειο το 2024 από τον Allen Lane as Οι ιστορίες του νησιού μας. Από το βιβλίο Η ΠΑΡΟΧΗ: Δέκα αγροτικοί περίπατοι στη Βρετανία και την κρυμμένη ιστορία της αυτοκρατορίας της από την Corinne Fowler, έκδοση Scribner, αποτύπωμα της Simon & Schuster, LLC. Ανατύπωση με άδεια.
Το Made by History οδηγεί τους αναγνώστες πέρα από τα πρωτοσέλιδα με άρθρα που γράφτηκαν και επιμελήθηκαν επαγγελματίες ιστορικοί. Μάθετε περισσότερα για το Made by History στο TIME εδώΟι απόψεις που εκφράζονται δεν αντικατοπτρίζουν απαραίτητα τις απόψεις των συντακτών του TIME..
Γράφω σε Δημιουργήθηκε από την Ιστορία στο madebyhistory@time.com.