Αυτή υποτίθεται ότι ήταν η στιγμή που φίμωσε τους επικριτές του και καθήλωσε τις ανησυχίες σχετικά με την καταλληλότητά του να πολεμήσει τον Ντόναλντ Τραμπ τον Νοέμβριο.
Η σφιχτή ρύθμιση ενορχηστρώθηκε προσεκτικά από την κορυφαία ομάδα του προέδρου των ΗΠΑ. Τα αιτήματά του να μην επιτραπεί ένα ζωντανό ακροατήριο και να σβήσει τα μικρόφωνα για να αποτρέψει τον Τραμπ να φωνάζει για τον Μπάιντεν ικανοποιήθηκαν δεόντως.
Όμως η συζήτηση το βράδυ της Πέμπτης, ίσως μια από τις πιο σημαντικές στιγμές των εκλογών, ήταν κάθε άλλο παρά θρίαμβος για τον ηγέτη των Δημοκρατικών.
Τα αγωνιώδη 90 λεπτά χαρακτηρίστηκαν από οδυνηρές παύσεις και παύσεις καθώς ο Μπάιντεν προσπαθούσε να συνδυάσει προτάσεις κάτω από τη σκληρή λάμψη των φώτων του στούντιο.
Από τη στιγμή που ο 81χρονος Μπάιντεν μπήκε ασφυκτικά στο ντιμπέιτ στην Ατλάντα και άρχισε να κράζει σε ένα ανύπαρκτο κοινό, οι καρδιές πολλών υποστηρικτών των Δημοκρατικών βούλιαξαν.
Στις πρώτες ανταλλαγές, ο Μπάιντεν έβηχε, ακουγόταν βραχνός και έχασε επανειλημμένα το νήμα. Οι πρώτες ερωτήσεις αφορούσαν την οικονομία και ο Μπάιντεν σταμάτησε για να διορθωθεί όταν μπέρδεψε εκατομμύρια και δισεκατομμύρια με τα ποσοστά.
Ο 78χρονος Τραμπ στράφηκε προς το μέρος του με το πλατύ χαμόγελο κάποιου που ξέρει ότι ο αντίπαλός του παραπαίει.
Σε αυτή που ήταν η πιο αγωνιώδης στιγμή της συζήτησης του προέδρου, ένιωσε αμήχανα ενώ συζητούσε για την υγειονομική περίθαλψη, παραπαίει και μετά έκανε μια μεγάλη παύση.
«Επιτέλους νικήσαμε τη Medicare», άρχισε ξανά πριν τον διακόψει ένας συντονιστής.
Ο κ. Μπάιντεν έχει προτείνει την αύξηση των φόρων σε άτομα που κερδίζουν περισσότερα από 400.000 δολάρια για να αυξηθούν οι δαπάνες για το πρόγραμμα πρόνοιας για άτομα άνω των 65 ετών.
Το παραπάτημά του ήταν ένα δώρο για τον Τραμπ, ο οποίος εκείνο το βράδυ κατηγόρησε τον Μπάιντεν ότι ήθελε να καταστρέψει το δίχτυ ασφαλείας για τους ηλικιωμένους.
«Νίκησε το Medicare», είπε ο Τραμπ. «Το χτύπησε μέχρι θανάτου».
Λίγο αργότερα, ο Λευκός Οίκος άρχισε να ανακοινώνει ότι ο κραυγής Μπάιντεν έπασχε από κρυολόγημα.
Παρά το γεγονός ότι πέρασε σχεδόν μια εβδομάδα με την κορυφαία ομάδα του στο Καμπ Ντέιβιντ, το απομονωμένο καταφύγιο του Μπάιντεν στο Μέριλαντ, δεν μπόρεσε να δεχτεί αποτελεσματικά πλήγματα ακόμη και σε μερικούς από τους πιο υποσχόμενους τομείς για την εκστρατεία του.
Πριν από τη συζήτηση, οι δημοκρατικοί στρατηγοί είχαν επισημάνει την άμβλωση ως ένα διχαστικό ζήτημα που θα μπορούσε να στρέψει την εκλογική νίκη υπέρ τους.
Ο κ. Μπάιντεν αγωνίστηκε να ακολουθήσει τον Roe v. Wade για να εξηγήσει την ιστορική απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου του 1973 που νομιμοποίησε τις αμβλώσεις ομοσπονδιακά.
Όταν ρωτήθηκε αν υποστήριζε τους περιορισμούς στις αμβλώσεις, ο Μπάιντεν έβρισε και είπε: «Υποστηρίζω τον Roe v. Wade, που εκτείνεται σε τρία τρίμηνα. Η πρώτη φορά είναι μεταξύ γυναίκας και γιατρού».
Και πρόσθεσε: «Η δεύτερη φορά αφορά έναν γιατρό και μια ακραία κατάσταση. Η τρίτη φορά αφορά τον γιατρό, δηλαδή τη γυναίκα και το κράτος».
Σε μια φαινομενική μη συνέχεια, ο κ. Μπάιντεν ανέφερε στη συνέχεια μια νεαρή γυναίκα που πρόσφατα δολοφονήθηκε από έναν μετανάστη.
Οι αμήχανες απαντήσεις του αποσπούσαν την προσοχή από τις αβάσιμες κατηγορίες του Τραμπ ότι οι γιατροί κάνουν αμβλώσεις και τον ισχυρισμό του ότι ορισμένοι Δημοκρατικοί είναι πρόθυμοι να «σκοτώσουν» τα μωρά μετά τη γέννησή τους.
Ενώ ο Τραμπ έκανε μορφασμούς καθώς περίμενε τη σειρά του, ο Μπάιντεν κοίταξε αδιάφορα τις σημειώσεις του καθώς ετοιμαζόταν για την επόμενη απάντησή του.
Ο κ. Μπάιντεν έδωσε άλλο ένα δώρο στον Τραμπ όταν σκόνταψε στις προτάσεις του για τη συνοριακή πολιτική, σταματώντας λέγοντας ότι θα υποστήριζε την απαγόρευση της «συνολικής πρωτοβουλίας σε σχέση με το τι θα κάνουμε με περισσότερες συνοριακές περιπολίες και περισσότερους αξιωματικούς ασύλου».
«Πραγματικά δεν ξέρω τι είπε στο τέλος αυτής της πρότασης», χλεύασε ο πρώην πρόεδρος.
«Δεν νομίζω ότι ξέρει τι είπε».
Ο Τραμπ έκανε μια σειρά από ψευδείς ισχυρισμούς, πρότεινε ότι δεν θα δεχόταν τα αποτελέσματα των εκλογών αν έχανε τον Νοέμβριο και αναγκάστηκε να πει: «Δεν έκανα σεξ με πορνοστάρ», όταν ο Μπάιντεν τον ρώτησε για την υποτιθέμενη σχέση του. με την πορνό ηθοποιό Στόρμι Ντάνιελς.
Μια από τις πιο παράλογες στιγμές της συζήτησης ήταν όταν οι δύο άντρες εξέτασαν τις ηλικιακές τους ανησυχίες και άρχισαν να μαλώνουν για το γκολφ.
Ο Τραμπ, ο οποίος ισχυρίζεται ότι έχει μειονέκτημα περίπου το μισό από αυτό ενός επαγγελματία παίκτη γκολφ, είπε ότι ο Μπάιντεν δεν είχε αποδεχτεί την πρόκληση για έναν γύρο γκολφ και «δεν μπορεί να χτυπήσει μια μπάλα μακριά».
Ο κ. Μπάιντεν απάντησε, λέγοντάς του: «Θα ήμουν ευτυχής να συμμετάσχω σε έναν διαγωνισμό οδήγησης. Όταν ήμουν αντιπρόεδρος, το χάντικαπ μου μειώθηκε στα έξι».
«Παρεμπιπτόντως, σου είπα ήδη ότι θα χαιρόμουν να παίξω γκολφ μαζί σου αν κουβαλάς τη δική σου τσάντα. Πιστεύεις ότι μπορείς να το κάνεις;»
«Αυτό είναι το μεγαλύτερο ψέμα από όλα – ότι έχει έξι μειονεκτήματα», απάντησε ο Τραμπ.
«Είσαι παιδί», απάντησε ο κ. Μπάιντεν, φέρνοντας μια σπάνια στιγμή ενέργειας στη συζήτηση.
«Είδα την κούνια σου. Ξέρω την ταλάντευσή σου», είπε τελικά, προσθέτοντας, «Ας μην συμπεριφερόμαστε σαν παιδιά».
«Είσαι παιδί», απάντησε ο πρόεδρος θυμωμένος.
Η παρουσιάστρια του CNN, Dana Bash, έδωσε στον Μπάιντεν την ευκαιρία να αντιμετωπίσει τις ανησυχίες για την ηλικία του. Τον ρώτησε πώς θα μπορούσε να καθησυχάσει τους ψηφοφόρους ότι δεν ήταν πολύ μεγάλος για άλλη μια θητεία, κάτι που θα τον έκανε 86 ετών.
Εμφανιζόμενος να ζητά από τους ψηφοφόρους να τον κρίνουν για την απόδοσή του, ο πρόεδρος ξεκίνησε με μια έντονη κριτική στον Τραμπ, τον οποίο περιέγραψε ως «τρία χρόνια νεότερο και πολύ λιγότερο ικανό».
Στη συνέχεια όμως απομακρύνθηκε από τη συζήτηση για τα κραυγαλέα σημάδια της γήρανσής του και αφοσιώθηκε σε μια λεπτομερή συζήτηση για τη βιομηχανία μικροτσίπ.
«Πήγα στη Νότια Κορέα και έπεισα τη Samsung να επενδύσει δισεκατομμύρια δολάρια εδώ στις Ηνωμένες Πολιτείες», είπε.
«Και μαντέψτε, αυτά τα εργοστάσια που αποκαλούν Middle East Chips πληρώνουν πάνω από 100.000 δολάρια και δεν χρειάζεστε πτυχίο κολεγίου για να το κάνετε αυτό», είπε μπερδεμένα.
Μετά το τέλος της συζήτησης, η Τζιλ Μπάιντεν, ντυμένη με γαλάζιο κοστούμι, περπάτησε από τα φτερά στη σκηνή για να συγχαρεί τον σύζυγό της. Ο Τραμπ έφυγε από τη σκηνή χωρίς στο πλευρό του τη Μελάνια Τραμπ.
Οι αναλυτές είπαν ότι οι κανόνες απέτυχαν στον κ. Μπάιντεν.
«Αν αναλογιστείτε τις τρομερές συζητήσεις του 2020, πού [Trump] «Βασικά προσπάθησα να κοροϊδέψω τον Μπάιντεν κατά τη διάρκεια των απαντήσεών του, κάτι που έκανε τον Τραμπ να φαίνεται τρομερός και, νομίζω, έκανε το κοινό πιο συμπαθητικό προς τον Μπάιντεν», είπε ο Κρίστοφερ Γκαλντιέρι, καθηγητής πολιτικής στο Κολλέγιο Saint Anselm.
Ο κ. Galdieri είπε ότι δεν πιστεύει ότι οι κανόνες που επιδιώκουν οι Δημοκρατικοί «έχουν τον αντίκτυπο που περίμενε η ομάδα Μπάιντεν όταν τους ζήτησε».
Πρόσθεσε ότι με τους δύο άνδρες να παρατάσσονται ο ένας δίπλα στον άλλο, ο Μπάιντεν φαινόταν επίσης «σημαντικά μεγαλύτερος» από ό,τι πριν από τέσσερα χρόνια.
«Ο Τραμπ μοιάζει με τον Τραμπ», είπε, προσθέτοντας ότι ο Μπάιντεν «φαίνεται πιο αδύνατος, πιο εύθραυστος, πιο αργός και όλα αυτά συνδυάζονται για να δημιουργήσουν μια οπτική εικόνα που νομίζω ότι ενισχύει πολλές από τις ανησυχίες των ψηφοφόρων».
Όταν ο Μπάιντεν προκάλεσε τον Τραμπ σε εκλογικό ντιμπέιτ νωρίτερα φέτος, εκείνος του είπε «να του δώσεις μια λιχουδιά, φίλε».
Τελικά, ήταν σίγουρα μια ευτυχισμένη μέρα για έναν άντρα – και δεν ήταν του κ. Μπάιντεν.
