Στις αρχές του 2023, η Νιούκαστλ άρχισε να κερδίζει δυναμική υπό τον προπονητή Ντέιβ Γουόλντερ. Οι Falcons μόλις είχαν κερδίσει τέσσερα από τα έξι τελευταία παιχνίδια τους στην Premiership, με τη σταθερότητα και τη συνοχή να αυξάνονται. Ωστόσο, υπήρχε αναταραχή που περίμενε στη γωνία.
Στο τέλος της σεζόν, η Νιούκαστλ έχασε δύο από τους τρεις πρώτους βασικούς της – τον Τζορτζ ΜακΓκάιγκαν και τον Τρέβορ Ντέιβισον – καθώς και τον Γουόλντερ. Στο ξεκίνημα της τρέχουσας σεζόν, η ομάδα παρουσίασε σημαντικές διακυμάνσεις. Με τον νέο προπονητή Alex Codling, οι Falcons βρίσκονται αυτή τη στιγμή στην τελευταία θέση του πρωταθλήματος χωρίς νίκη.
Οι άνεμοι της αλλαγής είχαν φτάσει στα Falcons. Οι ριπές ήταν απαραίτητες, είπε ο Νιούκαστλ, για να επιβιώσουν. Αυτή ήταν, φυσικά, μια σεζόν κατά την οποία τρεις σύλλογοι της Premiership – Worcester, Wasps και London Irish – κατέρρευσαν. Η οικονομική βιωσιμότητα και η κοπή υφασμάτων σύμφωνα με τον προϋπολογισμό δεν ήταν μόνο στόχοι για τον σύλλογο, αλλά ζωτικής σημασίας.
Τέτοια δραστικά μέτρα θα προκαλούσαν αναπόφευκτα οργή. Το επαγγελματικό ράγκμπι είναι μια εξαιρετικά ανταγωνιστική επιχείρηση με μεγάλα χρηματικά ποσά και συμβόλαια που διακυβεύονται.
Τελικά, όμως, ο δρόμος της οικονομικής ανάγκης διασταυρώνεται με την αντιμετώπιση των μελών του συλλόγου με τον σεβασμό που τους αξίζει και όχι σαν κομμάτια κρέατος.
Η Telegraph Sport μίλησε με πολλές πηγές – μερικές από τις οποίες δεν ήθελαν να κατονομαστούν – οι οποίες κατηγόρησαν τον σύλλογο για σημαντικές αποτυχίες σε αυτό το θέμα. Ένας από αυτούς είναι ο Carl Fearns, ο επιθετικός οπισθοδρομικός που άφησε τη Newcastle στο τέλος της προηγούμενης σεζόν και ανακοίνωσε την απόσυρσή του από το άθλημα μετά από ένα ξόρκι στο Carcassonne την περασμένη εβδομάδα.
Ο Φέρνς, 34 ετών, ένιωσε την ανάγκη να μιλήσει μετά την εκρηκτική συνέντευξη μετά τον αγώνα που έδωσε ο Κόντλινγκ μετά την ήττα από τη Λέστερ νωρίτερα αυτόν τον μήνα. Ο προπονητής των Falcons αμφισβήτησε πολύ δημόσια την κατεύθυνση του συλλόγου στην πρώτη του σεζόν στη Βορειοανατολική Ευρώπη μετά από μια σειρά κακών αποτελεσμάτων με μια σχετικά ανεπαρκή ομάδα.
Ο Fearns πέρασε δύο σεζόν στο Kingston Park, που προσλήφθηκε από τον πρώην διευθυντή του ράγκμπι Ντιν Ρίτσαρντς. Ο Fearns εξηγεί ότι έλαβε μια προφορική προσφορά συμβολαίου από τον επικεφαλής στρατολόγησης του συλλόγου, πρώην πόρνη Matt Thompson, για καφέ στην παμπ Twin Farms κοντά στο στάδιο Falcons. Λέει ότι στη συνέχεια έμεινε σε κενό για δύο μήνες, χωρίς σαφήνεια για το μέλλον του – και καμία προσφορά συμβολαίου. Ο Fearns λέει ότι δεν τον πείραζε να φύγει. Καταλάβαινε τις αλλαγές στον προϋπολογισμό που γίνονταν στον σύλλογο, αλλά η αναποφασιστικότητα και η αλλαγή γνώμης τον έκαναν να ανησυχεί για τα προς το ζην και την παροχή της οικογένειάς του. Αυτή η αναφορά επιβεβαιώθηκε από έναν άλλο ανώνυμο παίκτη του συλλόγου και η Telegraph Sport έχει δει τις επικοινωνίες μεταξύ Fearns και Thompson.
«Γύρω στις 6 Ιανουαρίου είχα μια πρόσωπο με πρόσωπο συνάντηση με τον Ματ Τόμπσον για καφέ και μου είπε ότι ήθελε να με κρατήσει στο κλαμπ», λέει ο Fearns στην Telegraph Sport. «Είπε ότι ήμουν έμπειρος παίκτης και ότι θα υπήρχε μια νεότερη ομάδα την επόμενη σεζόν και ότι ήθελε την εμπειρία μου. Είπε ότι ήθελε να με κρατήσει και θα μου έστελνε συμβόλαιο μέχρι την επόμενη εβδομάδα. Έτσι τελείωσε.
«Πέρασαν μια ή δύο εβδομάδες και τον ρώτησα αν είχε συμβόλαιο για μένα. Μου είπε, «Όχι, συγγνώμη, τίποτα αυτή τη στιγμή.» Συνέχισε, την επόμενη εβδομάδα ρώτησα ξανά. «Όχι αυτή τη στιγμή, όχι ακόμα, λυπάμαι», είπε ξανά.
«Στα τέλη Ιανουαρίου έγραψα ένα μήνυμα ρωτώντας αν είχε αλλάξει η θέση. Είχα οικογένεια, έπρεπε να σχεδιάσω, μπορούσα να τελειώσω την καριέρα μου, έπρεπε να βρω δουλειά, είχα ένα στεγαστικό δάνειο. Δεν απάντησε μέχρι που του έστειλα ξανά μήνυμα τον Μάρτιο.
«Δεν είμαι ηλίθιος τύπος. Είμαι παλιός επαγγελματίας. Ήξερα τι συνέβαινε. Μετά από μια τρίτη εβδομάδα που είπε «όχι ακόμα», ήξερα ακριβώς τι συνέβαινε.
«Νομίζω ότι ο άνθρωπος είναι δειλός. Πρέπει να συμπεριφέρεσαι σωστά στους ανθρώπους. Το έχω καλύψει πολύ καλά στις ειδήσεις. Κατάλαβα ότι αν ο σύλλογος ήταν σε οικονομική κατάσταση, η κατάσταση γύρω μου θα είχε αλλάξει. Μπορεί να ήταν κακό για μένα που το άκουσα, αλλά έπρεπε απλώς να μάθω αν ήταν ναι ή όχι.
«Τον Μάρτιο του είπα τι σκέφτηκα και μου απάντησε ότι τον ευχαρίστησε για το μήνυμα και ότι ο σύλλογος αναζητούσε νέο προπονητή. Αυτό είναι στην πραγματικότητα το μόνο που έχω. Δεν πήρα ποτέ ξεκάθαρη απάντηση.
«Ένιωσα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Αν ήμουν νέος παίκτης, θα μπορούσε να είχε συμβεί να τα παρατήσω τη 12η ώρα χωρίς δουλειά και οικογένεια».
Η Telegraph Sport έκτοτε συναντήθηκε με τον Thompson και τον ιδιοκτήτη της Newcastle, Semore Kurdi, όπου το δίδυμο αναγνώρισε τις επικοινωνιακές αποτυχίες σχετικά με την έλλειψη επέκτασης συμβολαίου του Fearns και εξήγησε ότι ο σύλλογος βρίσκεται σε μια μεταβατική περίοδο που επικεντρώνεται στη βιωσιμότητα και ένα μακροπρόθεσμο έργο – βασισμένο σε πυρήνας του νεανικού ταλέντου – είναι ο στόχος, αλλά ότι η μεταχείριση που έλαβε ο πρώην κωπηλάτης τους δεν έπρεπε να είχε συμβεί.
«Λυπηθήκαμε όταν ακούσαμε την περασμένη εβδομάδα ότι ο Καρλ θα αποσυρόταν από το επαγγελματικό ράγκμπι, αλλά είχε μια σπουδαία καριέρα», είπε η Νιούκαστλ σε δήλωση στην Telegraph Sport.
«Εκ των υστέρων, αναγνωρίζουμε ότι η επικοινωνία γύρω από την κατάσταση του συμβολαίου του θα μπορούσε να είχε γίνει πιο ξεκάθαρη, αλλά ευχαριστούμε τον Καρλ για την υπηρεσία του και του ευχόμαστε ό,τι καλύτερο στη ζωή του μετά το ράγκμπι».
Η αποχώρηση του προπονητή της γραμμής Scott MacLeod από τον σύλλογο είναι ένα άλλο παράδειγμα κακής μεταχείρισης, εξηγεί ο Fearns. Με την άφιξη του Codling, του οποίου η ειδικότητα είναι το line-out, ο MacLeod ενημερώθηκε τηλεφωνικά από τον Thompson στο τέλος της περασμένης σεζόν ότι οι υπηρεσίες του δεν θα απαιτούνταν στον σύλλογο για την επόμενη σεζόν. Μια ώρα αργότερα, ο Codling τηλεφώνησε στον MacLeod, αγνοώντας ότι το συμβόλαιο του πρώην προπονητή της γραμμής δεν είχε ανανεωθεί, και τον ρώτησε τι θα έφερνε στο προπονητικό επιτελείο την επόμενη σεζόν. Η Νιούκαστλ δεν απάντησε στην αναφορά του Φερνς για την αποχώρηση του ΜακΛέντ, αν και ο σύλλογος φαίνεται να έχει ζητήσει συγγνώμη ιδιωτικά.
«Νιώθω άσχημα για τον Άλεξ γιατί, όπως είπα, ξέρω τι συμβαίνει στο κλαμπ», πρόσθεσε ο Φερνς. «Αλλά αν είχε κάνει τη δέουσα επιμέλεια πριν φτάσει, θα μπορούσε να καταλάβει τι συνέβαινε στο κλαμπ. Αλλά ίσως ο Thommo, όπως έκανε σε μένα, του υποσχέθηκε πράγματα που δεν θα έπαιρνε ποτέ; Ίσως αυτό έγινε; Το μόνο που έπρεπε να κάνει ήταν να κάνει τη δέουσα επιμέλεια – ήταν ξεκάθαρο ότι η προσέγγιση του συλλόγου ήταν να απαλλαγεί από όλους τους έμπειρους επιθετικούς του ομίλου.
«Αν θέλουν να αποδώσουν ανάλογα, αυτό είναι απολύτως δικαίωμά τους, αλλά πρέπει να αντιμετωπίζετε τους παίκτες ως ανθρώπους – και να τους συμπεριφέρεστε καλά».
«Είχαμε μια από τις καλύτερες ενδεκάδες εδώ και χρόνια υπό τον Scott MacLeod και είναι ένας σπουδαίος προπονητής. Το να τον ξεφορτωθούμε δεν είχε νόημα».
Οι αποχωρήσεις του McGuigan και του Davison προκάλεσαν μεγάλο σάλο. Όχι μόνο επειδή το δίδυμο ήταν είτε στην ομάδα της Αγγλίας είτε σε συνομιλίες για διεθνή καθήκοντα, αλλά επειδή έφτασαν με άμεση ισχύ μέσα σε τρεις μήνες ο ένας από τον άλλο στη μέση της σεζόν – και οι δύο παίκτες μετακόμισαν σε αντιπάλους της Premiership. Μια πηγή, που δεν θέλησε να κατονομαστεί, είπε στην Telegraph Sport ότι ο Ντέιβισον έμεινε να κλαίει στην πλευρά του προπονητικού γηπέδου.
«Ο τρόπος με τον οποίο ο Τζορτζ έφυγε από το κλαμπ… Ήρθαμε μια Δευτέρα και ο Τζορτζ απλώς σηκώθηκε σε μια συνάντηση της ομάδας και είπε, «Παιδιά, θα πάω στο Γκλόστερ». Μερικοί από τους προπονητές δεν το γνώριζαν καν», λέει ο Fearns. «Όταν συνέβη κάτι τέτοιο, ολόκληρη η ομάδα – η οποία είχε λιγότερους πόρους για να βασιστεί στο να είναι μια συνεκτική μονάδα – άρχισε να αναρωτιέται, γιατί το κάναμε αυτό εάν οι άνθρωποι αντιμετωπίζονταν έτσι;
«Ο Τρέβορ ήθελε να πάει στο Νορθάμπτον, τότε δεν ήταν εκεί. Νομίζω ότι του είπαν ότι η συμφωνία δεν προχωρούσε, μετά μια μέρα ήρθε και ο Τόμο του είπε ότι θα πήγαινε στους Αγίους αύριο. Φαινόταν ότι οι κινήσεις επιβλήθηκαν τόσο στον Τζορτζ όσο και στον Τρέβορ.
«Στο τέλος ένιωσα άσχημα για τον Ντέιβ και όλο το προσωπικό που στάθηκε μπροστά μας και μας έδινε μηνύματα ότι ήμασταν ο «αληθινός βορράς» και κολλήσαμε μαζί ως ομάδα, αλλά κάθε εβδομάδα συνέβαινε κάτι διαφορετικό που τους έκοβε τα πόδια. . Αν ήμουν ο Ντέιβ, θα είχα φύγει».
Η Newcastle αρνήθηκε να σχολιάσει τις αποχωρήσεις του McGuigan ή του Davison όταν ήρθε σε επαφή με την Telegraph Sport. Ωστόσο, γίνεται αντιληπτό ότι παράγοντες πέρα από τον έλεγχο του συλλόγου και οι εξωτερικές διαπραγματεύσεις συμβολαίων ήταν εν μέρει η αιτία για την άμεση αποχώρηση και των δύο παικτών.