Νέα ευρήματα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Gaia υποδηλώνουν ότι ο Γαλαξίας μπορεί να έχει καταβροχθίσει έναν μικρό γαλαξία πριν από λίγο καιρό, κοσμικά μιλώντας. Στην πραγματικότητα, η τελευταία μεγάλη σύγκρουση φαίνεται να συνέβη μεταξύ του γαλαξία μας και ενός άλλου γαλαξία δισεκατομμύριο Χρόνια αργότερα από ό,τι αναμενόταν.
Από καιρό πιστευόταν ότι ο Γαλαξίας σχηματίστηκε από μια σειρά βίαιων συγκρούσεων κατά τις οποίες μικρότεροι γαλαξίες διαλύθηκαν από την τεράστια βαρυτική επίδραση του σπειροειδούς γαλαξία του ηλιακού μας συστήματος. Αυτές οι συγκρούσεις εξαπλώνουν αστέρια από τον μπερδεμένο γαλαξία στο φωτοστέφανο που περιβάλλει τον κύριο δίσκο του Γαλαξία και τους χαρακτηριστικούς σπειροειδείς βραχίονες του. Αυτές οι κρίσεις γαλαξιακού κανιβαλισμού στέλνουν επίσης «ρυτίδες» στον Γαλαξία μας, επηρεάζοντας διαφορετικές «οικογένειες» αστεριών με διαφορετική προέλευση με διαφορετικούς τρόπους.
Με την ικανότητά της να προσδιορίζει με ακρίβεια τη θέση και την κίνηση πάνω από 100.000 αστεριών κοντά στο ηλιακό μας σύστημα εντός του πλήρους καταλόγου των ουράνιων σωμάτων σε οθόνες, η Gaia στοχεύει να αφηγηθεί ξανά την ιστορία του Γαλαξία μετρώντας τις πτυχές του.
Σχετίζεται με: Στο Milky Way, τρεις εισβολείς βρίσκονται σε φυγή – προς τη λάθος κατεύθυνση
«Ζαρώνουμε καθώς γερνάμε, αλλά η δουλειά μας δείχνει ότι το αντίθετο ισχύει για τον Γαλαξία. Είναι ένα είδος κοσμικού Μπέντζαμιν Μπάτον, που γίνεται λιγότερο ρυτιδωμένη με την πάροδο του χρόνου», δήλωσε ο Thomas Donlon, επικεφαλής της ομάδας μελέτης στο Πολυτεχνικό Ινστιτούτο Rensselaer και επιστήμονας του Πανεπιστημίου της Αλαμπάμα. «Με τη μελέτη του πώς αυτές οι πτυχές διαλύονται με την πάροδο του χρόνου, μπορούμε να εντοπίσουμε πότε ο Γαλαξίας γνώρισε την τελευταία του μεγάλη κατάρρευση – και αποδεικνύεται ότι αυτό συνέβη δισεκατομμύρια χρόνια αργότερα από ό,τι πιστεύαμε».
Αυτές οι γαλαξιακές πτυχές ανακαλύφθηκαν από τη Γαία μόλις το 2018. Είναι η πρώτη φορά που έχουν μελετηθεί εκτενώς για να αποκαλυφθεί ο χρόνος της σύγκρουσης που τους προκάλεσε.
Τα αστέρια του φωτοστέφανου κινούνται με περίεργους τρόπους
Το φωτοστέφανο του γαλαξία μας είναι γεμάτο με αστέρια που έχουν περίεργες τροχιές. Πολλοί από αυτούς θεωρούνται «απομεινάρια» γαλαξιών που κάποτε καταβροχθίστηκαν από τον Γαλαξία.
Πολλά από αυτά τα αστέρια θεωρούνται υπολείμματα της λεγόμενης «τελευταία μεγάλης συγχώνευσης», δηλαδή της τελευταίας σημαντικής σύγκρουσης του Γαλαξία με έναν άλλο γαλαξία. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ένας τεράστιος νάνος γαλαξίας μπορεί να έχει εμπλακεί σε αυτή την τελευταία μεγάλη σύγκρουση. Το γεγονός είναι γνωστό ως συγχώνευση Gaia-Wurst-Enceladus (GSE). Πιστεύεται ότι εμπλούτισαν τον Γαλαξία με αστέρια σε τροχιές κοντά στο γαλαξιακό κέντρο. Το γεγονός GSE πιστεύεται ότι συνέβη πριν από οκτώ έως έντεκα δισεκατομμύρια χρόνια, όταν ο Γαλαξίας ήταν ακόμη στα σπάργανα.
Από το 2020, ο Thomas και η ομάδα του συγκρίνουν τις πτυχές του Γαλαξία με προσομοιώσεις για το πώς θα μπορούσαν να έχουν σχηματιστεί από γαλαξιακές συγκρούσεις και συγχωνεύσεις. Ωστόσο, οι παρατηρήσεις της Γαίας αυτών των παράξενων αστεριών σε τροχιά – που κυκλοφόρησαν το 2022 ως μέρος της Έκδοσης Δεδομένων 3 του διαστημικού τηλεσκοπίου – υποδηλώνουν ότι αυτά τα παράξενα αστρικά σώματα μπορεί να έχουν σχηματιστεί από ένα άλλο γεγονός συγχώνευσης.
«Χρησιμοποιώντας αυτές τις προσομοιωμένες συγχωνεύσεις, μπορούμε να δούμε πώς αλλάζουν τα σχήματα και ο αριθμός των πτυχών με την πάροδο του χρόνου. «Αυτό μας επιτρέπει να προσδιορίσουμε το ακριβές χρονικό σημείο στο οποίο η προσομοίωση ταιριάζει καλύτερα με αυτό που βλέπουμε σήμερα στα πραγματικά δεδομένα της Γαίας από τον Γαλαξία μας – μια μέθοδο που χρησιμοποιήσαμε επίσης σε αυτή τη νέα μελέτη», εξήγησε ο Donlon. «Ανακαλύψαμε ότι οι ρυτίδες πιθανότατα προκλήθηκαν από έναν νάνο γαλαξία που συγκρούστηκε με τον Γαλαξία πριν από περίπου 2,7 δισεκατομμύρια χρόνια. Ονομάσαμε αυτό το γεγονός Virgo Radial Merger.»
«Για να φαίνονται οι πτυχές των αστεριών τόσο καθαρά όσο φαίνονται στα δεδομένα της Γαίας, θα πρέπει να έχουν ενωθεί μαζί μας πριν από λιγότερο από τρία δισεκατομμύρια χρόνια – τουλάχιστον πέντε δισεκατομμύρια χρόνια αργότερα από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως», δήλωσε το μέλος της ομάδας Heidi Jo Newberg, επίσης. από το Πολυτεχνικό Ινστιτούτο Rensselaer. «Κάθε φορά που τα αστέρια αιωρούνται πέρα δώθε μέσα από το κέντρο του Γαλαξία μας, σχηματίζονται νέες πτυχές των αστεριών. Αν είχαν ενωθεί μαζί μας πριν από οκτώ δισεκατομμύρια χρόνια, θα υπήρχαν τόσες πολλές πτυχές το ένα δίπλα στο άλλο που δεν θα τις αναγνωρίζαμε πλέον ως ξεχωριστά χαρακτηριστικά».
Η τελευταία μελέτη των παρατηρήσεων της Γαίας εγείρει το ερώτημα εάν μια τεράστια συγχώνευση στην πρώιμη ιστορία του Γαλαξία είναι πραγματικά απαραίτητη για να εξηγήσει τις περίεργες τροχιές ορισμένων από τα αστέρια του γαλαξία. Επίσης, εγείρει αμφιβολίες για όλα τα αστέρια που προηγουμένως συνδέονταν με τη συγχώνευση της GSE.
“Αυτό το εύρημα – ότι μεγάλο μέρος του Γαλαξία μας εντάχθηκε μόνο τα τελευταία δισεκατομμύρια χρόνια – είναι μια μεγάλη αλλαγή από αυτό που πίστευαν προηγουμένως οι αστρονόμοι”, είπε ο Donlon. «Πολλά κοινά μοντέλα και ιδέες σχετικά με την ανάπτυξη του Γαλαξία θα υποθέτουν ότι μια πρόσφατη μετωπική σύγκρουση με έναν νάνο γαλαξία αυτής της μάζας θα ήταν πολύ σπάνια».
Η ομάδα πιστεύει επίσης ότι η ακτινική συγχώνευση της Παρθένου έφερε στον γαλαξία μας μια οικογένεια άλλων μικρών νάνων γαλαξιών και αστρικών σμηνών, τα οποία θα είχαν καταπιεί επίσης από τον Γαλαξία περίπου την ίδια εποχή.
Μελλοντική έρευνα και δεδομένα από τη Γαία μπορεί να αποκαλύψουν εάν αντικείμενα που είχαν συσχετιστεί προηγουμένως με το συμβάν GSE συνδέονται στην πραγματικότητα με τη νεότερη ακτινική συγχώνευση της Παρθένου.
παρόμοιες αναρτήσεις
— Το διαστημόπλοιο Chandra της NASA ανακαλύπτει μια υπερμεγέθη έκρηξη μαύρης τρύπας στην καρδιά του Γαλαξία
— Οι επιστήμονες αποκαλύπτουν έναν χάρτη της κεντρικής μηχανής του Γαλαξία που δεν έχετε ξαναδεί (Εικόνα)
—Το πιο αμυδρό αστρικό σύστημα που περιφέρεται γύρω από τον Γαλαξία μας θα μπορούσε να κυριαρχείται από τη σκοτεινή ύλη
Αυτή η νέα έρευνα είναι η τελευταία σε έναν θησαυρό ευρημάτων δεδομένων της Γαίας που ξαναγράφουν την ιστορία του Γαλαξία.
Αυτός ο κοσμικός αναθεωρητισμός κατέστη δυνατός από τη μοναδική ικανότητα της Γαίας να εξερευνά έναν τεράστιο αριθμό άστρων πάνω από τη Γη. Το διαστημικό τηλεσκόπιο κατάφερε να δημιουργήσει έναν άνευ προηγουμένου χάρτη με τις θέσεις, τις αποστάσεις και τις κινήσεις περίπου 1,5 δισεκατομμυρίων αστεριών.
«Η ιστορία του Γαλαξία μας ξαναγράφεται συνεχώς, χάρη σε μεγάλο βαθμό στα νέα δεδομένα από τη Γαία», κατέληξε ο Donlon. «Η άποψή μας για το παρελθόν του Milky Way έχει αλλάξει δραματικά σε σύγκριση με πριν από μια δεκαετία και νομίζω ότι η κατανόησή μας για αυτές τις συγχωνεύσεις θα συνεχίσει να αλλάζει γρήγορα».
Τα αποτελέσματα της έρευνας της ομάδας δημοσιεύθηκαν τον Μάιο το περιοδικό Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.