Η υπερθέρμανση του πλανήτη ώθησε τους κοραλλιογενείς υφάλους του κόσμου σε ένα τέταρτο παγκόσμιο γεγονός μαζικής λεύκανσης, σε τροχιά να είναι το πιο εκτεταμένο που έχει καταγραφεί, επιβεβαίωσαν επιστήμονες της αμερικανικής κυβέρνησης.
Σύμφωνα με το Παρατηρητήριο Coral Reef της Εθνικής Ωκεανικής και Ατμοσφαιρικής Διοίκησης, περίπου το 54% των ωκεανικών υδάτων με κοραλλιογενείς υφάλους έχουν υποστεί θερμική καταπόνηση αρκετά σοβαρή ώστε να προκαλέσει λεύκανση.
Ένα παγκόσμιο συμβάν λεύκανσης δηλώνεται όταν τουλάχιστον το 12% των κοραλλιών σε κάθε μία από τις κύριες λεκάνες των ωκεανών – τον Ειρηνικό, τον Ατλαντικό και τον Ινδικό Ωκεανό – βιώνουν θερμικό στρες σε επίπεδο λεύκανσης μέσα σε μια περίοδο 12 μηνών. Η δήλωση απαιτεί επίσης επιβεβαιωμένες αναφορές περιστατικών λεύκανσης.
Σχετίζεται με: Ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος υφίσταται το «χειρότερο» συμβάν λεύκανσης κοραλλιών ποτέ, καθώς πλάνα δείχνουν ότι έχει σημειωθεί ζημιά σε βάθος 18 μέτρων
Το Coral Reef Watch επιβεβαίωσε επίσης ότι το μεγαλύτερο σύστημα κοραλλιογενών υφάλων στον κόσμο – ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος της Αυστραλίας – είχε βιώσει το μεγαλύτερο γεγονός θερμικής καταπόνησης που έγινε ποτέ το 2024.
Το πρώτο παγκόσμιο γεγονός λεύκανσης συνέβη το 1998, όταν το 20% των κοραλλιών των υφάλων του ωκεανού υπέστη θερμικό στρες αρκετά μεγάλο ώστε να προκαλέσει λεύκανση. Το δεύτερο γεγονός το 2010 είδε το 35% να φτάνει αυτό το όριο και το τρίτο γεγονός από το 2014 έως το 2017 κορυφώθηκε στο 56%.
Ο Δρ. Ο Derek Manzello, διευθυντής του Coral Reef Watch, δήλωσε στον Guardian ότι το τρέχον συμβάν λεύκανσης είναι πιθανό να ξεπεράσει σύντομα το κυρίαρχο γεγονός «καθώς το ποσοστό των περιοχών των υφάλων που υποφέρουν από θερμικό στρες σε επίπεδο λεύκανσης έχει αυξηθεί κατά περίπου 1% την εβδομάδα. “.
Το όριο της NOAA για την έναρξη της λεύκανσης αναφέρεται στην ποσότητα της συσσωρευμένης θερμότητας στην οποία εκτίθενται τα κοράλλια σε μια δεδομένη στιγμή, που ονομάζονται εβδομάδες θέρμανσης βαθμού.
Για παράδειγμα, μια τιμή ζεστού νερού 1 συσσωρεύεται όταν τα κοράλλια εκτίθενται σε θερμοκρασίες 1°C πάνω από το συνηθισμένο μέγιστο για επτά ημέρες. Το Coral Reef Watch θεωρεί 4 ζεστά νερά ως κατώφλι λεύκανσης.
Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι είναι πλούσιοι σε βιοποικιλότητα και παρέχουν ενδιαίτημα για το ένα τέταρτο όλων των θαλάσσιων ειδών, ενώ καλύπτουν λιγότερο από το 1% της ωκεάνιας έκτασης. Οι ύφαλοι παρέχουν τροφή και τουρισμό σε εκατομμύρια ανθρώπους και προστατεύουν τις ακτές, αλλά θεωρούνται ένα από τα οικοσυστήματα που κινδυνεύουν περισσότερο από την υπερθέρμανση του πλανήτη.
Το τρέχον παγκόσμιο γεγονός ξεκίνησε στις αρχές του 2023 και στο βόρειο ημισφαίριο, οι θερινοί ύφαλοι σε όλη την Αμερική λευκάνθηκαν από τη θερμική καταπόνηση ρεκόρ.
Μαζικά φαινόμενα λεύκανσης έχουν επιβεβαιωθεί σε όλες τις τροπικές περιοχές, συμπεριλαμβανομένης της Φλόριντα, της Καραϊβικής, της Βραζιλίας, πολλών χωρών στον Νότιο Ειρηνικό, της Μέσης Ανατολής και τμήματα του Ινδικού Ωκεανού από τη δυτική ακτή της Ινδονησίας έως τους υφάλους στα ανοιχτά της Ανατολικής Αφρικής, σύμφωνα με το NOAA .
Η λεύκανση των κοραλλιών περιγράφει μια διαδικασία κατά την οποία το κοραλλιογενές ζώο διώχνει τα φύκια που ζουν στους ιστούς του, δίνοντάς τους το χρώμα και πολλά από τα θρεπτικά συστατικά τους.
Χωρίς τα φύκια του, ο λευκός σκελετός ενός κοραλλιού μπορεί να φανεί μέσα από την ημιδιαφανή σάρκα του, δίνοντάς του μια λευκασμένη εμφάνιση.
Η μαζική λεύκανση των κοραλλιών σε μεγάλες περιοχές, που παρατηρήθηκε για πρώτη φορά γύρω από την Καραϊβική τη δεκαετία του 1980, προκαλείται από την αύξηση της θερμοκρασίας των ωκεανών.
Ορισμένα κοράλλια εμφανίζουν επίσης φθορίζοντα χρώματα υπό πίεση όταν απελευθερώνουν μια χρωστική ουσία που φιλτράρει το φως. Η ηλιακή ακτινοβολία παίζει επίσης ρόλο στην ενεργοποίηση των επιδράσεων λεύκανσης.
Τα κοράλλια μπορούν να επιβιώσουν στη λεύκανση εάν οι θερμοκρασίες δεν είναι πολύ ακραίες ή για μεγάλο χρονικό διάστημα. Αλλά τα ακραία κύματα καύσωνα στον ωκεανό μπορεί να σκοτώσουν τελείως τα κοράλλια.
Η λεύκανση των κοραλλιών μπορεί επίσης να έχει υποθανατηφόρα αποτελέσματα, όπως αυξημένη ευαισθησία σε ασθένειες και μειωμένους ρυθμούς ανάπτυξης και αναπαραγωγής.
Οι επιστήμονες λένε ότι ο χρόνος μεταξύ των γεγονότων λεύκανσης γίνεται πολύ μικρός για να ανακάμψουν οι ύφαλοι.
Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι θεωρούνται ένα από τα οικοσυστήματα του πλανήτη που κινδυνεύουν περισσότερο από την υπερθέρμανση του πλανήτη. Οι ύφαλοι υποστηρίζουν την αλιεία που τρέφουν εκατοντάδες εκατομμύρια ανθρώπους και υποστηρίζουν σημαντικές τουριστικές βιομηχανίες.
Το μεγαλύτερο σύστημα κοραλλιογενών υφάλων στον κόσμο – ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος της Αυστραλίας – έχει βιώσει επτά γεγονότα μαζικής λεύκανσης από το 1998, συμπεριλαμβανομένων πέντε την τελευταία δεκαετία.
Η παρατεταμένη και σοβαρή λεύκανση μπορεί να σκοτώσει τα κοράλλια, αλλά εάν οι θερμοκρασίες πέσουν αρκετά γρήγορα, τα ζώα μπορούν να ανακάμψουν. Έρευνες διαπίστωσαν ότι τα κοράλλια που είχαν λευκανθεί στο παρελθόν δυσκολεύονται να αναπαραχθούν και μπορεί να είναι πιο ευαίσθητα σε ασθένειες μετά τη λεύκανση.
Ο Μαντζέλο είπε ότι η υπερθέρμανση του πλανήτη, μαζί με ένα παγκόσμιο Ελ Νίνιο, έχουν αυξήσει τις θερμοκρασίες στην επιφάνεια της θάλασσας. Είπε ότι οι προβλέψεις που έκαναν οι επιστήμονες πριν από δεκαετίες σχετικά με τη μοίρα των κοραλλιών σε έναν κόσμο που θερμαινόταν τώρα γίνονται πραγματικότητα.
«Η ουσία είναι ότι ο χρόνος που χρειάζεται για να ανακάμψουν οι κοραλλιογενείς ύφαλοι γίνεται όλο και πιο σύντομος καθώς τα φαινόμενα λεύκανσης γίνονται πιο συχνά και σοβαρά. Τα τρέχοντα κλιματικά μοντέλα προβλέπουν ότι κάθε ύφαλος στον πλανήτη Γη θα αντιμετωπίσει σοβαρή, ετήσια λεύκανση κάποια στιγμή μεταξύ 2040 και 2050».
Ο καθηγητής Ove Hoegh-Guldberg, πρωτοπόρος στην έρευνα για τα κοράλλια, ο οποίος ήταν ένας από τους πρώτους που συνέδεσε τη λεύκανση των κοραλλιών με την υπερθέρμανση του πλανήτη, είπε: «Είναι σαφές ότι πρέπει να σταματήσουμε τις κυβερνήσεις να επενδύσουν σε ορυκτά καύσιμα, διαφορετικά θα πρέπει να το κάνουμε δεν έχουμε καμία πιθανότητα [to save reefs].»
Νωρίτερα φέτος, το Coral Reef Watch αναγκάστηκε να προσθέσει τρία νέα επίπεδα συναγερμού στο παγκόσμιο σύστημα ειδοποίησης λεύκανσης κοραλλιών για να τονίσει τις ολοένα αυξανόμενες ακραίες καταστάσεις.
Ο καθηγητής Tracy Ainsworth, αντιπρόεδρος της International Coral Reef Society, είπε ότι η λεύκανση είχε εξαπλωθεί σε μερικά από τα πιο απομακρυσμένα μέρη στη γη.
«Σε παγκόσμιο επίπεδο, αποτυγχάνουμε να προστατεύσουμε τους κοραλλιογενείς υφάλους και τις κοινότητες που βασίζονται σε αυτούς. Αυτό είναι παραμέληση σε παγκόσμια κλίμακα», είπε ο Ainsworth.
Ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος υφίσταται τώρα το πέμπτο γεγονός μαζικής λεύκανσης μέσα σε οκτώ χρόνια. Τα δεδομένα από το Coral Reef Watch δείχνουν ότι μέχρι το 2024, το 80% του υφάλου αντιμετώπιζε θερμική καταπόνηση σε επίπεδο λεύκανσης, το υψηλότερο επίπεδο που έχει καταγραφεί και πάνω από την προηγούμενη κορυφή του 60% το 2017.
Ο Δρ. Ο Ρότζερ Μπίντεν, επικεφαλής επιστήμονας στην Αρχή Θαλάσσιου Πάρκου Great Barrier Reef της αυστραλιανής κυβέρνησης, δήλωσε ότι είναι πιο σημαντικό από ποτέ να δούμε παγκόσμια δράση για την κλιματική αλλαγή.
«Αλλά η πρόβλεψη για τους κοραλλιογενείς υφάλους όπως τους γνωρίζουμε δεν είναι καλή και το GBR δεν έχει ανοσία. Σίγουρα δεν εγκαταλείπουμε τους υφάλους, αλλά είναι υπό μεγάλη πίεση».