Τι ήταν αυτό? Τα αυτιά μου ήταν εκπαιδευμένα στον φράχτη και πίεσα να ακούσω μέσα από το κράνος μου. Κούκος. Ναί! Ο ήχος της άνοιξης. Ο ήχος της Ελβετίας. Λοιπόν, κάπως. Το ρολόι του κούκου στην πραγματικότητα εφευρέθηκε στη Γερμανία. Αλλά επειδή δεν ήμουν στην Ελβετία, μου φαινόταν ακόμα κατάλληλο.
Χωρισμένο μεταξύ των διαμερισμάτων του Καλβαντός και του Ορνέ, το Suisse Normande – Νορμανδική Ελβετία – είναι μια περιοχή με βαθιά δάση και λαξευμένα σε ποτάμια φαράγγια στον αρχαίο Αρμορικανό όγκο. Πριν από περίπου 500 εκατομμύρια χρόνια υπήρχαν βουνά ύψους σχεδόν 5.000 μέτρων σε αυτή την οροσειρά. Σήμερα οι κορυφές είναι πολύ μικρότερες – η ψηλότερη, το Mont Pinçon, έχει ύψος μόλις 362 μέτρα, αλλά από τον 19ο αιώνα και μετά, οι άνθρωποι άρχισαν να συγκρίνουν την ατμόσφαιρα της περιοχής με την Ελβετία. Ή μήπως ήταν απλώς επειδή φτιάχνεται πολύ καλό τυρί εδώ;
Ήθελα να μάθω. Και για να δούμε αν αξίζει τα λεφτά της η Νορμανδία. Οι «προορισμοί Dupe» – φθηνότερες, λιγότερο πολυσύχναστες εναλλακτικές λύσεις σε παρόμοια μέρη – φέρεται να αποτελούν μεγάλη τάση για το 2024 και σύμφωνα με το Expatistan.com, το κόστος ζωής στη Γαλλία είναι 40 τοις εκατό χαμηλότερο από ό,τι στην Ελβετία.
Ο σύζυγός μου και εγώ οδηγήσαμε από το Πόρτσμουθ στο Ouistreham μια νύχτα. Νοικιάσαμε ηλεκτρονικά ποδήλατα για να αντιμετωπίσουμε καλύτερα τους «ελβετικούς» λόφους και θέλαμε να ακολουθήσουμε το Vélo Francette, έναν ποδηλατόδρομο που οδηγεί από το λιμάνι της Μάγχης σε μονοπάτια χωρίς κίνηση και ήσυχους δρόμους πίσω στην καρδιά της Νορμανδικής Ελβετίας. Αφού ακολουθήσετε το κανάλι της Καέν και διασχίσετε την ίδια την πόλη, η Φραντσέ γίνεται μια πράσινη λεωφόρος που εκτείνεται κατά μήκος του ποταμού Ορν στην κοίτη της παρωχημένης σιδηροδρομικής γραμμής Caen-Flers. Εδώ τρέξαμε μέσα από σήραγγες και περασμένους σταθμούς τρένων που δεν χρησιμοποιήθηκαν, με την κοιλάδα να γίνεται όλο και πιο εντυπωσιακή όσο προχωρούσαμε.
Περίπου 40 μίλια νότια της Καέν, που περιβάλλεται από μια στροφή του ποταμού και μια βραχώδη επιφάνεια, το Clécy θεωρείται η πρωτεύουσα της Νορμανδικής Ελβετίας. Όπως οι ελβετικές Άλπεις, το χωριό έγινε δημοφιλές στα μέσα του 19ου αιώνα, όταν τουρίστες και καλλιτέχνες ήρθαν στο νέο σιδηρόδρομο και εντυπωσιάστηκαν από το τοπίο. Αλλά το Clécy είναι επίσης ένα κέντρο περιπέτειας. Πεζοπορία, ποδηλασία, αναρρίχηση, κανό, αλεξίπτωτο πλαγιάς – όλα είναι δυνατά εδώ.
Όταν κλείσαμε τον ποδηλατόδρομο για να το επισκεφτούμε, αποφασίσαμε, στο πνεύμα του ημιαλπινισμού, να δοκιμάσουμε το Clécy’s via ferrata. Μια διαδρομή μήκους 250 μέτρων με μεταλλικά σκαλοπάτια και γέφυρες περνά πάνω από τον τραχύ ψαμμίτη του Rochers de la Cambronnerie. Βαθμολογήθηκε ως «εύκολο» και όταν παραδώσαμε τα 16,50 € (14 £) τα παιδιά ήταν δεμένα, οπότε δεν υπήρχε περίπτωση να φύγουμε με τον εγωισμό μας ανέπαφο. Μετά από μια σύντομη ενημέρωση ξεκινήσαμε.
Ήταν τόσο τρομακτικό όσο και συναρπαστικό (κυρίως τρομακτικό) να σκαρφαλώνεις στους γκρεμούς χωρίς οδηγό και να κολλάς στα σχοινιά 70 μέτρα ψηλά. Κάποτε ανέβαινα αργά πάνω από ένα κενό σε ένα τεντωμένο σχοινί, κρατώντας ένα σύρμα. Καθώς κοίταξα τη θέα – το φιδωτό Orne, τους καταπράσινους λόφους – έτρεμαν και τα δύο σχοινιά. Δεν μπορούσα να καταλάβω αν ήταν οι νόμοι της φυσικής ή ο φόβος μου. Αλλά μόλις έφτασα στην κορυφή, ένιωσα αρκετά θριαμβευτής, σαν να είχα κατακτήσει το δικό μου μίνι Matterhorn. Το να κατέβεις στο φερμουάρ δίπλα στην εντυπωσιακή οδογέφυρα του 1860 ήταν ένα αεράκι σε σύγκριση.
Για να συνεχίσουμε την ποδηλασία από το Clécy, περάσαμε πάνω από αυτήν την οδογέφυρα. Εκεί στεκόταν ένας άντρας που ετοιμαζόταν να αποβιβαστεί. Καλή του τύχη. Το ποδήλατο ήταν πολύ πιο χαλαρό. Σύντομα βρεθήκαμε σε επαρχιακούς δρόμους και περάσαμε πινακίδες για cidreries και creperies. Στο χωριό Pont-d’Ouilly φτιάξαμε ένα beeline για το L’Épicerie du Coing, όπου πωλούνταν ένα smorgasbord από τοπικά προϊόντα, από βιολογικά λαχανικά και τυρί μέχρι βάζα με ενδιαφέροντα γαλλικά πράγματα. Με τα νεύρα μας να τρέμουν ακόμα από τη via ferrata, εφοδιαστήκαμε με ελαφριά μπύρα Suisse Normande από την τοπική μικροζυθοποιία La Lie.
Δεν ήταν μακριά στο Camping de la Rouvre, το φθηνό σπίτι μας για τη νύχτα. Η Céline Lelièvre, γεννημένη στο Caen, διευθύνει αυτόν τον ήσυχο, καταπράσινο χώρο δίπλα στον ποταμό Rouvre από το 2017 – πριν δεν ήξερε την ύπαρξη της περιοχής. «Όταν ήμουν παιδί, πηγαίναμε για πεζοπορία στις Άλπεις, ποτέ εδώ», μου είπε. «Πολλοί άνθρωποι, ακόμη και στην Καέν, δεν γνωρίζουν αυτό το κομμάτι. Αλλά όταν φτάνουν, λένε ότι υπάρχει κάτι ιδιαίτερο εδώ».
Η δική μας εκδοχή ενός ελβετικού σαλέ ήταν το Céline’s Chalet Campagne, μια ιδιόμορφη, ζεστή καμπίνα από ξύλο και καμβά με μεγάλη βεράντα όπου μπορούσαμε να πίνουμε τις μπύρες μας. Θα μπορούσαμε να έχουμε μαγειρέψει στη μικροσκοπική κουζίνα, αλλά αντ’ αυτού πήγαμε στο Café de Caillou, ένα δροσερό μικρό μπιστρό στον βράχο Roche d’Oëtre ύψους 118 μέτρων. Μου Filet de Beefπου προέρχεται από αγελάδες που βόσκουν 300 μέτρα μακριά ήταν χυμώδες και νόστιμο. Αλλά αυτό που ήταν πιο σημαντικό για μένα ήταν η θέα, που θεωρείται το κλασικό πανόραμα της Νορμανδικής Ελβετίας: ένα φωτεινό πράσινο φαράγγι που έμοιαζε λιγότερο ελβετικό και περισσότερο σαν ένα μεγάλο μπολ με μπρόκολο.
Το επόμενο πρωί ήταν ένδοξο, η χαμηλή ομίχλη έφθασε στο ηλιόλουστο μπλε καθώς φάγαμε τα αρτοσκευάσματα μας – ενέργεια για την κυματιστή διαδρομή μπροστά σε ήσυχα αγριολούλουδα και δεντρόφυτες λωρίδες προς τη La Carneille. Ένα κάστρο βρισκόταν κάποτε εδώ μέχρι που οι Άγγλοι το λεηλάτησαν το 1353 κατά τη διάρκεια του Εκατονταετούς Πολέμου. Παρκάραμε δίπλα στην παλιά αγορά βουτύρου, που είναι τώρα το κέντρο του χωριού, και μπήκαμε στο μαγαζί για να πάρουμε λουκάνικο. Αφού είχαμε ήδη ψωμί στα καλάθια μας, μόνο ένα πράγμα μας έλειπε.
Καθώς περπατούσαμε περίπου στο ιστορικό Flers, υπήρχε ένας πιο ειδυλλιακός πράσινος δρόμος μπροστά μας – είχαμε μια διαφορετική αποστολή. Παρόλο που ήμασταν τώρα τεχνικά λίγο έξω από τη Νορμανδική Ελβετία, θέλαμε τυρί. Μια σύντομη, ειδυλλιακή παράκαμψη από το Francette στο τοπίο του bocage (hedgeland) μας έφερε στο Champ Secret, το μοναδικό γαλακτοκομείο της Γαλλίας που παράγει βιολογικό Camembert που εκτρέφεται σε αγρόκτημα και τρέφεται με χόρτο σε ποιότητα AOP. Δεν ήταν κανείς εκεί, αλλά το μαγαζί ήταν ανοιχτό. Κοιτάξαμε μέσα από το ποτήρι στο γαλακτοκομείο, κοιτάξαμε τις στοίβες από ανοιχτοκίτρινα ψωμάκια, πήραμε ένα καμαμπέρ από το ψυγείο και πετάξαμε 5 € στον κουμπαρά.
Θέλαμε μια ωραία τοποθεσία για να φάμε αυτό το υπέροχο πικέ-νικ, έτσι συνεχίσαμε κατά μήκος του ποδηλατικού μονοπατιού προς το Domfront. Αυτό το κουβάρι μεσαιωνικών δρόμων είναι χτισμένο σε ένα κομμάτι Αρμορικανού ψαμμίτη, στη σκιά ενός ερειπωμένου κάστρου του 11ου αιώνα που κάποτε ανήκε στον Henry Beauclerc, αργότερα στον Henry I της Αγγλίας. Βρήκαμε ένα παγκάκι μέσα στα τείχη της πόλης και κοιτάξαμε έξω: το σαρωτικό η θέα ήταν για το Worthy of kings, όπως και το απίστευτο τυρί. Επειδή όμως δεν ήμασταν στην Ελβετία, δεν κόστισε μια περιουσία.
Πως πάει
Η Brittany Ferries (0330 159 7000) προσφέρει ταξίδια με επιστροφή από Πόρτσμουθ προς Καέν/Ουιστρέαμ από 98 £ για πεζούς/ποδηλάτες. Το Camping de la Rouvre προσφέρει γήπεδα από 11 € (9 £), ένα μικρό σπίτι από 80 € ανά διανυκτέρευση (68 £). Η Roulez JEUnesse προσφέρει ενοικιάσεις ποδηλάτων/ηλεκτρονικών ποδηλάτων από 20/34 € (17 £/29 £) την ημέρα, με φθηνότερες τιμές για ενοικιάσεις μεγαλύτερης διάρκειας. Clécy via ferrata από 16,50 € ανά άτομο (14 £), zip line 25 € ανά άτομο (21 £). Δείτε τα orne-normandy-travel.co.uk, calvados-tourisme.co.uk, en.normandie-tourisme.fr και cycling.lavelofrancette.com.
Πέντε ακόμη «χαζοί προορισμοί»
1. Shropshire, Αγγλία – για την Ελβετία
Υπάρχουν πολλά μέρη που ονομάζονται «Μικρή Ελβετία». Το Church Stretton μπορεί να είναι ένα από τα πιο απομακρυσμένα, αλλά οι γύρω λόφοι Shropshire εξακολουθούν να είναι ένα εξαιρετικό μέρος για περπάτημα και μια πίντα στο Kings Arms (kingsarmschurchstretton.co.uk) δεν κοστίζει αρκετά ελβετικές τιμές.
2. Ναβάρρα, Ισπανία – για Αριζόνα, ΗΠΑ
Το ημι-έρημο Bardenas Reales θυμίζει περισσότερο την Άγρια Δύση παρά τη βόρεια Ισπανία. Αυτό το φυσικό πάρκο, το καταφύγιο βιόσφαιρας της UNESCO και παιχνίδι των θρόνων Η τοποθεσία των γυρισμάτων περιλαμβάνει ψηλά οροπέδια με κόκκινο βράχο, απότομες, βαθιές κοιλάδες και ένα δίκτυο μονοπατιών πεζοπορίας και ποδηλασίας.
3. Μάντσεστερ, Αγγλία – για Νέα Υόρκη, ΗΠΑ
Το Μάντσεστερ – και ειδικά η προπολεμική Βόρεια Συνοικία – χρησίμευε ως το Μεγάλο Μήλο στην οθόνη. Η σκηνή του φαγητού είναι παρόμοια ακμάζουσα και το πολυτελές Hotel Gotham (hotelgotham.co.uk) προσφέρει μια ατμοσφαιρική ατμόσφαιρα της Νέας Υόρκης.
4. Βαλένθια, Ισπανία – για Μπαρτσελόνα, Ισπανία
Η τρίτη μεγαλύτερη πόλη της Ισπανίας προσφέρει τις ίδιες απαλές αμμώδεις παραλίες, ζωντανή κουλτούρα και φαγητό υψηλής ποιότητας με την καταλανική πρωτεύουσα, αλλά χωρίς τον υπερπληθυσμό. Το κόστος ζωής είναι επίσης περίπου 25 τοις εκατό χαμηλότερο στη Βαλένθια.
5. Παλέρμο, Ιταλία – για Λισαβόνα, Πορτογαλία
Σύμφωνα με τη λίστα της Expedia με τις καλύτερες πόλεις για το 2024, η Ευρώπη έχει μια νέα πόλη «it». Μετά από μια δεκαετία δημοτικότητας, η Λισαβόνα γίνεται όλο και πιο πολυάσχολη και πιο δημοφιλής. Το Παλέρμο προσφέρει μαυριτανικά κάστρα, θέα στο λιμάνι και μια τραχιά παλιά πόλη, αλλά δεν έχει «ανακαλυφθεί».