«Λοιπόν, πόσο θέλεις να ξεφύγεις από… ξέρεις, πόσο;» έκανε την ερώτηση η Μισέλ Χάρνες από μια αίσθηση καθήκοντος, απόγνωσης και πολλά άλλα δυνατά συναισθήματα. Η αγαπημένη τους Scunthorpe United είχε φτάσει στο χείλος του γκρεμού υπό την ηγεσία του David Hilton. σε μια λίστα θανάτου με χρέη άνω των 1,2 εκατομμυρίων λιρών, αντιμετωπίζοντας μια αίτηση εκκαθάρισης από το HMRC και την έξωση του σταδίου τους στο Glanford Park, το οποίο παρέμεινε στα χέρια του προκατόχου του Hilton, Peter Swann. Ήταν το αντικείμενο μιας πικρής διαμάχης μεταξύ των δύο.
Καθώς ο σύλλογος μετρούσε τώρα αντίστροφα για τον εντός έδρας αγώνα με την Μπράκλεϊ Τάουν στις 7 Οκτωβρίου 2023 στο National League North – την έκτη κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου και πολύ μακριά από εκεί που ο Σκάνθορπ έβλεπε πάντα τον εαυτό του, ήταν ένα άλλο πρόβλημα, και αυτό σήμαινε σίγουρα το τέλος. Οι παίκτες ήταν στα πρόθυρα απεργίας.
Σχετίζεται με: Ποδόσφαιρο καθημερινά | Γιατί αυτό που συμβαίνει αυτή τη στιγμή στη Ρέντινγκ FC πρέπει να μας αφορά όλους
«Δεν θα έπαιζαν για αυτόν [Hilton] γιατί δεν τους πλήρωσε», είπε ο Χάρνες. «Είχαν ετοιμάσει μια δήλωση που έλεγε ότι δεν θα παίξουν. Αυτό ήταν το τέλος του συλλόγου για την ημέρα. Οπότε επέστρεψα κοντά του και του είπα «πόσο;»».
Γεννημένος και μεγαλωμένος στο Scunthorpe, ο Harness είναι δια βίου οπαδός των Iron, οι οποίοι ιδρύθηκαν το 1899 και εξελέγησαν στη Football League το 1950, όπου παρέμειναν μέχρι τον υποβιβασμό τους από τη League Two το 2022. Θα υποβιβάζονταν ξανά από το National League το 2022 και το 2023.
Η Χάρνες, μια τοπική επιχειρηματίας που εργάστηκε ως εμπορική διευθύντρια του συλλόγου από το 2000 έως το 2015, εντάχθηκε στο διοικητικό συμβούλιο της Hilton τον Ιούλιο του 2023 και ήταν εκεί καθώς ο σύλλογος κινδύνευε να αποτύχει. Ο Hilton αντικατέστησε τον Swann τον περασμένο Ιανουάριο, αν και δεν κατάφερε να προχωρήσει στην αγορά 3 εκατομμυρίων λιρών του Glanford Park κατά τη διάρκεια μιας περιόδου αποκλειστικότητας που διήρκεσε μέχρι τον Μάιο.
Ήταν ένα προειδοποιητικό σημάδι για την ικανότητα της Hilton να επιβλέπει την οικονομική διαχείριση του συλλόγου, και θα ακολουθούσαν πολλά περισσότερα. Η πυρετώδης θητεία του συνεχίζει να διαμορφώνει πολλά πράγματα, με κυριότερο την επιστροφή του συλλόγου από την κρίση και τον συνεχιζόμενο αγώνα του για επιβίωση. Σε μικρότερο βαθμό ακόμη και το κρίσιμο εντός έδρας παιχνίδι κόντρα στην κορυφαία ομάδα του πρωταθλήματος Tamworth το απόγευμα του Σαββάτου.
Ο προπονητής Τζίμι Ντιν έχει την ομάδα οκτώ πόντους πίσω στη δεύτερη θέση, έχοντας παίξει ένα παιχνίδι λιγότερο, και είναι εύκολο να νιώσεις την ελπίδα και την αισιοδοξία στο γήπεδο, παρά τις μικρές πιθανότητες να πάρεις έναν βαθμό από τους τελευταίους έξι. Ο Scunthorpe, οι παίκτες του οποίου παραμένουν επαγγελματίες πλήρους απασχόλησης, στοχεύει στη μοναδική αυτόματη θέση προώθησης. Ένας δεύτερος σύλλογος θα προβιβαστεί μέσω των πλέι οφ.
Όταν ο Swann ξεπούλησε, φαινόταν ότι θα το έκανε με τον Ian Sharp, έναν παραγωγό ταινιών που γεννήθηκε στο Scunthorpe, με έδρα το Λονδίνο, ο οποίος είχε συνεργαστεί με τον Simon Elliott, έναν πρώην διευθυντή του κλαμπ. Αυτό δεν συνέβη, αλλά ο Sharp παρέμεινε στο παρασκήνιο και ανέπτυξε μια σχέση με τον Harness και άλλες σημαντικές προσωπικότητες, όπως ο σκηνοθέτης Roj Rahman και η Tahina Akther, μια δικηγόρος που είχε υπηρετήσει στο διοικητικό συμβούλιο. Στη συνέχεια, ήταν ο George Aitkenhead, ένας άλλος θαυμαστής και επιχειρηματίας της Scunthorpe που ήταν μέλος της αρχικής κοινοπραξίας της Sharp. Ο Harness τους έφερε μαζί. Μπόρεσαν να πληρώσουν 100.000 £ και να αντικαταστήσουν το Hilton.
“Σκεφτήκαμε, “Τι επιλογή έχουμε από το να εμπλακούμε;”», λέει ο Sharp. «Επειδή δεν υπήρχε κανένας άλλος. Το να ξέρεις ότι ο σύλλογος σου βρίσκεται στα πρόθυρα της χρεοκοπίας είναι αηδιαστικό και εντελώς καταστροφικό γιατί ξέρεις τον αντίκτυπο που θα έχει στην πόλη. Για μένα ήταν μεγαλύτερο από το ποδόσφαιρο. Πώς μπορεί απλά να σβήσει αυτό το κομμάτι της ιστορίας μας; Δεν θα μπορούσα να ζήσω με τον εαυτό μου αν δεν είχα δώσει τα πάντα για να προσπαθήσω να τον σώσω. Ξέρω ότι η Μισέλ ένιωθε το ίδιο. Το κάναμε όλοι».
Όταν ανέλαβα ιδιοκτήτης ερχόντουσαν καθημερινά δικαστικοί επιμελητές… κατάσχεσαν ακόμα και το τηλεφωνικό σύστημα
Το buy-in ήταν μόνο η αρχή αυτού που αμέσως ακολούθησε ήταν ένας ανεμοστρόβιλος 24/7. Η προθεσμία έξωσης του Swann από το Glanford Park έληξε στις 11 Οκτωβρίου. Η κοινοπραξία του Harness έπρεπε να συγκεντρώσει γρήγορα τα 3 εκατομμύρια λίρες για το ακίνητο και τη γύρω γη. Αλλά εδώ βρίσκεται η καρδιά της ιστορίας: μια κοινότητα που τραβάει προς μια κατεύθυνση για να διατηρήσει κάτι που εκτιμά.
Οι παίκτες του Scunthorpe έπαιξαν εναντίον του Brackley και περισσότεροι από 5.000 θεατές τους επευφημούσαν για τη νίκη. Όποιος ήταν εκεί εξακολουθεί να αισθάνεται χήνα. Η Harness και οι διευθυντές της, εν τω μεταξύ, ζήτησαν από τις τοπικές επιχειρήσεις δωρεές. επίσης το συμβούλιο, και μια λέξη προς τη συντηρητική βουλευτή του Scunthorpe, Holly Mumby-Croft, η οποία αποδέχθηκε την πρόταση για αύξηση της χρηματοδότησης προς την κυβέρνηση και επέστρεψε με 2,5 εκατομμύρια λίρες.
Η κοινοπραξία παρέδωσε τις άλλες 500.000 £ και αντάλλαξε συμβόλαια για το Glanford Park στα μέσα Νοεμβρίου, αφού ο Swann χαλάρωσε ελαφρά την προθεσμία του. Έχει μεταβιβαστεί στην ιδιοκτησία μιας μη κερδοσκοπικής φιλανθρωπικής εταιρείας και, σύμφωνα με τον Sharp, «βρίσκονται σε εξέλιξη σημαντικά σχέδια» για τη χρήση του για εκδηλώσεις που δεν σχετίζονται με το ποδόσφαιρο.
Το βαθύτατα δυσάρεστο μέρος της χρονιάς που πέρασε είναι το πώς επιτράπηκε στην Hilton να αναλάβει το κλαμπ και να το οδηγήσει τόσο κοντά στην καταστροφή. Στις 11 Σεπτεμβρίου, η The Athletic είπε ότι ένας άνδρας που πίστευαν ότι ήταν η Hilton είχε καταδικαστεί σε δύο χρόνια φυλάκιση για 15 κατηγορίες απάτης με ψευδή παράσταση με το όνομα David Anderson. Η Hilton δεν παραδέχτηκε ποτέ ότι χρησιμοποίησε το όνομα Άντερσον. Είπε ότι η ποινή φυλάκισης που εκτίει για απάτη που χρονολογείται από το 2015 είχε εκτιστεί και ότι είχε περάσει το τεστ ιδιοκτήτη και διευθυντή της Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας. Πρόσθεσε ότι είχε επιστρέψει την αξία της απάτης, £68.000.
Ήταν σίγουρα μια περίεργη μέρα στις 30 Σεπτεμβρίου, όταν, λίγο αφότου ο Hilton ανακοίνωσε ότι είχε σταματήσει να χρηματοδοτεί τη Scunthorpe, φιλοξένησε μια καμπάνια «United We Stand» για τον εντός έδρας αγώνα εναντίον της Buxton, προσελκύοντας περισσότερες από 50.000 λίρες που συγκεντρώθηκαν για την κάλυψη των ανεξόφλητων μισθών. Πρακτικά ήταν το προσωπικό που ανέλαβε δράση κατά του ιδιοκτήτη.
Όταν η Harness μιλάει για αυτό που κληρονόμησε από το Hilton, οι λεπτομέρειες είναι οδυνηρές και συγκλονιστικές – απλήρωτοι λογαριασμοί και τιμολόγια. μη πληρωμές στην HMRC· Ελλείμματα στο συνταξιοδοτικό σύστημα του συλλόγου. «Όταν ήρθα ως ιδιοκτήτης, έρχονταν καθημερινά δικαστικοί επιμελητές… έπαιρναν ακόμη και το τηλεφωνικό σύστημα».
Οι πιστωτές βγήκαν από την ξυλουργική σε φαινομενικά εκθετικούς αριθμούς – συμπεριλαμβανομένης της ποδοσφαιρικής πλευράς. «Άλλοι σύλλογοι, παίκτες από τους οποίους ξεφορτώθηκε και δεν πλήρωσε ποτέ, ατζέντες…» λέει ο Χάρνες.
Θα έπρεπε να ήταν καλύτερη σε όλα; Ήταν στο σανίδι. «Ένας από τους σκηνοθέτες, ο Keith Waters, ο COO της ευρωπαϊκής περιοδείας PGA, τον ρωτούσε συνέχεια [Hilton] για πολλούς λογαριασμούς», λέει. «Ο Κιθ τα παράτησε. Ταχίνα [Akther, another director] παραιτήθηκε επίσης».
Υπήρχαν στιγμές που η επέμβαση αποθεραπείας φαινόταν συντριπτική. Ο σύλλογος πρέπει επίσης να αποπληρώσει ένα δάνειο EFL ύψους περίπου 1 εκατομμυρίου λιρών, αν και, σύμφωνα με τα λόγια του Harness, “που προήλθαν από τα λεφτά μας από το αλεξίπτωτο από τον υποβιβασμό στο National League, οπότε το πάρκαρα”. Ο μισθός ήταν τέσσερις φορές υψηλότερος από τον μέσο όρο στο National League North. Ο σύλλογος βρίσκεται σε εμπάργκο μεταγραφών.
Αυτό που ξεχωρίζει κάθε μέρα είναι η ενέργεια και η προσωπικότητα του Harness. «Είναι ροκ σταρ», λέει ο Σαρπ. Της βρίσκει ενοχλητικό να πρέπει να εργάζεται όλο το εικοσιτετράωρο για να βάλει τον σύλλογο σε βιώσιμες βάσεις, κάτι που κατάφερε, ενώ ταυτόχρονα μείωσε το βουνό του χρέους που έχει συσσωρεύσει κάποιος άλλος. Αλλά εκτιμά ότι έχει «το 60%» και ότι την επόμενη σεζόν, όταν πέσει το μπάτζετ των παικτών, θα υπάρξουν «ευτυχισμένες μέρες… απλά πρέπει να φτάσουμε εκεί».
Η στάση του Harness εμπνέει άλλους. «Τώρα έχω δύο εθελοντές με μεγάλη διασπορά να βάψουν το γραφείο μου», λέει. «Ήρθαν σε μένα και ήταν τόσο άσχημα. Λογιστική εταιρεία ανέλαβε δωρεάν τη λογιστική μισθοδοσίας. Κάποιος άλλος καλύπτει την μπροστινή γωνία του γηπέδου και ανεβάζει νέα γράμματα δωρεάν γιατί έχουμε νέο χορηγό – την Attis Insurance.
«Πηγαίνω σε εταιρείες και τις παρακαλώ κυριολεκτικά. Μερικές φορές νομίζω ότι είμαι λίγο κρίμα. Είμαι μια γυναίκα που παρενέβη για να προσπαθήσω να εξασφαλίσω την επιβίωση του συλλόγου. Αν ήμουν ένας μεγάλος Τσάρλι με ένα μεγάλο βιβλιάριο επιταγών ή οτιδήποτε άλλο, δεν νομίζω ότι θα είχα την ίδια αντίδραση. Αλλά αν η πόλη θέλει τον σύλλογο, πρέπει να προχωρήσει για να τον χρηματοδοτήσει από αυτό το χάος».