Μια τριάδα μητέρων ελπίζει να κάνει την απόλυτη επιστροφή στο τένις στο φετινό Australian Open: να γίνει η πρώτη μητέρα σε σχεδόν 15 χρόνια που κατακτά έναν σημαντικό τίτλο.
Η Angelique Kerber, η Naomi Osaka και η Caroline Wozniacki – όλες πρώην πρωταθλήτριες – επιστρέφουν στη Μελβούρνη για πρώτη φορά μετά τη γέννηση των παιδιών τους. Εκεί θα προσπαθήσουν να σηκώσουν το τρόπαιο και να πετύχουν αυτό που έχει πετύχει μόνο μία γυναίκα – η Kim Clijsters – από το 1980.
Κανείς δεν είναι πιο έτοιμος από την Clijsters να έχει κάποιον σε αυτήν την αποκλειστική λίστα, αλλά πάνω από όλα είναι χαρούμενη που τόσες πολλές μητέρες επιστρέφουν μαζί.
Όταν επέστρεψε στην περιοδεία το 2009, δύο χρόνια μετά τη γέννηση της πρώτης της κόρης, η Clijsters ήταν γεμάτη ερωτήσεις. Γιατί τα παπούτσια τένις μου δεν ταιριάζουν πλέον; Τι κάνω εάν το μωρό μου είναι jetlagg; Πώς μπορώ να συνέλθω εγκαίρως για τον καυγά μου με ένα μικρό παιδί που ουρλιάζει; Μπορώ να εκπαιδεύσω την κόρη μου τοπικά στο Flushing Meadows;
Εκείνη την εποχή, θυμάται μόνο μια άλλη μητέρα που ήταν σε περιοδεία: τη Lindsay Davenport. «Μίλησα με τη Lindsay πριν το ταξίδι. Ξέρετε, όταν έκλεισα ξαφνικά δωμάτια ξενοδοχείου, σκέφτηκα: «Τι θα χρειαζόμουν;» Πώς το προσέγγισε, είτε ταξίδευε με μια νταντά είτε όχι. Από γυναίκα σε γυναίκα, θα έκανα απλώς τέτοιες ερωτήσεις στη Lindsay. Δοκιμές και λάθη και να μην εκνευρίζεσαι πολύ αν κάτι πάει στραβά.»
Ενώ πολλές μητέρες κατανοούν το συναίσθημα της επιστροφής στη δουλειά μετά την άδεια μητρότητας, πολύ λίγες θα είναι σε θέση να κατανοήσουν την Kerber, την Osaka και τη Wozniacki όπως κάνει η Clijsters.
Μετά τη γέννηση της κόρης της Jada το 2007, η Clijsters χρειάστηκε περισσότερο από ένα χρόνο για να επιστρέψει στην εξέλιξη των πραγμάτων, θεωρώντας τον εαυτό της πλήρως συνταξιοδοτημένο στα 23 της και με έναν σημαντικό τίτλο κάτω από τη ζώνη της.
Το 2009, άλλαξε γνώμη και αργότερα εκείνη τη χρονιά κέρδισε την πιο διάσημη νίκη της στο US Open – κατά ειρωνικό τρόπο εναντίον της νέας μητέρας της Wozniacki. Κάτω από έναν ουρανό από κομφετί στο στάδιο Arthur Ashe, η Clijsters σήκωσε το τρόπαιο στο ένα χέρι και αγκάλιασε το μικρό της στο άλλο. Κέρδισε δύο ακόμη μεγάλα τουρνουά, στο US Open την επόμενη σεζόν και στο Australian Open το 2011, ανεβάζοντας το σύνολο της σε τέσσερις μεγάλες διοργανώσεις.
Τα τελευταία χρόνια πολλοί ακολούθησαν το παράδειγμά τους. Το 2020, τρεις μητέρες έφτασαν στους προημιτελικούς του US Open. Η Elina Svitolina έφτασε επίσης στους ημιτελικούς του Wimbledon πέρυσι. και η Serena Williams – η οποία κέρδισε περίφημα το Australian Open το 2017 ενώ ήταν έγκυος – έπαιξαν τέσσερις σημαντικούς τελικούς μετά τη γέννα. Ο Clijsters λέει ότι τα επιτεύγματα του Williams πολύ συχνά υποτιμώνται.
«Δεν νομίζω ότι υπάρχει ξεκάθαρη απάντηση στο γιατί κανείς δεν το έχει κάνει έκτοτε», λέει ο Clijsters. «Η Σερένα ήταν πολύ, πολύ δεμένη. Αισθάνομαι ότι μετά τη γέννηση της κόρης της, συχνά δεν έπαιρνε αρκετά εύσημα για να συμμετάσχει σε όλους αυτούς τους τελικούς Grand Slam. Η αφήγηση είναι «δεν τα κατάφερε» και απομακρύνεται από το επίπεδο στο οποίο έπαιζε. Νομίζω ότι θα γίνει. Νομίζω ότι είναι απλώς η ανταγωνιστική φύση και το βάθος του αθλήματός μας που έχει αυξηθεί από τότε που ήμουν νεότερος».
Ο αυξανόμενος αριθμός παικτών που βλέπουν την εγκυμοσύνη ως διάλειμμα καριέρας και όχι ως τερματισμό καριέρας υποδηλώνει ότι η πρόβλεψη του Clijsters θα γίνει πραγματικότητα. Τα τελευταία δύο χρόνια, 28 παίκτες έχουν κάνει αίτηση στο WTA για ειδική βαθμολογία ενώ είναι έγκυοι. Η νυν Ολυμπιονίκης Belinda Bencic ανακοίνωσε το φθινόπωρο ότι έπαιρνε άδεια λόγω εγκυμοσύνης και η δύο φορές πρωταθλήτρια του Wimbledon, Petra Kvitova, αποχώρησε από το Australian Open νωρίτερα αυτό το μήνα, αφού ανακοίνωσε ότι και αυτή θα αποκτούσε το πρώτο της παιδί.
Ο 40χρονος Κλάιστερς έκανε μια σύντομη επιστροφή το 2020 και παραμένει εμφανής στα τουρνουά ως ειδικός. Λέει ότι οι παίκτες της ζητούν συχνά συμβουλές για τη δημιουργία οικογένειας.
«Αν ονειρεύεστε να γίνετε νέα μητέρα, είναι δυνατό».
«Νιώθω περήφανος όταν βλέπω τη Βίκα [Azarenka] ανταγωνιστείτε – η Βίκα, εγώ, η Σερένα, όλοι μας μπορέσαμε να εμπνεύσουμε μια γενιά ακριβώς πίσω μας», λέει ο Κλάιστερς. «Είχα πολλές συζητήσεις με παίκτες, συμπεριλαμβανομένων παικτών που δεν έχουν παιδιά. Απλά για να διαλέξω το μυαλό μου. Παίκτες που με ρώτησαν, πότε ήξερες ότι ήσουν έτοιμος; Τέτοιες ερωτήσεις εμφανίζονται συχνά. Λέω: άκου, αν ονειρεύεσαι να γίνεις νέα μητέρα, είναι δυνατό και δεν πρέπει να φοβάσαι τίποτα».
Αυτό οφείλεται κυρίως στις καλύτερες συνθήκες για τις μητέρες σε περιοδεία. Η δύο φορές πρωταθλήτρια της Μελβούρνης και μητέρα Azarenka οδήγησε σε αλλαγές στο συμβούλιο παικτών WTA τα τελευταία χρόνια και οι παίκτες έχουν πλέον ειδική προστατευόμενη κατάταξη μητρότητας, που σημαίνει ότι δεν χρειάζεται να ξεκινήσουν από το μηδέν όταν επιστρέψουν στην περιοδεία. Ορισμένα τουρνουά ανώτατου επιπέδου έχουν επίσης βρεφονηπιακούς σταθμούς για να βοηθήσουν τους γονείς στη φροντίδα των παιδιών.
Εκτός από τους παρόχους επιτόπιας υγειονομικής περίθαλψης και ψυχικής υγείας για παίκτες, το WTA ίδρυσε επίσης το Hologic Women’s Health Taskforce το 2023 και εργάζεται για την ανάπτυξη τυποποιημένων διεθνών πρωτοκόλλων για αθλητές που επιστρέφουν στο παιχνίδι μετά τον τοκετό.
«Το τένις είναι κατά κάποιο τρόπο μια τάση και παράδειγμα για τόσα άλλα αθλήματα», λέει ο Clijsters. «Είμαι περήφανος που το βλέπω. Όταν πηγαίνω σε τουρνουά τώρα, εκπλήσσομαι με όλες τις βελτιώσεις που γίνονται και τα πρόσθετα οφέλη που αυτό φέρνει στους παίκτες».
Από τη σημερινή γενιά, η Οσάκα είναι στην καλύτερη θέση για να ακολουθήσει τα βήματα του Κλάιστερς. Η 26χρονη έπαιξε για πρώτη φορά μετά από 15 μήνες την περασμένη εβδομάδα και είπε ότι η γέννηση της κόρης της τον Ιούνιο τη βοήθησε να ανακαλύψει ξανά την εκτίμησή της για τον ανταγωνισμό. Τα διάσημα χτυπήματά της ήταν σε πλήρη ισχύ στο Μπρίσμπεϊν και κανείς δεν θα θέλει να την αντιμετωπίσει στην κλήρωση της Μελβούρνης.
Όπως και η Williams, το μεγάλο παγκόσμιο προφίλ της Osaka θα μπορούσε να αποδειχθεί κρίσιμο για την αντίληψη και την εκτίμηση των μητέρων αθλητών. Η Clijsters λέει ότι η αυθεντικότητα και η ανοιχτότητά της θα μπορούσαν επίσης να βοηθήσουν στη δημιουργία μιας ρεαλιστικής εικόνας του πώς είναι να είσαι κορυφαίος τενίστας και να κάνεις ταχυδακτυλουργικά τη μητρότητα.
«Naomi, τι έχει κάνει για την ψυχική υγεία, την επίγνωση του, τώρα ως μητέρα ελπίζω να είναι και αυτή ανοιχτή. Ανοιχτός στο να μοιραστείτε κάποιες από τις ψυχικές καταστάσεις με τις οποίες παλεύετε. Υπάρχουν τόσες ενοχές -τουλάχιστον εγώ το πέρασα- που πρέπει να αφήσεις την κόρη ή τον γιο σου για να πάει στην πρακτική.
«Πραγματικά ανυπομονώ να τους δω όλους να διαγωνίζονται ξανά πρώτα και να απολαμβάνουν τον τρόπο ζωής στην περιοδεία. Αυτή είναι η κορυφαία προτεραιότητα».