Καπνός στο νερό, φωτιά στον ουρανό. Καθώς ο καπνός καθαρίστηκε πάνω από το Brisbane Aquatic Centre το βράδυ της Παρασκευής, συντρίμμια ήταν ορατά παντού.
Ο τελικός των 100 μέτρων ελεύθερου γυναικών στα δοκιμαστικά των Ολυμπιακών Αγώνων της Αυστραλίας ήταν ένα εκρηκτικό μείγμα περηφάνιας, ονείρων και απόγνωσης, φέρνοντας μαζί του χαρά και απόγνωση. Υπήρχαν πάρα πολλοί πρωταθλητές που αγωνίστηκαν για πολύ λίγες θέσεις στους Ολυμπιακούς για να εξελιχθούν διαφορετικά τα πράγματα.
Το καλύτερο γήπεδο σπριντ που συγκεντρώθηκε ποτέ στην Αυστραλία αποτελούνταν από τον κυρίαρχο Ολυμπιονίκη, τρεις παγκόσμιους πρωταθλητές, δύο ολυμπιονίκες παγκοσμίου πρωταθλήματος, έναν παγκόσμιο πρωταθλητή εφήβων και έναν μετάλλιο παγκόσμιου πρωταθλήματος νεανίδων. Όλοι κολύμπησαν για δύο μεμονωμένες θέσεις στην ολυμπιακή ομάδα, με άλλες τέσσερις θέσεις να είναι διαθέσιμες στη σκυταλοδρομία 4×100 μέτρων ελεύθερο.
Σχετίζεται με: Ήσυχη εμπιστοσύνη καθώς η Αυστραλία προσπαθεί να γράψει ιστορία στους Ολυμπιακούς Αγώνες
Τελικά κέρδισε η 20χρονη παγκόσμια πρωταθλήτρια Mollie O’Callaghan (52,33 δευτερόλεπτα). Ήταν μια από τις λίγες που κολύμπησε πιο γρήγορα από ό,τι στις κατατακτήριες, αντανακλώντας τη συντριπτική πίεση που ένιωθαν όλοι.
Η ασημένια Ολυμπιονίκης του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Shayna Jack εξασφάλισε τη δεύτερη ατομική θέση (52,75), τρία χρόνια αφότου δεν μπόρεσε να αγωνιστεί στους προκριματικούς του Τόκιο λόγω παραβίασης ντόπινγκ. Η Τζακ έχει περάσει πολλές προσπάθειες να αποδείξει την αθωότητά της και αυτό την ενίσχυσε για αυτή τη νέα δοκιμασία.
«Όταν επιστρέφω, σκέφτομαι πάντα αυτή τη στιγμή και πώς φτάνω σε αυτή τη στιγμή; Πώς μπορώ να το κάνω πραγματικότητα;»
Είπε ότι χρησιμοποίησε «κάθε λίγο κίνητρο από όλους όσους αμφέβαλλαν ποτέ για μένα» και κυριεύτηκε από συγκίνηση όταν συνειδητοποίησε ότι προκρίθηκε.
«Και να ξέρω ότι έχω φτάσει σε ένα σημείο απόλυτης απόγνωσης και δεν ξέρω καν αν θέλω να επιστρέψω στον αθλητισμό – αυτό είναι απλά, αυτό είναι απλώς τύχη», είπε.
Αντίθετα, η πιο επιτυχημένη Ολυμπιονίκης της Αυστραλίας Emma McKeon, η οποία κέρδισε τέσσερα χρυσά μετάλλια στο Τόκιο, έχασε την ευκαιρία να υπερασπιστεί τον Ολυμπιακό της τίτλο και τερμάτισε έκτη (53,33). Αργότερα παραδέχτηκε ότι η προετοιμασία της για τις ζέστες είχε παρεμποδιστεί από τον πόνο στους ώμους, καθώς οι αρθρώσεις δεν μπορούσαν πλέον να αντέξουν το βάρος των φιλοδοξιών της.
Η Meg Harris, η οποία ήταν ταχύτερη στις πρωινές θερμοκρασίες (52,52), δεν μπόρεσε να επαναλάβει αρκετά αυτή τη φόρμα και τερμάτισε τρίτη (52,97). Αν και έχασε μια ατομική θέση, εξασφάλισε μια θέση στην ομάδα της σκυταλοδρομίας χρυσού μεταλλίου, όπως και η πρώην παγκόσμια πρωταθλήτρια Bronte Campbell (53.10), η οποία έπρεπε να ξεπεράσει ένα σκισμένο γάμπα για να προκριθεί στους τέταρτους Ολυμπιακούς της.
Η 18χρονη παγκόσμια πρωταθλήτρια Junior Olivia Wunsch αψήφησε όλες τις προσδοκίες και πέτυχε προσωπικό καλύτερο χρόνο 53,17 δευτερολέπτων, εξασφαλίζοντας μια θέση στη σκυταλοδρομία. Οι πρώτοι έξι δρομείς παρέμειναν κάτω από τον προκριματικό χρόνο των Ολυμπιακών Αγώνων.
Στη συνέχεια, κύλησαν δάκρυα κάθε είδους: δάκρυα χαράς από τον Τζακ, δάκρυα απογοήτευσης από τον Χάρις, δάκρυα οίκτου από τον Κάμπελ και δάκρυα ανακούφισης από την Ο’ Κάλαχαν, η οποία ένιωσε την πίεση καθώς μπήκε στον τελικό των 200 μέτρων ελεύθερο δύο μέρες νωρίτερα ως κόσμος κάτοχος του ρεκόρ. Ήταν βαθιά λυπημένη που έχασε το ρεκόρ από τον συμπαίκτη της Ariarne Titmus, παρόλο που είχε κολυμπήσει πιο γρήγορα και κέρδισε τον παγκόσμιο τίτλο πέρυσι.
Μετά από αυτό το αποτέλεσμα, η O’Callaghan αποκάλυψε ότι “την έφαγαν τα νεύρα” και δεν μπορούσε να κοιμηθεί πριν τα 200 μέτρα. Όμως στα 100 μέτρα γύρισε τα πράγματα.
«Έχω μάθει τόσα πολλά για τον εαυτό μου και τα νεύρα μου και ξέρω ότι μπορώ να κολυμπήσω ακόμα κι αν κλαίω το βράδυ πριν από τον αγώνα ή νιώθω τόσο τεταμένη και στεναχωρημένη όλη την ημέρα γιατί ποτέ δεν χρειάστηκε να αντιμετωπίσω την πίεση του παγκόσμιου ρεκόρ. κάτοχος», λέει.
Σχετίζεται με: Η Mollie O’Callaghan και η Ariarne Titmus στοχεύουν να τα καταφέρουν σωστά στην αναμέτρηση των 200 μέτρων ελεύθερο | Κίραν Πέντερ
«Δεν ήμουν τόσο νευρικός σε αυτόν τον αγώνα όσο στα 200 μέτρα ήταν υπέροχο, ήμουν πραγματικά ενθουσιασμένος. Ήθελα πραγματικά να τα πάω καλά σε αυτόν τον αγώνα και είχα υψηλές προσδοκίες από τον εαυτό μου, και το να το έκανα είναι απλώς μια τεράστια ανακούφιση.»
Το μαρτύριο αυτών των δοκιμών ξαφνικού θανάτου έγινε φανερό από νωρίς όταν ένας από τους βασικούς πυλώνες της αυστραλιανής ομάδας κολύμβησης, η τέσσερις φορές Ολυμπιονίκης Κέιτ Κάμπελ, αποκλείστηκε πριν από την τελική αναμέτρηση.
Ο Κάμπελ είναι πρώην κάτοχος του παγκόσμιου ρεκόρ και παγκόσμιος πρωταθλητής στον κλάδο, αλλά το ρολόι δεν έδειξε κανένα έλεος στις πρωινές ζέστες. Έχασε την πρόκριση στον τελικό των οκτώ γυναικών με τη μικρότερη δυνατή διαφορά 0,01 δευτερολέπτων.
Στα 32 της, ήταν η πνευματική ηγέτιδα τριών διαδοχικών χρυσών Ολυμπιονικών στα 4Χ100 μέτρα ελεύθερο, αλλά οι φιλοδοξίες της στο Παρίσι πλέον κρέμονται από μια κλωστή. Την τελευταία ημέρα των αγώνων το Σάββατο πρέπει να τερματίσει στις δύο πρώτες στα 50 μ. ελεύθερο, διαφορετικά είναι εκτός.
Η μικρότερη αδερφή της Μπροντέ αποκάλυψε ότι η Κέιτ ήταν άρρωστη πριν από τις δοκιμές καθώς απέτισε φόρο τιμής στην αδερφή της.
Με τα χείλη της να βράζουν από συγκίνηση, η Bronte είπε ότι ήταν «συντετριμμένη» για την Cate.
«Νομίζω ότι είναι μια από τις πιο απίστευτες αθλήτριες που είχαμε ποτέ σε αυτό το αγώνισμα», είπε. «Ήταν η καλύτερη μας κολυμβήτρια ελεύθερου στυλ για 10, 11 και 12 συνεχόμενα χρόνια. Αυτό είναι ένα επίτευγμα ουσιαστικά απαράμιλλο στην ιστορία του αθλητισμού της Αυστραλίας. Ξέρω ότι ήταν λίγο άρρωστη από πριν και οι τελευταίες εβδομάδες ήταν πολύ δύσκολες. Οπότε είμαι σίγουρος ότι θα απογοητευτεί γιατί όλοι γνωρίζουμε ότι είναι μια απίστευτη αθλήτρια και μπορεί να κολυμπήσει πολύ πιο γρήγορα».
Σε ένα παράλληλο δράμα, ο πρώην παγκόσμιος πρωταθλητής στα 400 μέτρα ελεύθερο και ο Ολυμπιονίκης των 1500 μέτρων Σαμ Σορτ αποσύρθηκε από τα 1500 μέτρα ελεύθερο λόγω στομαχικής ασθένειας.
Ο Σορτ υπέστη στομαχικές διαταραχές πριν από τρεις εβδομάδες και έχασε 4 κιλά σε 48 ώρες, αλλά κατάφερε να προκριθεί στην Ολυμπιακή ομάδα αυτή την εβδομάδα τερματίζοντας δεύτερος στα 400 μέτρα και στα 800 μέτρα ελεύθερο.
Ωστόσο, ο ειδικός αντοχής και ο προπονητής του Damien Jones αποφάσισαν ότι δεν ήταν προς το συμφέρον του να συμμετάσχει στον πιο σκληρό αγώνα κολύμβησης ενώ ένιωθε άρρωστος.
Πήραν ένα υπολογισμένο ρίσκο, γνωρίζοντας ότι ήταν απίθανο δύο άλλοι άντρες να κερδίσουν τον αυστηρό χρόνο πρόκρισης των 14:54.29 στη δοκιμαστική περίοδο. Έτσι κύλησε ο αγώνας και ο 20χρονος Σορτ είναι πλέον σίγουρο ότι θα είναι υποψήφιος στα 400μ, 800μ και 1500μ στο Παρίσι.
Ο Τζόουνς είπε ότι η προτεραιότητά τους τώρα είναι να επανέλθει ο Σορτ σε πλήρη υγεία, αλλά πιστεύει ότι έχουν αρκετό χρόνο για να είναι έτοιμοι για παιχνίδια σε έξι εβδομάδες.
«Θέλουμε να κερδίσουμε τους Ολυμπιακούς Αγώνες, επομένως κανείς δεν πρόκειται να ακολουθήσει συντομεύσεις», είπε.
Ο προκριματικός διαγωνισμός για τους Παραολυμπιακούς Αγώνες της Αυστραλίας ολοκληρώθηκε το βράδυ της Παρασκευής με την ανακοίνωση μιας ομάδας 30 ατόμων για το Παρίσι τον Αύγουστο, με επικεφαλής τρεις επιστρέφοντες χρυσούς Ολυμπιονίκες, τον πρόσφατα στεφμένο παγκόσμιο ρεκόρ Tim Hodge, καθώς και πέντε Παραολυμπιονίκες Brenden Hall και 15- η χρονών Χόλι Γουόρν.
Η ομάδα αποτελείται από τους: Jesse Aungles, Emily Beecroft, Ricky Betar, Lewis Bishop, Rowan Crothers, Katja Dedekind, Tom Gallagher, Jasmine Greenwood, Brenden Hall, Benjamin Hance, Timothy Hodge, Jack Ireland, Ella Jones, Jenna Jones, Ahmed Kelly Alexa Leary, Paige Leonhardt, Maddie McTernan, Jake Michel, Chloe Osborn, Grant Patterson, Lakeisha Patterson, Col Pearse, Alex Saffy, Callum Simpson, Keira Stephens, Ruby Storm, Holly Warn, Rachael Watson, Poppy Wilson.