Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Η NASA αναζητά καινοτόμες μεθόδους που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην ανάκτηση δειγμάτων που συλλέγονται από το ρόβερ Perseverance στον Άρη στο μέλλον.
Το rover, το οποίο προσγειώθηκε στον Άρη τον Φεβρουάριο του 2021, συνέλεξε δείγματα από τον κρατήρα Jezero, όπου κάποτε υπήρχε μια αρχαία λίμνη και δέλτα ποταμού στον Κόκκινο Πλανήτη. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι τα δείγματα θα μπορούσαν να τους βοηθήσουν να κατανοήσουν καλύτερα αν υπήρξε ποτέ ζωή στον Άρη.
Ο αρχικός σχεδιασμός για το πρόγραμμα Mars Sample Return, μια συνεργασία μεταξύ της NASA και της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, ήταν περίπλοκος. Η αρχιτεκτονική περιλάμβανε πολλαπλές αποστολές που εκτοξεύτηκαν από τη Γη στον Άρη για τη συλλογή των δειγμάτων και στη συνέχεια πραγματοποίησαν την πρώτη εκτόξευση πυραύλων από την επιφάνεια άλλου πλανήτη για να επιστρέψουν τα δείγματα στη Γη.
Ωστόσο, υπήρχαν ανησυχίες ότι το πρόγραμμα θα μπορούσε να είναι πολύ δυσκίνητο λόγω της πολυπλοκότητας, του κόστους και μιας καθυστερημένης ημερομηνίας επιστροφής που αρχικά αναμενόταν το 2031, αλλά προωθήθηκε μετά από αξιολογήσεις από μια ανεξάρτητη επιτροπή αξιολόγησης. Οι περικοπές του προϋπολογισμού που επηρέασαν τη NASA έθεσαν επίσης το πρόγραμμα σε κίνδυνο.
Ο διαχειριστής της NASA Bill Nelson και ο Nicky Fox, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής της NASA, μοιράστηκαν την απάντηση της ομοσπονδιακής υπηρεσίας με το ανεξάρτητο συμβούλιο αναθεώρησης τη Δευτέρα.
Οι αξιολογήσεις του προγράμματος έχουν προτείνει ότι η επιστροφή του δείγματος του Άρη δεν θα κοστίσει περισσότερο από 5 έως 7 δισεκατομμύρια δολάρια, είπε ο Νέλσον. Ωστόσο, η NASA αναγκάστηκε να αντιμετωπίσει τους περιορισμούς των μειωμένων δαπανών λόγω των περικοπών του προϋπολογισμού για τα οικονομικά έτη 2024 και 2025, κάτι που είχε ως αποτέλεσμα η υπηρεσία να έχει ζημιά 2,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων, είπε.
«Το Mars Sample Return θα είναι μια από τις πιο περίπλοκες αποστολές που έχει αναλάβει ποτέ η NASA. Η ουσία είναι ότι ένας προϋπολογισμός 11 δισεκατομμυρίων δολαρίων είναι πολύ ακριβός και η ημερομηνία επιστροφής του 2040 είναι πολύ μακριά», είπε ο Νέλσον. «Η ασφαλής προσγείωση και η συλλογή των δειγμάτων, η εκτόξευση ενός πυραύλου που θα μεταφέρει τα δείγματα από άλλο πλανήτη –κάτι που δεν έχει ξαναγίνει– και η ασφαλής μεταφορά των δειγμάτων για περισσότερα από 33 εκατομμύρια μίλια πίσω στη Γη δεν είναι εύκολη υπόθεση. Πρέπει να σκεφτούμε έξω από το κουτί για να βρούμε έναν τρόπο που να είναι οικονομικός και να παραδίδει δείγματα σε λογικό χρονικό πλαίσιο».
Ο Νέλσον είπε ότι θα ήταν απαράδεκτο να περιμένουμε μέχρι το 2040 για να επιστρέψουμε δείγματα στη Γη, επειδή η δεκαετία του 2040 είναι «η δεκαετία κατά την οποία θα προσγειώσουμε αστροναύτες στον Άρη», επανέλαβε κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου τη Δευτέρα.
Ο μειωμένος προϋπολογισμός και το αυξανόμενο κόστος επηρεάζουν την απόδοση του δείγματος του Άρη
Ένα τίμημα 11 δισεκατομμυρίων δολαρίων για το πρόγραμμα θα είχε ως αποτέλεσμα η NASA να κανιβαλίσει άλλα επιστημονικά προγράμματα και αποστολές, είπε ο Νέλσον.
Αυτές οι αποστολές περιλαμβάνουν το NEO (Near-Earth Object Surveyor) για τον εντοπισμό αστεροειδών που θα μπορούσαν να αποτελέσουν απειλή για τη Γη. Dragonfly, που θα μελετήσει την πιθανή κατοικησιμότητα του φεγγαριού του Κρόνου Τιτάνα. και αποστολές όπως το DAVINCI και το VERITAS για να αποκαλύψουν τα μυστήρια της Αφροδίτης. (Τα ονόματα των αποστολών Venus αντιπροσωπεύουν Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble Gases, Chemistry and Imaging Plus και Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography and Spectroscopy.)
Ενώ ο Nelson είναι πεπεισμένος ότι ο προϋπολογισμός του οικονομικού έτους 2026 δεν θα είναι τόσο περιορισμένος, επιτρέποντας στη NASA περισσότερη χρηματοδότηση για την επιστήμη, δεν λύνει το άμεσο πρόβλημα του τρόπου χειρισμού των επιστροφών δειγμάτων του Άρη.
Γι’ αυτό η διαστημική υπηρεσία εκτοξεύει έκκληση για βοήθεια.
Καινοτομία και δοκιμασμένη τεχνολογία
Η Fox είπε ότι αξιωματούχοι της υπηρεσίας θα απευθύνουν σύντομα κλήσεις προς τα κέντρα και τη βιομηχανία της NASA για να αναπτύξουν ένα νέο σχέδιο που συνδυάζει την καινοτομία με τα μαθήματα από την αποδεδειγμένη τεχνολογία. Η NASA στοχεύει σε μια αποστολή δειγμάτων επιστροφής στη δεκαετία του 2030 με λιγότερη πολυπλοκότητα, κόστος και κίνδυνο, είπε.
Είναι μια γρήγορη ανατροπή των προτάσεων και ο οργανισμός αναμένει να έχει απαντήσεις μέχρι το φθινόπωρο σχετικά με τον καλύτερο τρόπο μεταφοράς δειγμάτων από τον Άρη, είπε ο Nelson.
Η βασική προϋπόθεση των προτάσεων είναι να επιστρέψουν τα 30 επιστημονικά επιμελημένα δείγματα που πήρε η Perseverance από διάφορες τοποθεσίες, είπε η Fox.
«Ο Άρης είναι εξαιρετικά σημαντικός για εμάς», είπε ο Fox. «Είναι ένα από τα λίγα μέρη όπου θα μπορούσε να υπάρχει ζωή. Ωστόσο, καταλαβαίνουμε ότι για να εργαστούμε πιο γρήγορα, μπορεί να χρειαστεί να μειώσουμε το μέγεθος του αριθμού του δείγματος.»
Ο διαγωνισμός για μια νέα αρχιτεκτονική επιστροφής δειγμάτων στον Άρη θα περιλαμβάνει μια σειρά επιθυμητών δειγμάτων που θα επιστραφούν στη Γη, είπε η Fox.
«Πιστεύουμε ότι η επιστροφή των δειγμάτων είναι ένας σημαντικός εθνικός στόχος», είπε ο Νέλσον.
Επανέλαβε την ιδέα ότι η NASA δεν ήθελε να τερματίσει το πρόγραμμα επειδή κρίθηκε πολύ κρίσιμο, ειδικά καθώς ο οργανισμός σχεδιάζει να προσγειώσει αστροναύτες στον Κόκκινο Πλανήτη στο μέλλον.
Εν τω μεταξύ, οι τρέχουσες αποφάσεις δεν έχουν καμία επίδραση στο επιστημονικό σχέδιο για το ταξίδι του Perseverance στον Άρη και το rover συνεχίζει να συλλέγει δείγματα καθώς εξερευνά το χείλος του κρατήρα, είπε ο Fox.
Κοιτάζοντας το μέλλον
Το Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια, διαχειρίζεται την αποστολή ρόβερ Perseverance και άλλες προσπάθειες εξερεύνησης στον Άρη.
Οι τρέχουσες προσπάθειες για τα προγράμματα επιστροφής στην εργασία βρίσκονταν σε εξέλιξη στο JPL όταν σημειώθηκαν απολύσεις στο εργοτάξιο τον Φεβρουάριο για να καλυφθούν οι απαιτήσεις των περικοπών του προϋπολογισμού. Η νέα αρχιτεκτονική που αναπτύχθηκε τελικά για την αποστολή επιστροφής δειγμάτων θα καθορίσει την έκταση της επίβλεψης διαχείρισης της JPL, είπε ο Nelson.
Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος έπαιξε επίσης μεγάλο ρόλο στην ανάπτυξη του προγράμματος και η Fox επιβεβαίωσε ότι η υπηρεσία εξακολουθεί να συμμετέχει σε συζητήσεις για το μέλλον του προγράμματος.
Για το οικονομικό έτος 2025, η Fox συνιστά να ζητηθεί προϋπολογισμός 200 εκατομμυρίων δολαρίων, ενώ η NASA διερευνά εναλλακτικές αρχιτεκτονικές που θα επιτρέψουν επίσης σε άλλες πλανητικές επιστήμες να συνεχίσουν στο JPL και σε άλλα κέντρα της NASA.
«Για να οργανώσουμε μια αποστολή αυτού του επιπέδου πολυπλοκότητας, αξιοποιούμε ευφυΐα δεκαετιών για να εκτελέσουμε μια μεγάλη αποστολή, συμπεριλαμβανομένης της ενσωμάτωσης των πληροφοριών που λαμβάνουμε από τη διεξαγωγή ανεξάρτητων αναθεωρήσεων», είπε ο Fox. «Τα επόμενα βήματά μας θα μας επιτρέψουν να προωθήσουμε αυτή τη μεταμορφωτική αποστολή και να παραδώσουμε επαναστατική επιστήμη από τον Άρη – παρέχοντας κρίσιμες νέες γνώσεις για την προέλευση και την εξέλιξη του Άρη, του ηλιακού μας συστήματος και της ζωής στη Γη».
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com