Αύριο (4 Ιουνίου) θα λάβουμε μια ενημέρωση για το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA και θα μπορούσε να είναι πολύ μεγάλη υπόθεση.
Στις 3 Ιουνίου, ο οργανισμός ανακοίνωσε ότι η ομάδα του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble θα πραγματοποιήσει συνέντευξη Τύπου για την κατάσταση του αστεροσκοπείου αύριο στις 4:00 μ.μ. EDT (8:00 μ.μ. GMT). Συγκεκριμένα, αξιωματούχοι δήλωσαν ότι σκοπός αυτής της συνάντησης θα είναι να «προσφέρει ενημέρωση για τις λειτουργίες» του τηλεσκοπίου. Ακούγεται σαν ρουτίνα, σωστά; Λοιπόν, όχι απαραίτητα. Η ομάδα του τηλεσκοπίου Hubble δεν διοργανώνει συχνά συνεντεύξεις τύπου – ειδικά μια με μόλις δύο παρουσιαστές, οι οποίοι έχουν και οι δύο μάλλον μεγαλειώδεις τίτλους.
Ο Mark Clampin, επικεφαλής του Τμήματος Αστροφυσικής και της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής του οργανισμού στα κεντρικά γραφεία της NASA, θα μιλήσει, όπως και ο Patrick Crouse, διευθυντής έργου Hubble στο Goddard Space Flight Center της NASA στο Μέριλαντ.
Σχετίζεται με: Ένας δισεκατομμυριούχος θέλει να εκσυγχρονίσει το τηλεσκόπιο Hubble ως μέρος μιας ιδιωτικής αποστολής SpaceX. Θα μπορούσε όμως πραγματικά να συμβεί αυτό;
Η είδηση έρχεται τρεις ημέρες αφότου η NASA ανακοίνωσε ότι το Hubble είχε εισέλθει σε λειτουργία αυτόματης ασφάλειας επειδή ένα από τα τρία τελευταία γυροσκόπια που λειτουργούσαν έδινε εσφαλμένες μετρήσεις. Αυτές οι συσκευές βοηθούν τους επιστήμονες να βεβαιωθούν ότι το τηλεσκόπιο δείχνει προς τη σωστή κατεύθυνση. Από την κυκλοφορία του το 1990, το Hubble έχει χρησιμοποιήσει μια σειρά από γυροσκόπια, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων αντικαταστατών. Τώρα έχουν μείνει τρεις.
Πριν ανησυχήσετε πολύ: Ναι, αυτό από μόνο του μπορεί να φαίνεται σαν ένας τρομερός συνδυασμός γεγονότων. Ωστόσο, υπάρχει ένα πλαίσιο στο οποίο πρέπει να τοποθετηθούν – ένα πλαίσιο που δίνει ελπίδα ότι το Hubble δεν έχει ακόμη ολοκληρώσει το έργο του.
Πρώτα απ ‘όλα, στο δελτίο τύπου της για την επερχόμενη διάσκεψη, η NASA είπε κάτι που οι υπεύθυνοι της υπηρεσίας έχουν τονίσει πολλές φορές: «Η NASA αναμένει να χρησιμοποιήσει το Hubble αυτή τη δεκαετία και την επόμενη, σε συνεργασία με άλλα παρατηρητήρια όπως το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb το Η υπηρεσία θα συνεχίσει να κάνει ανακαλύψεις».
Αυτή η άποψη έχει επίσης κοινοποιηθεί σε προηγούμενα προβλήματα με το γυροσκόπιο που αντιμετώπισε το Hubble, μεταξύ άλλων στις αρχές του τρέχοντος έτους και στα τέλη του περασμένου έτους. Υπήρξαν πράγματι μια σειρά από επιπλοκές με το τελευταίο περιστατικό, οι οποίες επιλύθηκαν όλες. Αλλά σε καμία από αυτές τις περιπτώσεις δεν χρειάστηκε μια διάσκεψη για την ενημέρωση του κοινού σχετικά με την επανέναρξη των επιχειρήσεων Hubble. Οι διαδικτυακές ανακοινώσεις ήταν αρκετές.
Αυτό μας φέρνει στο επόμενο σημείο: το Hubble δεν χρειάζεται στην πραγματικότητα και τα τρία γυροσκόπια για να λειτουργήσει.
Σύμφωνα με τη NASA, το τηλεσκόπιο Hubble απαιτεί τεχνικά μόνο ένα γυροσκόπιο για να λειτουργεί σωστά. Ωστόσο, σύμφωνα με την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (η οποία συνεργάζεται με τη NASA σε αυτήν την αποστολή), η λειτουργία ενός γυροσκόπιου θα μπορούσε να περιορίσει κάπως τις επιστημονικές παρατηρήσεις.
Ακόμα κι αν αποδειχτεί ότι το τώρα σπασμένο γυροσκόπιο του τηλεσκοπίου δεν λειτουργεί πλέον, υπάρχουν ακόμα δύο που θα επιτρέψουν στον εξερευνητή του διαστήματος να συνεχίσει την εξερεύνηση του σύμπαντος. Για παράδειγμα, το 2004, το παρατηρητήριο τέθηκε σε λειτουργία διπλού γυροσκόπιου μετά την ακύρωση μιας προγραμματισμένης αποστολής εξυπηρέτησης του Hubble μετά την τραγωδία του Διαστημικού Λεωφορείου Κολούμπια. Τέλος, η τέταρτη αποστολή σέρβις του Hubble το 2009 αντικατέστησε και τα έξι γυροσκόπια για τελευταία φορά και ακολούθησε μια πέμπτη αποστολή σέρβις. Αλλά και πάλι, στο Hubble έχουν απομείνει μόνο τρία από αυτά τα γυροσκόπια, ένα από τα οποία είναι η αιτία του τελευταίου προβλήματος. Και τα άλλα τρία είχαν ένα λεγόμενο «Flex Lead Fail», το οποίο είχε να κάνει με την καλωδίωση.
Σύμφωνα με ένα σφάλμα της NASA, η ομάδα πιθανότατα θα αφήσει το ένα γυροσκόπιο ανοιχτό και θα κρατήσει το άλλο σε αποθεματικό σε περίπτωση που μόνο δύο γυροσκόπια εξακολουθούν να λειτουργούν. Έτσι, εάν ένα από τα δύο εναπομείναντα γυροσκόπια αποτύχει, το άλλο που ξεκουραζόταν θα είναι ωραίο και φρέσκο και έτοιμο για το τελευταίο σκέλος του Hubble.
Τελευταίο στάδιο; Ας ελπίσουμε ότι όχι, αλλά δυστυχώς είναι αλήθεια ότι οι επιστήμονες εκτιμούν ότι το τηλεσκόπιο θα μπορούσε να παροπλιστεί στα μέσα έως τα τέλη της δεκαετίας του 2030, επειδή η αντίσταση του αέρα του πλανήτη μας αναγκάζει σιγά σιγά τον ανιχνευτή να κατέβει από την τροχιά του σε περίπου 515 χιλιόμετρα πάνω από τη Γη.
Τέτοιος παροπλισμός θα συνεπαγόταν είτε μια ελεγχόμενη επανείσοδο του τηλεσκοπίου στην ατμόσφαιρα της Γης είτε μια ελαφρά επιτάχυνση του τηλεσκοπίου σε μια υψηλότερη τροχιά της Γης όπου θα μπορούσε να παραμείνει με ασφάλεια για αρκετές δεκαετίες. Εάν το Hubble επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα, ως επί το πλείστον θα καεί, όπως κάνουν άλλα διαστημόπλοια κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας – αλλά είναι πολύ μεγάλο για να πλήρως έγκαυμα. Φαντάζομαι ότι οτιδήποτε μπορούσε να σωθεί θα διατηρηθεί με την τιμή που του αξίζει.
Αν κολλήσετε τη σύντομη αναφορά στη διατήρηση του διαστημικού σκάφους σε τροχιά, όπως ήταν γνωστό ότι έκαναν οι αστροναύτες τα πρώτα χρόνια, δεν είναι ξεκάθαρο αν αυτό είναι πια δυνατό.
Στα τέλη της δεκαετίας του ’90 και στις αρχές της δεκαετίας του 2000, γενναίοι αστροναύτες της NASA κατάφεραν να μπουν στην τροχιά της Γης και να δουν το παρατηρητήριο, κάνοντας βελτιώσεις και βελτιώσεις. Οι Αποστολές Συντήρησης 4 και 5 που αναφέρονται παραπάνω ήταν μέρος αυτής της προσπάθειας. Σκεφτείτε το σαν ένα φανοποιείο για ένα διαστημικό τηλεσκόπιο στη μικροβαρύτητα, το οποίο περιλαμβάνει επίσης διαστημικούς περιπάτους.
Η πιο γνωστή αποστολή εξυπηρέτησης του Hubble είναι πιθανώς η πρώτη, η οποία συνέβη λίγο μετά την εκτόξευση του τηλεσκοπίου στο διάστημα, επειδή τα βασικά επιστημονικά δεδομένα του φάνηκαν κατεστραμμένα κατά την επιστροφή του στη Γη. Οι εικόνες του Hubble ήταν, για να το πούμε απλά, θολές και οι επιστήμονες συνειδητοποίησαν ότι κατά λάθος έδωσαν στο διαστημόπλοιο έναν ελαττωματικό καθρέφτη. Κανένα πρόβλημα, είπε η υπηρεσία, στέλνοντας αστροναύτες να κάνουν τις απαραίτητες προσαρμογές. Στο διάστημα!
Παρόμοιες αναρτήσεις:
— Πριν από 30 χρόνια, οι αστροναύτες έσωσαν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble
— Ο σκονισμένος γαλαξίας μοιάζει με κοσμικό ιστό σε όμορφη νέα φωτογραφία από το τηλεσκόπιο Hubble
— Ο στολισμένος γαλαξίας Bernice’s Hair αστράφτει σε μια νέα φωτογραφία από το τηλεσκόπιο Hubble
Πρόσφατα, ο δισεκατομμυριούχος Jared Isaacman, ο οποίος διαδραματίζει εξέχοντα ρόλο στον εμπορικό τομέα του διαστήματος χάρη στην επιτυχημένη εκτόξευση στο διάστημα που χρηματοδότησε αποκλειστικά για πολιτικούς σκοπούς, το Inspiration4, και το επερχόμενο έργο του Polaris Dawn, επιχείρησε να αναβιώσει την έννοια της εξυπηρέτησης του Hubble. Ωστόσο, αυτή η ιδέα δεν έχει ακόμη υλοποιηθεί και είναι αβέβαιο αν θα πραγματοποιηθεί ποτέ.
Ωστόσο, η εικασία είναι ο εχθρός της αισιοδοξίας – και γνωρίζω την υποκρισία πίσω από αυτά που πρόκειται να πω.
Θεωρητικά, όλα είναι πιθανά, θα μάθουμε περισσότερα για τη μοίρα του Hubble σύντομα και ίσως είναι καλύτερο να αναβάλουμε την ανησυχία μέχρι να υπάρξει λόγος ανησυχίας. Επιπλέον, το Hubble συνέχισε γενικά να παράγει διαστημικές εικόνες σαν να μην είχε αλλάξει τίποτα. Στην πραγματικότητα, ένα νέο πορτρέτο αστεριών που βοήθησε να δημιουργηθεί το Hubble εμφανίστηκε σήμερα. Είναι μια πολύ ωραία θέα ενός νεαρού αστεριού που έχει μια ουρά σαν κομήτη επειδή άλλα αστέρια (κρυμμένα στην εικόνα) τραβούν το υλικό του.
Ενημέρωση συντάκτη, 6/3: Στις 31 Μαΐου, η NASA ανακοίνωσε ότι το Hubble είχε μπει σε λειτουργία ασφαλείας.