Σε μια ήσυχη περιοχή της αγροτικής Αριζόνα, εκατοντάδες άνθρωποι πεθαίνουν ως αποτέλεσμα ενός σχεδόν ακαριαίου σχηματισμού θρόμβου αίματος. Μερικοί πεθαίνουν κατά τη διάρκεια του αγώνα, ενώ άλλοι «τρελαίνονται» και μετά αυτοκτονούν, συχνά με περίεργους τρόπους.
Η αιτία, όπως αποδεικνύεται, είναι ένας δορυφόρος που συνετρίβη που έφερε μαζί του ένα θανατηφόρο παθογόνο από το διάστημα. Μια ελίτ ομάδα επιστημόνων από την ομάδα “Wildfire” της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ προσπαθεί να σταματήσει την εξωγήινη μετάδοση – και να αποτρέψει μια παγκόσμια κατάρρευση.
Αυτή είναι η πλοκή του «Andromeda: Deadly Dust from Space», του μπεστ σέλερ επιστημονικής φαντασίας του Michael Crichton από το 1969. Σήμερα, περισσότερα από 50 χρόνια αργότερα, οι πολιτικοί των ΗΠΑ και οι σχεδιαστές καταστροφών παίρνουν την πλοκή πολύ πιο σοβαρά.
Καθώς η ανθρωπότητα προωθεί περαιτέρω στον κόσμο και οι πτήσεις μέσα και έξω από το διάστημα γίνονται ρουτίνα, μια νέα έκθεση της δικομματικής Επιτροπής Βιοασφάλειας των ΗΠΑ καλεί τις κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο να «δράσουν αμέσως για να αντιμετωπίσουν τις βιολογικές απειλές που τίθενται στον κόσμο». Η διαστημική έρευνα και οι μολυσματικές ασθένειες αναδύονται».
Ξεχάστε τα πράσινα ανθρωπάκια από τις ιστορίες του Χόλιγουντ. Η επιτροπή λέει ότι δεν είναι οι εξωγήινοι ή τα UFO που αποτελούν τον μεγαλύτερο κίνδυνο, αλλά μάλλον οι μικροοργανισμοί και η ακαμψία των διαστημικών ταξιδιών. Σε αυτό προστίθεται η όχι εντελώς εξωπραγματική χρήση βιολογικών όπλων στο διάστημα.
«Η ανθρώπινη εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος και πέρα από αυτό συνεχίζεται, και με αυτήν την εξερεύνηση έρχεται αυξημένος βιολογικός κίνδυνος», αναφέρουν οι συντάκτες της επιτροπής στο Εθνικό Σχέδιο Βιοάμυνας τον Μάιο του 2024.
«Οι ανιχνευτές ή οι άνθρωποι που επισκέπτονται εξωγήινα περιβάλλοντα δεν επιτρέπεται να εισάγουν οργανισμούς από τη Γη σε αυτά τα περιβάλλοντα. Αντίθετα, πρέπει επίσης να διασφαλίσουν ότι δεν φέρνουν μαζί τους εξωγήινα ή μεταλλαγμένα μικρόβια από τη Γη που θα μπορούσαν να αποτελέσουν απειλή για την υγεία των ανθρώπων, των ζώων, των φυτών ή των οικοσυστημάτων στη Γη ή στη Σελήνη».
Και δεν είναι μόνο η εισαγωγή και η εξαγωγή παθογόνων παραγόντων μεταξύ κόσμων που ανησυχεί την Επιτροπή. «Η διαστημική πτήση μερικές φορές επανενεργοποιεί τους ιούς (π. Η ανθρώπινη μόλυνση σε περιβάλλον παρόμοιο με το διάστημα θα μπορούσε να αποτελέσει σημαντική απειλή για όλους τους επιβαίνοντες», αναφέρεται στην ανακοίνωση.
«Επιπλέον, τα διαστημικά ταξίδια αποδυναμώνουν σημαντικά το ανοσοποιητικό σύστημα των αστροναυτών, καθιστώντας τους πιο ευάλωτους σε επίγειες και εξωγήινες ασθένειες».
Ο στόχος της αστροβιοάμυνας είναι ο εντοπισμός, ο χαρακτηρισμός και η διαχείριση βιολογικών απειλών που προκύπτουν στη διεπαφή μεταξύ της εξερεύνησης του διαστήματος και των μολυσματικών ασθενειών. Η έκθεση καλεί τη NASA και την κυβέρνηση των ΗΠΑ «να δράσουν τώρα για να αντιμετωπίσουν αυτές τις απειλές πριν συμβούν».
Celestial Contamination Labs
Συγκεκριμένα, καλεί τη NASA να δημιουργήσει ένα Πλανητικό Συμβούλιο Βιοάμυνας με άμεση πρόσβαση στον Λευκό Οίκο και να εξουσιοδοτήσει το Γραφείο Πλανητικής Προστασίας της NASA να παρακολουθεί και να ρυθμίζει την εμπρός-πίσω των παθογόνων στο διάστημα.
«Πρέπει να αρχίσουμε να αναπτύσσουμε εκ των προτέρων τις απαραίτητες τεχνολογίες και τα πρωτόκολλα περιορισμού, ώστε όταν επιστρέψουν τα παράσιτα, να είμαστε σίγουροι ότι δεν θα εισέλθουν στο περιβάλλον», δήλωσε ο JT O’Brien, ανώτερος ερευνητής της επιτροπής και εμπειρογνώμονας δημόσιας πολιτικής για την υγεία. The Telegraph.
«Πρέπει να βεβαιωθούμε ότι αυτά τα πράγματα είναι στη θέση τους προτού αρχίσουμε να αντιμετωπίζουμε αυτό το επόμενο σύνορο».
Η NASA χρησιμοποιεί ήδη διάφορους μηχανισμούς για να διασφαλίσει ότι τα δυνητικά επιβλαβή μικρόβια δεν μεταφέρονται μεταξύ της Γης και άλλων ουράνιων σωμάτων, συμπεριλαμβανομένης της απολύμανσης των διαστημικών σκαφών και της δοκιμής εξοπλισμού και δειγμάτων. Ωστόσο, η έκθεση λέει ότι «μπορεί και πρέπει να κάνει περισσότερα».
Μια σύσταση για τη NASA είναι να προσαρμόσει τα εργαστήρια μόλυνσης για να χειρίζονται δείγματα ουρανού δυνητικά υψηλού κινδύνου. Τελικά, αναμένει ότι θα μπορέσει να εισάγει τα πρώτα δείγματα από τον Άρη το 2033.
Αλλά επί του παρόντος, ακόμη και τα κορυφαία εργαστήρια BSL-4 δεν θεωρούνται αρκετά ασφαλή για να χειριστούν ευαίσθητα δείγματα από το διάστημα. Αυτό προκύπτει από μια μελέτη που δημοσιεύθηκε το 2012 από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος.
Ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι οι κίνδυνοι που θέτουν τα εξωγήινα παθογόνα είναι υπερβολικοί.
«Κατά τη γνώμη μου ο κίνδυνος είναι αρκετά χαμηλός, και αυτό συμβαίνει επειδή οι οργανισμοί είναι προσκολλημένοι σε αυτούς [particular] περιβάλλον», δήλωσε ο Gary Trubl, μικροβιολόγος στο Lawrence Livermore National Laboratory που ειδικεύεται στην αστροβιολογία.
«Η πιθανότητα να φέρουμε κάτι μαζί μας είναι πολύ μικρή. Και αν συμβεί αυτό, είναι απίθανο να προσαρμοστεί σε εμάς».
Δεν είναι όμως μόνο οι εξωγήινες ασθένειες που μας ανησυχούν. Μελέτες δείχνουν ότι τα παθογόνα μπορούν να γίνουν πιο μεταδοτικά στο διάστημα. Τα αυξημένα επίπεδα ακτινοβολίας μπορεί να κάνουν τους ιούς να μεταλλάσσονται συχνότερα. Ταυτόχρονα, οι σκληρές συνθήκες στο διάστημα μπορεί να αποδυναμώσουν το ανοσοποιητικό σύστημα των αστροναυτών και να τους καταστήσουν πιο ευάλωτους σε λοιμώξεις.
«Αν κάτι από τη Γη έφτασε εκεί σε ένα διαστημόπλοιο, θα μπορούσε να φαίνεται εντελώς διαφορετικό όταν επιστρέψει», είπε ο κ. O’Brien.
Αυτό θα μπορούσε να αποτελέσει σοβαρό κίνδυνο, είπε η Επιτροπή, εάν ένας αστροναύτης πετάξει στο διάστημα με έναν αναπνευστικό ιό όπως ο Covid ή η γρίπη και στη συνέχεια επέστρεφε με μια βαριά μεταλλαγμένη εκδοχή του ιού.
«Το περιβάλλον μπορεί να κάνει τους ιούς πολύ πιο θανατηφόρους και δυνητικά πιο επικίνδυνους για τους ανθρώπους εδώ στη Γη», είπε ο κ. O’Brien.
Από την πρώτη επανδρωμένη αποστολή στο φεγγάρι, η NASA έχει λάβει μέτρα για την προστασία της υγείας των μελών του πληρώματος. Τα αυστηρά μέτρα καραντίνας πριν και μετά τις διαστημικές αποστολές μειώνουν τον κίνδυνο εκδήλωσης ασθένειας στο πλοίο, αλλά εξακολουθούν να είναι πιθανά.
«Για τις αποστολές Apollo, η τυπική καραντίνα ήταν 21 ημέρες – αλλά πρέπει να θυμάστε πόσα παθογόνα υπάρχουν στη Γη που χρειάζονται μήνες ή και χρόνια για να επωαστούν», είπε ο Δρ. Jeffrey Kargel, ανώτερος επιστήμονας στο Planetary Science Institute.
Αν και αυτοί οι κίνδυνοι βρίσκονται δεκαετίες στο μέλλον ή μπορεί να μην υλοποιηθούν ποτέ, το μήνυμα από τους επιστήμονες και τους ειδικούς είναι ότι απαιτείται περισσότερη έρευνα για να κατανοηθεί ο αντίκτυπος του διαστημικού ταξιδιού στη ζωή στη Γη.
Η αυξημένη βιοάμυνα από τη NASA είναι μια αρχή, τόνισε ο O’Brien, αλλά δεν αφορά μόνο αυτούς. Καθώς περισσότερες χώρες και εταιρείες επενδύουν στο διάστημα, πρέπει και αυτές να θεσπίσουν αυστηρότερους κανονισμούς και προστασία.
Ο κίνδυνος που μας απειλεί αν δεν το κάνουμε αυτό έγινε σαφές πριν από πολλά χρόνια στο μυθιστόρημα «Ανδρομέδα – Θανάσιμη σκόνη από το Διάστημα».
The Telegraph επικοινώνησε με τη NASA για σχόλια.
Προστατέψτε τον εαυτό σας και την οικογένειά σας μαθαίνοντας περισσότερα Παγκόσμια ασφάλεια υγείας