Το SpaceX εκτόξευσε έναν δορυφόρο περιβαλλοντικής έρευνας για τη NASA νωρίς την Πέμπτη, ένα διαστημόπλοιο σχεδόν 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων που έχει επιβιώσει από πολλαπλές απειλές ακύρωσης και είναι τώρα έτοιμο να ρίξει νέο φως στην κλιματική αλλαγή και την περίπλοκη αλληλεπίδραση του άνθρακα που παγιδεύει θερμότητα, των αερολυμάτων και της θαλάσσιας ζωής σε ένα παγκόσμιο ζυγαριά να ρίξει.
Η αποστολή Plankton, Aerosols, Clouds and Ocean Ecosystems – PACE – “θα βελτιώσει σημαντικά την κατανόησή μας για τη σχέση μεταξύ αερολυμάτων και νεφών και του παγκόσμιου ενεργειακού ισοζυγίου”, δήλωσε η Karen St. Germain, διευθύντρια του Τμήματος Επιστημών της Γης της NASA. «Αυτή είναι μια από τις μεγαλύτερες πηγές αβεβαιότητας στην ικανότητά μας να μοντελοποιούμε το κλίμα».
Είπε ότι το PACE «θα μας διδάξει για τους ωκεανούς με τον ίδιο τρόπο που ο Webb (το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb) θα μας διδάξει για τον κόσμο.» Και αυτό περιλαμβάνει «ένα τεράστιο ποσό για τη βιολογία των ωκεανών».
«Πρόκειται πραγματικά για την κατανόηση του φυτοπλαγκτού, αυτών των πολύ μικρών (οργανισμών) που ζουν στον ωκεανό και αποτελούν τη βάση της ζωής στους ωκεανούς μας γενικά».
Οι ωκεανοί καλύπτουν το 70 τοις εκατό της επιφάνειας του πλανήτη, πρόσθεσε, «και όμως οι ωκεανοί είναι ένα από τα λιγότερο κατανοητά μέρη του συστήματος της Γης. Το PACE θα βελτιώσει θεμελιωδώς την κατανόησή μας για το πώς λειτουργούν οι ωκεανοί και πώς είναι η ζωή στους ωκεανούς στο πλαίσιο της ζωής στην ξηρά.
Καθυστέρησε κατά δύο ημέρες λόγω των ισχυρών ανέμων στο σημείο εκτόξευσης, η αποστολή ξεκίνησε στη 1:33 π.μ. EST της Πέμπτης, καθώς οι εννέα κινητήρες πρώτου σταδίου που τροφοδοτούσαν έναν πύραυλο SpaceX Falcon 9 ζωντάνεψαν, φωτίζοντας τον βαθύ νυχτερινό ουρανό πάνω από το Ακρωτήριο Φωτισμένο Κανάβεραλ.
Σε ένα εντυπωσιακό σόου, το Falcon 9 πέταξε σε μια νότια τροχιά πάνω από τον Ατλαντικό Ωκεανό ακριβώς έξω από την ανατολική ακτή της Φλόριντα, σκαρφαλώνοντας προς μια τροχιά ύψους 420 μιλίων γύρω από τους πόλους της Γης.
Οι πολικές τροχιές επιτρέπουν σε δορυφόρους παρατήρησης της Γης, μετεωρολογικούς σταθμούς και πλατφόρμες αναγνώρισης να παρατηρούν ολόκληρο τον πλανήτη καθώς περιστρέφεται από κάτω. Η εκτόξευση της Τρίτης ήταν η πρώτη πολική εκτόξευση της κυβέρνησης των ΗΠΑ από την Ανατολική Ακτή από το 1960, όταν ένας πύραυλος δεν εκτοξεύτηκε και συντρίμμια έπεσαν στην Κούβα της εποχής του Ψυχρού Πολέμου, σκοτώνοντας μια αγελάδα.
Από τότε, η NASA και το Πεντάγωνο έχουν εκτοξεύσει πολικά ωφέλιμα φορτία από τη διαστημική βάση Vandenberg στην Καλιφόρνια.
Όμως η SpaceX εκτόξευσε με επιτυχία ένα Falcon 9 σε πολική τροχιά από τη Φλόριντα τον Αύγουστο του 2020 και έκτοτε έχει εκτοξεύσει πολλαπλά ωφέλιμα φορτία σε τέτοιες νότιες τροχιές. Με το PACE, η NASA συμφώνησε ότι πληρούνται οι κυβερνητικές απαιτήσεις ασφάλειας.
Εκτός από τις διαδρομές πτήσης και τις τοποθεσίες εκτόξευσης, η αποστολή PACE είχε μια βραχώδη διαδρομή προς την εξέδρα εκτόξευσης. Η κυβέρνηση Τραμπ έκανε αρκετές προσπάθειες να ακυρώσει το έργο, συμπεριλαμβανομένης της διάθεσης περισσότερων πόρων στο επιταχυνόμενο σεληνιακό πρόγραμμα της NASA. Αλλά το Κογκρέσο δεν συμφώνησε και κάθε φορά η χρηματοδότηση προστέθηκε ξανά στον προϋπολογισμό του οργανισμού.
«Δεν θα εμβαθύνω στην πολιτική ή την πολιτική, αλλά ήταν ένα πραγματικά αξιοσημείωτο ταξίδι», δήλωσε ο Jeremy Werdell, επιστήμονας του προγράμματος PACE. Εκτίμησε την υποστήριξη της επιστημονικής κοινότητας, της NASA και του κοινού για τη διατήρηση του προγράμματος σε καλό δρόμο και την τόνωση του ηθικού καθ’ όλη τη διάρκεια.
Ο δορυφόρος PACE, που κατασκευάστηκε στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA στο Greenbelt του Μέριλαντ, είναι εξοπλισμένος με τρία όργανα: μια έγχρωμη κάμερα υπερφασματικής και δύο πολωσίμετρα ανάλυσης φωτός, ένα από τα οποία παρέχει ευρυγώνια όψη πολωμένου φωτός που εκπέμπεται από ξηρά, θάλασσα και θάλασσα. αντανακλά την ατμόσφαιρα από κάτω και το άλλο προσφέρει μια στενή θέα.
“Είναι ένα ωφέλιμο φορτίο τριών οργάνων και ειλικρινά η τεχνολογία λειτουργεί όπως τα μάτια σας”, είπε ο Werdell. «Ψάχνουμε για αλληλεπιδράσεις του ηλιακού φωτός – φωτόνια, κβάντα – με την ατμόσφαιρα, τον ωκεανό και τη γη. Ό,τι κι αν αγγίξουν αυτά τα φωτόνια, απορροφώνται ή διασκορπίζονται και στη συνέχεια το όργανο ανιχνεύει τι είναι».
Παρά το όνομά του, η PACE «δεν είναι μια ωκεάνια αποστολή. Δεν είναι ατμοσφαιρική αποστολή. Δεν είναι αποστολή ξηράς. Είναι μια αποστολή που περιλαμβάνει όλα αυτά τα πράγματα», είπε ο Werdell.
«Και αυτό είναι τόσο απίστευτα σημαντικό γιατί δεν μπορείς να καταλάβεις το ένα χωρίς να καταλάβεις το άλλο. …Αυτή είναι μια αποστολή από την οποία δεν ξέρουμε τι θα μάθουμε. Και αυτό είναι τόσο βαθιά συναρπαστικό».
Η PACE αναμένεται να παρέχει δεδομένα υψηλής ακρίβειας που θα επιτρέψουν στους ερευνητές να βελτιώσουν τα μοντέλα υπολογιστών και να παρέχουν στους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής πιο ακριβείς πληροφορίες σχετικά με τις τρέχουσες τάσεις και τις μακροπρόθεσμες απειλές. Θα παρέχει επίσης μετρήσεις σε πραγματικό χρόνο της κίνησης του αερολύματος μέσω της ατμόσφαιρας, της υγείας του πλαγκτόν και της μεταφοράς άνθρακα.
«Η κατανόηση του πώς η ζωή στον ωκεανό αλληλεπιδρά με την ατμόσφαιρα και το παγκόσμιο κλίμα είναι ένα από τα μυστήρια του σύμπαντος εδώ στο σπίτι», δήλωσε ο Jim Free, συνεργάτης της NASA.
«Τα αερολύματα που κυκλοφορούν μέσω του ωκεανού και της ατμόσφαιρας είναι ένας παράγοντας στο πώς σχηματίζονται τα σύννεφα και πώς συμπεριφέρονται τα καιρικά συστήματα. Αλλά το πώς ακριβώς λειτουργεί αυτή η διαδικασία είναι ένα επιστημονικό μυστήριο. Η εκπαίδευσή του είναι βασικός στόχος της αποστολής PACE».
Η Kate Calvin, επικεφαλής επιστήμονας και ανώτερος σύμβουλος της NASA για το κλίμα, είπε ότι η τελευταία δεκαετία ήταν η πιο καυτή που έχει καταγραφεί, αντανακλώντας μια συνολική τάση θέρμανσης που οφείλεται σε μεγάλο βαθμό από αέρια του θερμοκηπίου όπως το διοξείδιο του άνθρακα.
«Όταν απελευθερώνεται διοξείδιο του άνθρακα, ένα μέρος του απορροφάται από τη γη, ένα μέρος απορροφάται από τον ωκεανό και ένα μέρος παραμένει στην ατμόσφαιρα και παγιδεύει τη θερμότητα», είπε. «Τα αέρια του θερμοκηπίου δεν είναι οι μόνοι παράγοντες που επηρεάζουν τη θερμοκρασία, υπάρχουν επίσης αυτά τα μικροσκοπικά σωματίδια που ονομάζονται αερολύματα που αντανακλούν ή απορροφούν το ηλιακό φως και επίσης επηρεάζουν το σχηματισμό νεφών».
«Η PACE θα παρέχει περισσότερες πληροφορίες για τους ωκεανούς και την ατμόσφαιρα, συμπεριλαμβανομένων νέων τρόπων μελέτης της ανταλλαγής άνθρακα μεταξύ του ωκεανού και της ατμόσφαιρας. Θα μας δώσει επίσης πληροφορίες για τα αερολύματα, πληροφορίες που θα μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε το μακροπρόθεσμο κλίμα».
Ο δορυφόρος PACE, ο πύραυλος Falcon 9 και οι επιχειρήσεις αποστολής κόστισαν στη NASA 948 εκατομμύρια δολάρια. Μετά από εκτεταμένες δοκιμές και βαθμονόμηση οργάνων, οι επιστημονικές παρατηρήσεις αναμένεται να ξεκινήσουν σε περίπου δύο μήνες.
Ενώ η προγραμματισμένη διάρκεια ζωής απαιτεί μια τριετή αποστολή, οι υπεύθυνοι για το έργο είναι αισιόδοξοι ότι το διαστημόπλοιο θα είναι τελικά σε λειτουργία για δέκα χρόνια ή περισσότερο.
Ο σταρ της κάντρι Τόμπι Κιθ πέθανε σε ηλικία 62 ετών
Η Εσωτερική Ασφάλεια καταπολεμά τα πλαστά εμπορεύματα Super Bowl
Το Κογκρέσο δυσκολεύεται να βρει συμβιβασμούς σε ένα έτος εκλογών