Υπάρχει μια ατμόσφαιρα πάρτι γύρω από τον φάρο στο Chanonry Point κοντά στο Inverness, το καλύτερο μέρος του Ηνωμένου Βασιλείου για να παρακολουθήσετε δελφίνια από τη στεριά. Είναι μια ώρα μετά την άμπωτη και υπάρχουν αυλητές, πικνίκ και παιδιά που τρέχουν ξυπόλητα στις μεγάλες βραδινές αμμώδεις παραλίες. Ακόμη και στα τέλη της άνοιξης, ο ήλιος δεν φαίνεται σχεδόν να δύει στα Χάιλαντς. Τα σκορπισμένα με φύκια βότσαλα λάμπουν καθώς περπατώ κατά μήκος της μίας πλευράς του ακρωτηρίου από τη στάση του λεωφορείου κοντά στον καθεδρικό ναό Fortrose (λεωφορείο 26/26A από το Inverness). Τα δελφίνια δεν εμφανίζονται. Αλλά κατά κάποιο τρόπο είναι εντάξει – ο πρώτος από τους πολλούς λόγους για να επιστρέψετε. Είναι ακόμα ελαφρύ καθώς περπατώ πίσω στην παραλία για να επιβιβαστώ στο λεωφορείο στις 21:00, περνώντας από άγρια λούπινα και θέα στο Fort George και ροζ σύννεφα πάνω από το Moray Firth. Είμαι στο Inverness στην αρχή μιας εβδομάδας, εξερευνώντας την άγρια βόρεια ακτή της Σκωτίας με τρένο και λεωφορείο.
Το North Coast 500 είναι θύμα της δικής του επιτυχίας. Σχεδιασμένο το 2015 στο στυλ της American Route 66, αυτό το ταξίδι μετ’ επιστροφής 516 μιλίων στη βόρεια Σκωτία προσελκύει χιλιάδες οδηγούς και κατασκηνωτές κάθε χρόνο σε στενούς δρόμους με στενούς διαδρόμους. Οι ντόπιοι διαμαρτύρονται ότι η δημοτικότητα της διαδρομής έχει ανεβάσει τις τιμές των ακινήτων και μιλούν για προ-NC500 και μετά-NC500. Μερικοί ποδηλάτες καλύπτουν όλη ή μέρος της διαδρομής με ποδήλατο. Εξερευνώ μέρος του με τα μέσα μαζικής μεταφοράς και με τα πόδια. Θέλει λίγο προγραμματισμό. Έχω συνηθίσει στην ήπια απογοήτευση να χάνω ένα ωριαίο λεωφορείο. Το να λείπει ένα εβδομαδιαίο είναι άλλο θέμα. Πρώτα, όμως, σας περιμένει μια επική βόλτα με το τρένο.
Η Άπω Βόρεια Γραμμή περνάει από ακτή και δάση, βαλίτσες και βουνά στο τετράωρο ταξίδι της από το Ινβερνές στο Θέρσο (προπώληση εισιτηρίων 16 £ ανά διαδρομή, scotrail.co.uk). Η μία άκρη του Cromarty Firth, μία από τις τρεις τεράστιες εκβολές ποταμών, είναι επενδεδυμένη με καλάμια, υδρόβια πτηνά και λαγούς στο ψηλό γρασίδι. Το άλλο άκρο είναι γεμάτο με εγκαταλελειμμένες εξέδρες άντλησης πετρελαίου που ρυμουλκούνται εδώ όταν δεν χρειάζονται στη Βόρεια Θάλασσα. Πάνω από το απέραντο γαλάζιο του Dornoch Firth, μπορώ απλώς να διακρίνω το κάστρο Skibo, μια τεράστια έπαυλη που ήταν το σπίτι του σκωτσέζου μεγιστάνα του χάλυβα Andrew Carnegie. Αργότερα βλέπουμε ένα κτίριο σταθμού με μισό ξύλο και βλέπουμε πυργίσκους πάνω από τα δέντρα καθώς περνάμε από το Κάστρο Dunrobin. Ο σιδηρόδρομος εκτείνεται κατά μήκος της θάλασσας μεταξύ Brora και Helmsdale, περνώντας μίλια από ερημικές αμμώδεις παραλίες και βράχους γεμάτους κορμοράνους.
Στη μέση της χώρας με βαλτώδη ροή σταματάμε στο Forsinard, όπου το παλιό κτίριο του σταθμού είναι ένα κέντρο επισκεπτών του RSPB και ένα πλακόστρωτο μονοπάτι οδηγεί μέσα από λιμνοθάλασσες γεμάτες πουλιά. Μερικά παιδιά στο μονοπάτι κουνάνε χαρούμενα το τρένο και ένα ελάφι τρέχει δίπλα από το παράθυρο. Μπροσού, μπροσούρα, κύκλος καλύβων, σωρός από πέτρες είναι γραμμένο στον χάρτη σε γοτθική γραφή. Κανονικά μπορώ να δω μόνο τις πρόσφατα κατεστραμμένες κυκλικές στάνη, αλλά είναι ξεκάθαρο ότι πρόκειται για ένα τεράστιο και αρχαίο τοπίο. Υπάρχουν περίπλοκα σκαλισμένες πέτρες Pictish και ασπίδες των Βίκινγκ στο Κέντρο Επισκεπτών της Βόρειας Ακτής στο Thurso.
Μετά από μισή ώρα οδήγησης μέσα από βαμβακερό γρασίδι με αστραφτερές λίμνες, φτάνω στο Μέλβιτς με το λεωφορείο 803. Περπατάω μέσα από αμμόλοφους μέχρι την παραλία, όπου οι στρεδοπαγίδες πετούν πάνω από κύματα στο χρώμα της τύρφης. Στη γειτονική Portskerra, ένα μονοπάτι στην κορυφή του βράχου έχει μωβ ορχιδέες, κολυμβητικές τάπες και γαλαζοπράσινα χαλιά δίπλα του, και τα καθαρά, προστατευμένα νερά του λιμανιού είναι ιδανικά για ένα αναζωογονητικό μπάνιο στην άμπωτη. Ενώ κάνω ζέσταμα στο Coastline Coffee Shop, λέω σε μια συνάδελφό μου κολυμβήτρια ότι ανησυχώ ότι θα χάσω το λεωφορείο δύο φορές την ημέρα κατά μήκος της ακτής αύριο, και εκείνη γελάει και λέει ότι κάποιος πιθανότατα θα μου έκανε μια βόλτα.
Είναι μια ώρα μετά την άμπωτη και υπάρχουν αυλητές, πικνίκ και παιδιά που τρέχουν ξυπόλητα στις μεγάλες απογευματινές αμμώδεις παραλίες
Πολύ νωρίς το επόμενο πρωί παίρνω το λεωφορείο 274 για το Bettyhill, όπου το Μουσείο Strathnaver άνοιξε ξανά τον Απρίλιο του 2023 μετά από μια μεγάλη ανακαίνιση. Στεγασμένο σε μια αρχαία εκκλησία κοντά στις παραλίες με λευκή άμμο του κόλπου Farr, το μουσείο φιλοξενεί όλα τα είδη περιέργειας, από ένα κύπελλο της Εποχής του Χαλκού μέχρι μια σημαδούρα από γούνα σκύλου. Υπάρχουν πολλές πληροφορίες για το Clan Mackay και τις εξώσεις στα Highlands, κάτι που εξακολουθεί να φαίνεται τραγικό σε ορισμένους ντόπιους. «Μισώ τα πρόβατα», λέει μια γυναίκα της οποίας ο παππούς αναγκάστηκε να μετακομίσει. Αργότερα, καθώς περπατάω σε ήσυχα σοκάκια κοντά στο Tongue, προσπερνώ ένα μνημείο στην άκρη του δρόμου αφιερωμένο στον τοπικό γαελικό ποιητή Ewen Robertson. Έγραψε δυνατά για την αποψίλωση των δασών που οδήγησε τις αγροτικές κοινότητες από τη γη που είχαν καλλιεργήσει. Μερικές από τις πιο διάσημες γραμμές του Ρόμπερτσον καταριούνται το πρόβατο και τον ύπουλο Δούκα που μετέτρεψαν το Σάδερλαντ σε έρημο.
Από το Tongue είναι τέσσερα μίλια μέχρι το Kinloch Lodge, όπου μια ομάδα από εμάς συναντιόμαστε για μια βόλτα μέσα από μπλε λουλούδια γαλακτώματος και μυρωδάτες μυρτιές μέχρι την απομακρυσμένη λίμνη Loch an Dithreibh. Διοργανώνεται από την ομάδα στο Feragaia, ένα διακριτικό, μη αλκοολούχο σκωτσέζικο απόσταγμα που αποστάζεται στο Φάιφ από μια σειρά βοτανικών προϊόντων, όπως φύκια από ζάχαρη Δυτικής Ακτής, λουίζα λεμονιού και φύλλα φραγκοστάφυλου από ένα αγρόκτημα στο Perthshire. Η βόλτα διευθύνεται από έναν δασοφύλακα από την Wildland, ένα μακροπρόθεσμο έργο διατήρησης που παρουσιάζεται στα Wild Isles του David Attenborough. Οι αρμοδιότητές τους περιλαμβάνουν την αποκατάσταση δασών και την αποκατάσταση υγροτόπων.
Το Kinloch Lodge, όπου μένουμε, είναι ένα από τα ευγενή ακίνητα του Wildland. Έξω, οι πολλές κορυφές του Ben Loyal στέφονται από σύννεφα ή φωτίζονται από ένα χάλκινο ηλιοβασίλεμα. Άλλες τοπικές επιλογές περιλαμβάνουν το Tongue Hotel, ένα βικτοριανό κατάλυμα με ξύλινη επένδυση, ανοιχτό τζάκι και θέα στο βουνό, που ανακαινίστηκε πρόσφατα από τον όμιλο Highland Coast Hotels (διπλά από 158 £ με πρωινό). Υπάρχει επίσης ένας ξενώνας ακριβώς στην ακτή κοντά στο μεγάλο Kyle of Tongue (διπλά από 70 £, μόνο δωμάτιο).
Την επόμενη μέρα ακολουθώ ένα σηματοδοτημένο μονοπάτι πάνω από το κόκκινο της σκουριάς Rhian Burn, περασμένες καμπάνες ρυακιών και λαμπερά κίτρινα λουλούδια, μέχρι το Κάστρο Varrich. Το ατσάλινο κατάστρωμα παρατήρησης που προστέθηκε από την Wildland το 2017 προσφέρει θέα στο βουνό και στη λίμνη. Κάτω στο χωριό υπάρχουν οξιές, αυγά πάπιας προς πώληση, ένας μοναχικός ψαράς στην εγκαταλελειμμένη προβλήτα και το Tongue House, μια άλλη πρώην έδρα του Clan Mackay. Το Norse Bakehouse σερβίρει σπιτικό ιταλικό φαγητό και η γαλάζια και χρυσή θέα από τον κήπο είναι ένα από τα πολλά θαλασσινά τοπία που αξίζουν καρτ ποστάλ.
Φεύγω αύριο μέσω Ινβερνές, όπου το Caledonian Sleeper, που ανέλαβε η κυβέρνηση της Σκωτίας πέρυσι, τρέχει έξι νύχτες την εβδομάδα (θέσεις από 55 £ Inverness έως Crewe και London Euston). Το επόμενο πρωί, καθώς περπατάμε προς τη στάση του λεωφορείου στο Tongue, περνώντας από βράχους καλυμμένους από ερείκη με περίεργα σημάδια, ο ήλιος είναι αρκετά φωτεινός για να κρατήσει τα κουνούπια μακριά. Υπάρχουν τόσα πολλά πράγματα που θα μου έλειπαν αν είχα οδηγήσει σε αυτόν τον δρόμο αντί να περπατήσω: μια μαρμάρινη άσπρη πεταλούδα στο άρωμα καρύδας, οξαλίδα κάτω από πράσινες σημύδες, ο ήχος των ρυακιών του βουνού και ο βραχνάς καλεί τον κούκο κοιλάδα.
Αυτό το ταξίδι υποστηρίχθηκε από τη Feragaia και το Visit Scotland