Καθώς η Columbus Crew και η LAFC ετοιμάζονται να συναντηθούν στην 28η έκδοση του MLS Cup το Σάββατο, η αναμέτρηση με το στέμμα του αμερικανικού ποδοσφαίρου παίζεται σε ένα βροχερό γήπεδο από τον πρώτο τελικό του το 1996, μεταξύ της DC United και του LA Galaxy. στο Foxborough της Μασαχουσέτης.
Όμως, παρά την αναμφισβήτητη βελτίωση στην ποιότητα του παιχνιδιού, την προπονητική και την υποδομή που έχει δει το πρωτάθλημα από τότε, το πρώτο Κύπελλο MLS θα είναι δύσκολο να νικηθεί για καθαρή ψυχαγωγία.
Πολύ πριν από την πρωτοποριακή επιρροή του Lionel Messi κατά την άφιξή του στις Ηνωμένες Πολιτείες και ακόμη περισσότερο από μια δεκαετία πριν από την πρωτοποριακή περίοδο του David Beckham στο πρωτάθλημα, το Major League Soccer ιδρύθηκε στον απόηχο του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 1994 που φιλοξενήθηκε στις ΗΠΑ ως το πρώτο επαγγελματικό αμερικανικό ποδόσφαιρο. πρωτάθλημα από τη διάλυση του NASL το 1984.
«Ήταν μια αρχική κατάσταση όπου όλοι προσπαθούσαν να το καταλάβουν», λέει ο Cobi Jones, ο εξτρέμ του LA Galaxy που ήταν ένα από τα πρώτα αστέρια του νέου πρωταθλήματος. «Αν μιλάς για την Πρέμιερ Λιγκ και το ποδόσφαιρο στην Αγγλία, υπάρχει εδώ και εκατοντάδες χρόνια. Το Major League Baseball υπάρχει για πάνω από 100 χρόνια. Αυτό ήταν πολύ νέο. Οι LA Galaxy περίμεναν 15.000 έως 20.000 οπαδούς για το πρώτο τους παιχνίδι. Στο τέλος ήρθαν 67.000 άνθρωποι. Ήταν λίγο ανεπαρκώς προετοιμασμένοι – δεν γνώριζαν την αγορά και δεν ήξεραν τι να περιμένουν».
Εκτός από τον Τζόουνς, οι Γκάλαξι είχαν ένα από τα πρώτα αστέρια του πρωταθλήματος, τον επιβλητικό Μεξικανό τερματοφύλακα Χόρχε Κάμπος, και προπονητής τους ήταν ο πρώην προπονητής της εθνικής ομάδας Λόταρ Οσιάντερ. Ανέβηκαν στην κορυφή της Δυτικής Περιφέρειας και κέρδισαν δώδεκα σερί παιχνίδια για να ξεκινήσουν τη σεζόν.
Στο DC ήταν μια διαφορετική ιστορία. Η ομάδα του Bruce Arena κέρδισε μόνο ένα από τα πρώτα επτά παιχνίδια της πριν εξασφαλίσει τη δεύτερη θέση στην Ανατολή στα τέλη της σεζόν.
«Η ομάδα ξεκίνησε αργά», θυμάται ο μέσος Tony Sanneh, ο οποίος υπέγραψε στην DC στα μέσα της σεζόν. «Ο Μπρους ήθελε να με πάρει νωρίτερα, αλλά το πρωτάθλημα δεν ήθελε να με πληρώσει πια. Είχαν αυτά τα πραγματικά αυστηρά ανώτατα όρια για το τι θα πλήρωναν στους ανθρώπους ανάλογα με την προέλευσή τους. Απλώς δεν μου είχε νόημα να μετακομίσω σε μια μεγάλη πόλη και να χάσω χρήματα. Άρχισαν λοιπόν να χάνουν. Όσο περισσότερο έχασαν, τόσο περισσότερες κλήσεις έλαβα.
“[Arena] λειτουργεί σε ένα πολύ ανταγωνιστικό περιβάλλον. Θα μπορούσατε να πείτε αμέσως ότι έχτιζε νικητές. Στο τέλος της σεζόν, ο μεγαλύτερος διαγωνισμός μας έγινε στην προπόνηση».
Αφού νίκησε τους New York/New Jersey MetroStars δύο προς ένα παιχνίδια στον πρώτο γύρο των πλέι οφ, η DC συνέχισε τη δυναμική της νικώντας την κορυφαία Tampa Bay Mutiny στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας. Στην άλλη πλευρά της βαθμίδας των πλέι οφ, οι Galaxy νίκησαν το San Jose Clash σε τρία παιχνίδια πριν νικήσουν τους Kansas City Wiz και δημιουργήσουν μια τελική αναμέτρηση με την DC στο Foxborough.
Όταν έφτασαν στη Νέα Αγγλία, οι παίκτες του DC και του LA βρήκαν το γήπεδο του Foxborough πλημμυρισμένο. Ισχυρή βροχόπτωση που προκάλεσε ο τυφώνας Λίλι απείλησε την πρώτη παράσταση του MLS.
«Αυτό δεν μας πέρασε από το μυαλό [that out would be called off]λέει ο Τζόουνς. «Νομίζω ότι αν ήταν στη σημερινή εποχή του παιχνιδιού θα είχε ακυρωθεί. Υπήρξε κυκλώνας και νεροποντή σε ένα γήπεδο που δεν ήταν προετοιμασμένο για ποδόσφαιρο σε τέτοιου είδους περιβάλλον. Ήταν ένα συμπαγές γήπεδο και το νερό χύθηκε παντού, δυσκολεύοντας το παιχνίδι».
«Ήταν κακός καιρός, αλλά κανονικά παίζεις σε κακές καιρικές συνθήκες», πρόσθεσε ο Sanneh. «Μόνο όταν φτάσαμε εκεί και είδαμε την κατάσταση του γηπέδου, σκεφτήκαμε ότι μπορεί να ακυρωθεί. Απλώς έπρεπε να συμβαδίσουμε με αυτό. Το γήπεδο ήταν χειρότερο από όσο νομίζαμε».
Το Galaxy αρχικά προσαρμόστηκε καλύτερα στις αντίξοες καιρικές συνθήκες. Ο Εντουάρντο Χουρτάδο έδωσε από νωρίς προβάδισμα στους πρωταθλητές της Δυτικής Περιφέρειας. Στη συνέχεια, 10 λεπτά στο δεύτερο ημίχρονο, ο μέσος Chris Armas πέρασε μέσα από την άμυνα της DC και έδωσε προβάδισμα 2-0 στο LA με ένα χαμηλό σουτ που γλίστρησε στο μουσκεμένο χορτάρι στην κάτω γωνία του τέρματος του Mark Simpson.
“Όταν ανεβαίνεις κατά δύο, σκέφτεσαι, “Αυτό είναι καλό”, λέει ο Jones. «Και δεν ήταν μόνο επειδή ήμασταν δύο μπροστά. Παίξαμε επίσης καλά. Ήταν απλώς ατυχές που υπήρξαν κάποιοι τραυματισμοί και κάποιες αλλαγές που έριξαν τα πάντα εκτός ισορροπίας και έτσι ο Χόρχε Σαλσέδο αντικαταστάθηκε. Έδειξε πόσο πολύ συνέβαλε με τον Κρις Άρμας να κερδίζει μπάλες στη μεσαία γραμμή και όταν αντικαταστάθηκε τα πράγματα άλλαξαν».
Ήταν μια από τις αλλαγές της Αρένα που είχε τον μεγαλύτερο αντίκτυπο. Ο Sanneh ήταν κανονικός στο DC μέχρι έναν τραυματισμό προς το τέλος της σεζόν. Αφού επέστρεψε στη φυσική του κατάσταση, ήταν απογοητευμένος που βρέθηκε στον πάγκο για τον τελικό του MLS Cup. Όταν χρειάστηκε να αντικαταστήσει τον John Maessner μετά από 59 λεπτά, έδειξε αμέσως γιατί ένιωθε ότι έπρεπε να είχε μείνει στο βουρκωμένο γήπεδο όλη την ώρα, με κεφαλιά ένα φάουλ του Marco Etcheverry στο 73ο λεπτό.
«Όταν φτάσαμε στον τελικό, ο Μπρους είπε: «Θα παίξουμε με την ίδια ενδεκάδα με το προηγούμενο παιχνίδι», θυμάται ο Σανέ. «Σκέφτηκα, «Περίμενε ένα λεπτό; «Έπαιζα κάθε λεπτό, τραυματίζομαι μία φορά και δεν παίρνω πίσω τη θέση μου».
«Προσωπικά, ήμουν πραγματικά πολύ στενοχωρημένος. Μόλις μια μέρα πριν το παιχνίδι, στο Kick Around, ο χορηγός μου η Adidas μου έκανε ένα ωραίο μικρό δώρο στο γήπεδο. Απλώς σκέφτηκα, «Ξέρεις τι; Η ζωή θα μπορούσε να είναι χειρότερη. Παίζω στους επαγγελματίες, είμαι εδώ, παίρνω δωρεάν πράγματα. Απλά να είσαι έτοιμος ».
«Όταν με έφεραν, απλώς μου είπαν να κάνω τη διαφορά, να κάνω τη διαφορά. Μπήκα με ενέργεια. Ήταν μια όμορφη μπάλα από τον Μάρκο και μπόρεσα να την απομακρύνω. Θα ήθελα να πιστεύω ότι βοήθησα να αλλάξει η δυναμική του παιχνιδιού».
Ο Τζόουνς παραλίγο να ξαναβρεί τη δυναμική στο 78ο λεπτό, αλλά το γυριστό σουτ του στα 30 γιάρδα έπεσε από το οριζόντιο δοκάρι και ασφαλώς.
«Πάντα νομίζεις ότι θα μπουν μέσα, έτσι δεν είναι;» λέει ο Τζόουνς. «Όταν είσαι καλός επιθετικός, νομίζεις ότι κάθε σουτ που κάνεις μπαίνει μέσα. Ήμουν λίγο απογοητευμένος που δεν μπήκε, αλλά συνεχίζεις να παίζεις, συνέχισε να κάνεις το καθήκον σου».
Τρία λεπτά αργότερα ο DC κατάφερε να ισοφαρίσει. Για άλλη μια φορά ήταν ένα στημένο κομμάτι του Man of the Match Etcheverry που αποδείχθηκε καθοριστικό, με τον Shawn Medved να σκοράρει αφού το LA απέτυχε να διώξει το πρώτο ελεύθερο λάκτισμα. Η DC βρισκόταν σε άνοδο, αλλά όπως θυμάται ο Sanneh, δεν ήταν ακριβώς σε καλό δρόμο για να κερδίσουν στον χρόνο ρύθμισης.
«Αφού βιώσαμε αυτή τη μεγάλη συναισθηματική έξαρση, η νοοτροπία μας ήταν να παίξουμε για να κερδίσουμε το παιχνίδι, αλλά αυτό επηρεάζει όλες τις πτυχές του παιχνιδιού», είπε ο Sanneh. «Αυτό σημαίνει όχι μόνο να σκοράρουμε βαθμούς, αλλά και να βάλουμε τον εαυτό μας σε θέση να μην δεχθούμε γκολ. Είχαμε μπει νέους συνδρομητές και κάναμε τη διαφορά. Η νοοτροπία μας ήταν να κερδίσουμε το παιχνίδι, αλλά δεν πήραμε κανένα ρίσκο για να το κάνουμε».
Υπήρχε σχεδόν ένα νικητήριο γκολ στα τελευταία λεπτά της δεκαετίας του ’90, όταν το τολμηρό σουτ του Έτσεβερι από κοντά χτύπησε στο δοκάρι. Ωστόσο, η Γιουνάιτεντ δεν χρειάστηκε να περιμένει πολύ για το νικητήριο γκολ. Μόλις τέσσερα λεπτά στην παράταση, ο αμυντικός Έντι Πόουπ – ένας μελλοντικός στήριγμα της USMNT – σηκώθηκε πάνω από τον Κερτ Ανάλφο στο κοντινό δοκάρι και έστειλε άλλο ένα αριστουργηματικό σουτ από τον Έτσεβερι, αυτή τη φορά από κόρνερ, ψηλά στα δίχτυα του Κάμπος. Εφόσον ίσχυε ο κανόνας του Golden Goal, ο οποίος δεν ισχύει πλέον, οι Galaxy δεν είχαν δικαίωμα σε τίποτα σε αντάλλαγμα. Το παιχνίδι τελείωσε και η DC ήταν η πρώτη πρωταθλήτρια του MLS Cup.
Ο Πόουπ έτρεξε στο πλάι, καταδιωκόμενος από τους συμπαίκτες του και γλίστρησε πρώτος με την κοιλιά του στο γεμάτο από τη βροχή γήπεδο, δίνοντας στο MLS μια από τις πρώτες εμβληματικές του εικόνες. Ο Πόουπ ήταν ακόμα φοιτητής στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας, το ίδιο σχολείο όπου ο Μάικλ Τζόρνταν έγινε διάσημος τη δεκαετία του 1980. Μόλις δύο μέρες μετά τον θρίαμβό του στο MLS Cup, θα επέστρεφε στο σχολείο για να δώσει τρεις εξετάσεις. Η κεφαλιά του που κέρδισε το Κύπελλο ήταν ίσως το πιο αποτελεσματικό σουτ στο τέρμα από έναν δραστήριο μαθητή του UNC από τότε που ο Τζόρνταν πέτυχε ένα σουτ με άλμα μεσαίας εμβέλειας στη νίκη του Πρωταθλήματος NCAA το 1982 επί της Τζόρτζταουν.
«Εκείνη την πρώτη χρονιά, υπήρχαν μερικά παιδιά που μόλις τελείωναν την προπόνησή τους», λέει ο Sanneh. «Το πρωτάθλημα μόλις ξεκινούσε και κανείς δεν ήξερε τι να περιμένει. Δεν ήταν σαν να πλήρωναν ανθρώπους αρκετά για να τα παρατήσουν όλα.
«Θυμάμαι μόνο τη χαρά. Είχαμε σούπερ σταρ σε αυτή την ομάδα, αλλά δουλέψαμε τόσο σκληρά μαζί. Αυτή η ομάδα των 15 ήταν τόσο ανταγωνιστική. Οι νεότεροι παίκτες μας ήταν λιγότερο γνωστοί. Ήμασταν στο δρόμο μας για να γίνουμε παίκτες παγκόσμιας κλάσης. Μας άρεσε να προκαλούμε μεγάλα ονόματα. Ήταν πολύ καλό που καταφέραμε όλοι να συνεισφέρουμε σε αυτό το παιχνίδι. Μας έφερε όλους κοντά».
«Όταν προηγείσαι 2-0 και μετά χάνεις το παιχνίδι λόγω ενός χρυσού γκολ, κοιτάς πίσω σε όλες τις διαφορετικές στιγμές όπου τα πράγματα θα μπορούσαν ενδεχομένως να έχουν αλλάξει ή όπου θα μπορούσες να είχες αλλάξει τα πράγματα», λέει ο Jones. «Αλλά πρέπει να θυμάστε ότι κάνατε ό,τι καλύτερο μπορούσατε εκείνη τη στιγμή. Απλώς δεν μας βγήκε. Η DC είχε μια εξαιρετική εμφάνιση εκεί, με τον Eddie Pope και τον Etcheverry με την ερμηνεία του στη σκηνή. Μας κέρδισαν σε πολλές περιπτώσεις όπου θα ήλπιζες ότι η δική σου ομάδα θα τα πήγαινε καλύτερα».