Ο Ed Stone, πρώην διευθυντής της JPL και επιστήμονας του έργου για την αποστολή Voyager, μπροστά από ένα μοντέλο ενός από τα διαστημόπλοια Voyager. Ο χρυσός δίσκος φαίνεται στον αριστερό του ώμο. Πίστωση εικόνας: NASA/JPL Caltech
μικρόΟ teve Synnott δεν ξέχασε ποτέ την ημέρα που ο Ed Stone του επέτρεψε να ονομάσει ένα φεγγάρι. Ήταν 1980 και ο Synnott ήταν μέλος της ομάδας πλοήγησης στο διαστημόπλοιο Voyager 1 και Voyager 2 που μόλις είχε εξερευνήσει τον Δία. Ο Stone ήταν ο επιστήμονας του προγράμματος Voyager: NASA-μίλα για τον αρχηγό του προγράμματος. Καθώς το Voyager πλησίαζε στο σύστημα του Δία, ένα από τα πλοία τράβηξε μια εικόνα – και στη συνέχεια αρκετές εικόνες – ενός μικρού αντικειμένου που έτρεχε γύρω από τον γιγάντιο πλανήτη με ταχύτητα μεγαλύτερη από μία τροχιά ανά ημέρα της Γης. Το μέγεθος, η ταχύτητα και το υψόμετρο του θα μπορούσαν να σημαίνουν μόνο ότι ήταν φεγγάρι.
Ακόμη και μια τόσο σημαντική ανακάλυψη δεν σήμαινε ότι άνθρωποι όπως ο Synnott θα μπορούσαν απλώς να περάσουν από το γραφείο του Stone. Έτσι, ο νεαρός μηχανικός περίμενε έως ότου ο διευθυντής του έργου έκανε μια από τις συχνές περιηγήσεις του στα γραφεία του Voyager, μετά τον πλησίασε και του έδειξε ένα γράμμα που ήθελε να στείλει στη Διεθνή Αστρονομική Ένωση (IAU) – το οποίο καταγράφει νέα διαστημικά αντικείμενα και ονόματα ενέκριναν ότι ένα αντικείμενο μπορεί να φέρει. Ο Synnott έδωσε στον Stone την επιστολή μιας παραγράφου και περίμενε όσο το διάβαζε ο ανώτερος επιστήμονας.
«Ξέρεις την τροχιακή περίοδο;» ρώτησε ο Στόουν όταν τελείωσε. Αυτό προέρχεται από μια συζήτηση που είχα με τον Synnott όταν έγραφα το βιβλίο. Ταξίδι πέρα από τη Σελήνη.
«Περίπου 18 ώρες», απάντησε ο Synnott, δίνοντας στον Stone μια σελίδα με υπολογισμούς.
«Το μέγεθός του;»
“Περίπου 60 μίλια.”
“Υψος?”
«Εκατόν τριάντα οκτώ χιλιάδες μίλια».
Ο Στόουν διάβασε ξανά το γράμμα και μετά κοίταξε ξανά τους υπολογισμούς. «Λοιπόν», είπε τελικά, χαμογελώντας, «φαίνεται ότι βρήκες φεγγάρι».
Ο Synnott επέστρεψε, έστειλε την επιστολή του στην IAU και τελικά έλαβε μια απάντηση που περιελάμβανε μια λίστα με μυθολογικά ονόματα που μπορούσε να επιλέξει για το φεγγάρι. Επέλεξε τη Θήβα, μια νύμφη του Έλληνα θεού Δία και του Ρωμαίου θεού Δία, και με αυτό το ηλιακό σύστημα έγινε λίγο μεγαλύτερο.
Ο Στόουν – ο οποίος πέθανε από άγνωστα αίτια στις 9 Ιουνίου 2024, σε ηλικία 88 ετών αφού ηγήθηκε του προγράμματος Voyager για μισό αιώνα – μπορούσε να αντέξει οικονομικά να είναι τόσο γενναιόδωρος με τα φεγγάρια του. Οι Ταξιδιώτες του ανακάλυψαν τελικά 48 από αυτούς σε τροχιά γύρω από τους τέσσερις αέριους γίγαντες Δία, Κρόνο, Ουρανό και Ποσειδώνα, καθώς και άγνωστους μέχρι τώρα δακτυλίους ή μερικούς δακτυλίους γύρω από τον Δία, τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα και ηφαίστεια στο φεγγάρι του Δία Ιώ. Τα Voyagers που εκτοξεύτηκαν το 1977, βρίσκονται επί του παρόντος πέρα από τα όρια του ίδιου του ηλιακού συστήματος, ταξιδεύουν στο διαστρικό διάστημα – ακόμα κάνουν επιστήμη, στέλνουν δεδομένα, έχουν ξεπεράσει τον άνθρωπο που τα γέννησε, τα πετούν και ταξιδεύουν στο μεγαλύτερο μέρος του εκστρατεία μέχρι τη συνταξιοδότησή του το 2022.
«Ο Εντ Στόουν ήταν ένας πρωτοπόρος που τόλμησε να κάνει σπουδαία πράγματα στο διάστημα. Ήταν αγαπητός φίλος σε όλους όσοι τον γνώριζαν και πολύτιμος μέντορας για μένα προσωπικά», δήλωσε σε επίσημη δήλωση ο Νίκολα Φοξ, αναπληρωτής διευθυντής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσιγκτον. «Ο Εντ πήγε την ανθρωπότητα σε μια πλανητική περιήγηση στο ηλιακό μας σύστημα και πέρα, στέλνοντας τη NASA εκεί όπου κανένα διαστημικό σκάφος δεν είχε πάει πριν».
Το 1966, αστρονόμοι της NASA που μελετούσαν τις τροχιές των τεσσάρων εξωτερικών πλανητών ανακάλυψαν ότι 13 χρόνια αργότερα, το 1979, οι πλανήτες σχημάτισαν μια τακτική διάταξη και κατευθύνθηκαν και στους τέσσερις πλανήτες σε μια παρέλαση που λαμβάνει χώρα μία φορά κάθε 176 χρόνια, έτσι ώστε ένα διαστημόπλοιο – ή καλύτερα, δύο διαστημόπλοια – θα μπορούσαν να τα επισκεφτούν όλα ταυτόχρονα. Αυτό έδωσε στη διαστημική υπηρεσία έντεκα χρόνια για να εφεύρει, να κατασκευάσει και να εκτοξεύσει το διαστημόπλοιο – για να μην αναφέρουμε την έγκριση και τη χρηματοδότηση τους. Η πρόοδος ήταν αργή τα πρώτα έξι χρόνια του έργου και το 1972 το Εργαστήριο Αεριωθούμενης Προώθησης της NASA (JPL) στην Πασαντένα της Καλιφόρνια, που επέβλεψε την αποστολή, παρέδωσε τη διαχείριση του Voyager στον Στόουν, 36χρονο τότε φυσικό. Ήταν ταυτόχρονα μια σοφή απόφαση και ένα υπολογισμένο στοίχημα.
Διαβάστε περισσότερα: Η εκτόξευση Starliner είναι μια μεγάλη επιτυχία για τη NASA
Ο Stone ήρθε στο Caltech, το οποίο διαχειρίζεται το JPL μαζί με τη NASA, το 1964 για να ερευνήσει τη διαστημική ακτινοβολία. Εργάστηκε σε πολλές δορυφορικές αποστολές της NASA, αλλά δεν έχει ακόμη ηγετική θέση. Ωστόσο, η ηγεσία της NASA αναγνώρισε την έμφυτη ευφυΐα του. Ακόμη και πριν έρθει στο Caltech, εργάστηκε με το Υπουργείο Άμυνας για να σχεδιάσει έναν κατασκοπευτικό δορυφόρο που όχι μόνο φωτογράφιζε τη Γη, αλλά, ως ερευνητικό μπόνους, μετρούσε και βοηθούσε να καταλάβουμε τον ηλιακό άνεμο – τη ροή των φορτισμένων σωματιδίων που προέρχονται από τον ήλιο. γιατί το φωτογραφικό φιλμ στο διαστημόπλοιο ήταν συνεχώς θολωμένο από τις ενεργειακές καταιγίδες. Αυτό το είδος ταλέντου ήταν ακριβώς αυτό που χρειαζόταν για το Voyager, αλλά αν ο Stone είχε το ηγετικό ταλέντο που ήταν απαραίτητο για να ηγηθεί του προγράμματος ήταν άγνωστο. Αποδείχθηκε ότι το είχε.
Η Stone βοήθησε στην εξασφάλιση χρηματοδότησης και στην προώθηση του τεχνικού σχεδιασμού για το έργο Voyager, επισημαίνοντας επανειλημμένα τόσο στους νομοθέτες όσο και στους μηχανικούς ότι εάν η NASA δεν εκμεταλλευόταν τον πλανητικό αστερισμό τώρα, θα χρειαζόταν μέχρι το 2153 να περιμένει την επόμενη προσπάθειά της. Τελικά, και τα δύο διαστημόπλοια εκτοξεύτηκαν στην ώρα τους, με το Voyager 2 να είναι το πρώτο που άφησε την εξέδρα εκτόξευσης στη Φλόριντα στις 20 Αυγούστου 1977 και το Voyager 1 – το οποίο θα πετούσε ελαφρώς πιο γρήγορα και σε ελαφρώς μικρότερη τροχιά και έτσι θα ήταν το πρώτο που θα έφτανε στον Δία – στις 5 Σεπτεμβρίου 1977.
Ακόμη και τότε, δεν υπήρχε καμία εγγύηση ότι ο προϋπολογισμός της NASA θα επέτρεπε μια επίσκεψη και στους τέσσερις πλανήτες για περισσότερα από 10 χρόνια, και επίσημα ο Δίας και ο Κρόνος ήταν οι μόνοι κόσμοι στο δρομολόγιο των δύο διαστημικών σκαφών. Εξαιτίας αυτού, ο Στόουν πήρε την απόφαση να πετάξει ουσιαστικά ένα από τα πλοία του. Όταν το Voyager 1 έφτασε στον Κρόνο, άλλαξε την τροχιά του ώστε να περάσει κάτω από τον δακτυλιωμένο πλανήτη και μετά να πετάξει προς τα πάνω. Αυτό το έβαλε στην πορεία να πετάξει κοντά στο γιγάντιο φεγγάρι του Κρόνου, τον Τιτάνα, έναν κόσμο καλυμμένο από μια πυκνή ομίχλη οργανικού μεθανίου και αιθανίου που έχει γοητεύσει από καιρό τους επιστήμονες. Αλλά μόλις το διαστημόπλοιο ακολουθούσε αυτή τη διαδρομή, δεν θα είχε πλέον αρκετό καύσιμο για να αντιστρέψει την πορεία του και επομένως θα πετούσε πάνω και έξω από το επίπεδο του ηλιακού συστήματος.
Το Voyager 2, το οποίο επίσης πέταξε δίπλα από τον Δία και τον Κρόνο, θα πετούσε πιο μακριά στην ατμόσφαιρα και θα μπορούσε να πλησιάσει τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα, αν υπήρχε θέληση και χρήματα. Ενώ ο Στόουν διατήρησε το διαστημόπλοιό του, η ηγεσία της NASA παρακολουθούσε τον προϋπολογισμό της και τελικά κατάφερε να εξασφαλίσει χρηματοδότηση για να διατηρήσει το Voyager 2 να πετάει. Στις 28 Ιανουαρίου 1986 – την ίδια μέρα που εξερράγη το διαστημικό λεωφορείο Challenger – το Voyager 2 πέταξε δίπλα από τον Ουρανό, ερευνώντας τα μεγαλύτερα φεγγάρια του πλανήτη, ανακαλύπτοντας 11 νέα και χαρτογραφώντας τους λεπτούς δακτυλίους του. Στις 25 Αυγούστου 1989, το πλοίο πέταξε δίπλα από τον Ποσειδώνα και ανακάλυψε δύο νέα φεγγάρια, πέντε όμορφους δακτυλίους και ένα σημείο στο μέγεθος της Γης στην ατμόσφαιρα που ονομάζεται Μεγάλη Σκοτεινή Κηλίδα – μια καταιγίδα μαμούθ με ανέμους που έφταναν ταχύτητες έως και 1.600 χλμ. /h). Ανακάλυψε επίσης παγωμένους θερμοπίδακες στο φεγγάρι του Ποσειδώνα Τρίτωνα. Μέχρι σήμερα, το Voyager 2 είναι το μόνο πλοίο που έχει επισκεφτεί αυτούς τους δύο κόσμους.
Αλλά ακόμα και τότε, το Voyager δεν ήταν έτοιμο – και ούτε ο Στόουν. Οι διαστημικοί ανιχνευτές τροφοδοτούνται από ραδιοθερμικές γεννήτριες που μπορούν να παρέχουν ενέργεια για 50 χρόνια ή περισσότερο. Και παρόλο που στέλνουν ένα σήμα στη Γη που έχει λιγότερη ισχύ από μια λάμπα ψυγείου, θα μπορούσαν να συνεχίσουν τη δουλειά τους, τρέχοντας μέχρι την άκρη του ηλιακού συστήματος – και μετά να το αφήσουν ξανά. Το Voyager 1 εισήλθε στο διαστρικό διάστημα στις 25 Αυγούστου 2012 και τώρα απέχει περισσότερα από 15 δισεκατομμύρια μίλια από τη Γη. Το Voyager 2 έφυγε από το ηλιακό σύστημα στις 5 Νοεμβρίου 2018 και απέχει περισσότερα από 20 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα. Και οι δύο ανιχνευτές συνεχίζουν να μας ψιθυρίζουν βραχνά.
Διαβάστε περισσότερα: Έρχεται μια «Παρέλαση των Πλανητών». Δείτε πώς μπορείτε να δείτε αυτό το ουράνιο σόου
Ο Στόουν δεν πρέπει απλώς να κάνει όνομα μέσω των αποστολών του Voyager. Ήταν διευθυντής του Jet Propulsion Laboratory (JPL) από το 1991 έως το 2001 και ήταν στο τιμόνι όταν το διαστημόπλοιο Sojourner – το πρώτο ρόβερ του Άρη – προσγειώθηκε στον Κόκκινο Πλανήτη το 1997. Συνολικά, ήταν ο κύριος ερευνητής σε εννέα αποστολές της NASA και συν-ερευνητής σε άλλες πέντε.
Ωστόσο, είναι περισσότερο γνωστός για το Voyager. Τα πλοία είναι γνωστό ότι φέρουν χρυσούς δίσκους – φτιαγμένους από έναν άλλο θρύλο του χαμένου διαστήματος, τον Carl Sagan. Αν ένας εξωγήινος πολιτισμός έβρισκε ποτέ το διαστημόπλοιο και έπαιζε τους δίσκους σε ένα απλό πικάπ – την τελευταία λέξη της τεχνολογίας στη Γη την εποχή που εκτοξεύτηκαν τα πλοία – θα έβλεπε 119 εικόνες του πλανήτη μας και θα άκουγε χαιρετισμούς σε 55 γλώσσες και 27 μουσικά κομμάτια, συμπεριλαμβανομένης της Ιάβας, της Ιαπωνικής, της Κινεζικής και της Περουβιανής μουσικής. Παραδείγματα Μπαχ, Μότσαρτ και Μπετόβεν. καθώς και το “Johnny B. Goode” του Chuck Berry και το “Melancholy Blues” του Louie Armstrong και του Hot Seven Band.
Το 1978, όταν οι Voyagers ήταν ακόμα νέοι και ο Stone ήταν ακόμη σχετικά νέος, το Saturday Night Live ανακοίνωσε ότι ένας εξωγήινος πολιτισμός είχε αναχαιτίσει τα πλοία, έπαιξε τους δίσκους και έστειλε ένα μήνυμα τεσσάρων λέξεων – ένα μήνυμα που εμφανίστηκε σε ένα προσχέδιο του εξωφύλλου του TIME εμφανίστηκε τότε το περιοδικό time, το οποίο παρουσίαζε τον οικοδεσπότη Steve Martin. Οι τέσσερις λέξεις ήταν: «Στείλε κι άλλο Τσακ Μπέρι».
Η ιστορία δεν καταγράφει αν ο Εντ Στόουν παρακολουθούσε εκείνο το βράδυ, αλλά όσο περνούσε η ώρα μάλλον είδε το σκίτσο και γέλασε. Και μετά επέστρεψε στη δουλειά. Ο Βόγιατζερ πετούσε ακόμα, πράγμα που σήμαινε ότι δούλευε ακόμα. Συνέχισε σε όλη του τη ζωή εκτός από τα δύο τελευταία χρόνια. Τώρα τα πλοία του – διαστρικοί απεσταλμένοι του ανθρώπινου είδους – πλέουν χωρίς αυτόν. Καλή τύχη, Εντ Στόουν.
Γράφω σε Jeffrey Kluger στο jeffrey.kluger@time.com.