Η Kathleen Folbigg χαρακτηρίστηκε δολοφόνος μωρών και η «πιο μισητή γυναίκα» της Αυστραλίας όταν καταδικάστηκε για τη δολοφονία τριών παιδιών της και για ανθρωποκτονία ενός άλλου το 2003.
Αλλά την Πέμπτη, οι καταδίκες της Folbigg ανατράπηκαν από ένα εφετείο μετά από έρευνα που εξέτασε νέα επιστημονικά στοιχεία και διαπίστωσε ότι υπήρχαν εύλογες αμφιβολίες για την ενοχή της.
Της δόθηκε χάρη και αποφυλακίστηκε τον Ιούνιο μετά από 20 χρόνια πίσω από τα κάγκελα.
Η υπόθεση θα μπορούσε να καταλήξει στην υψηλότερη αποζημίωση για παράνομη καταδίκη στην Αυστραλία – και μια πίεση στο νομικό σύστημα της χώρας.
«Για σχεδόν ένα τέταρτο του αιώνα αντιμετώπιζα δυσπιστία και εχθρότητα», είπε η Φόλμπιγκ μετά την αθώωσή της.
«Έχω υποστεί κακοποίηση σε όλες τις μορφές της. Ήλπιζα και προσευχήθηκα ότι μια μέρα θα μπορούσα να σταθώ εδώ με ένα καθαρό όνομα. Ελπίζω να μην χρειαστεί ποτέ κανείς άλλος να υποστεί αυτό που έπαθα εγώ».
«Διάλεξαν λέξεις και προτάσεις από τα ημερολόγιά μου»
Η αρχική ένοχη ετυμηγορία της Folbigg δεν βασίστηκε σε ιατρικά στοιχεία που εξηγούσαν πώς τα τέσσερα μικρά παιδιά της – Caleb, Patrick, Sarah και Laura – πέθαναν μεταξύ 1989 και 1999, σε ηλικία μεταξύ 19 ημερών και 18 μηνών.
Αντίθετα, η εισαγγελία βασίστηκε σε μεγάλο βαθμό στις καταχωρίσεις του ημερολογίου του Folbigg ως παραδοχή ενοχής. Δεν προσλήφθηκαν ειδικοί σε θέματα τραύματος, ημερολογίου ή θλίψης για να καταθέσουν.
Η υπόθεση εναντίον του Folbigg βασίστηκε επίσης στον νόμο του Meadow – μια αμφιλεγόμενη και πλέον απαξιωμένη αρχή ότι τρεις ή περισσότεροι αιφνίδιοι θάνατοι βρεφών σε μια οικογένεια ήταν φόνοι μέχρι να αποδειχθεί το αντίθετο.
Σε ένα ημερολόγιο του 1998 για τη Λάουρα, το τελευταίο από τα παιδιά της που πέθανε, ο Φόλμπιγκ έγραψε: «Της φώναξα τόσο θυμωμένα που την τρόμαξα, δεν σταματούσε να κλαίει. Ένιωσα τόσο άσχημα που σχεδόν επίτηδες την έριξα στο πάτωμα και την άφησα εκεί».
«Συγκρατήθηκα αρκετά ώστε να την βάλω στο έδαφος και να φύγω. Μπήκα στο δωμάτιό μου και την άφησα να κλάψει. Πιθανότατα έφυγε μόνο για 5 λεπτά, αλλά ένιωσα σαν μια αιωνιότητα. Νιώθω σαν η χειρότερη μητέρα στη γη. Φοβάμαι ότι θα με αφήσει τώρα. Όπως έκανε και η Σάρα. Ήξερα ότι ήμουν αδυσώπητος και σκληρός μαζί της μερικές φορές και έφυγε. Με λίγη βοήθεια.”
Η Φόλμπιγκ κατηγόρησε τους εισαγγελείς την Πέμπτη ότι έβγαλαν τα λόγια της εκτός πλαισίου.
«Διάλεξαν λέξεις και φράσεις από τα ημερολόγιά μου. Αυτά τα βιβλία περιείχαν τα προσωπικά μου συναισθήματα που έγραψα στον εαυτό μου», είπε.
«Κανείς δεν περιμένει από τους ξένους να διαβάζουν τέτοια πράγματα, πόσο μάλλον να έχουν άποψη για αυτά. Έβγαλες τα λόγια μου από το πλαίσιο και τα έστρεψες εναντίον μου. Με κατηγόρησαν για κάτι για το οποίο δεν έγραψα ποτέ, που δεν έκανα ποτέ και που δεν μπορούσα ποτέ να κάνω».
Δύο δεκαετίες μάχης για τον Φόλμπιγκ α ‘Ηράκλεια προσπάθεια»
Σύμφωνα με τη δικηγόρο της, Rhanee Rego, η οποία εργάζεται pro bono από το 2017, δεν ήταν το νομικό σύστημα που λειτουργούσε απλά που τελικά απελευθέρωσε τον Folbigg.
Η Αυστραλία δεν έχει ανεξάρτητο όργανο για τη διερεύνηση πιθανών δικαστικών σφαλμάτων – σε αντίθεση με το Ηνωμένο Βασίλειο, τις ΗΠΑ, τη Νέα Ζηλανδία και τον Καναδά, που έχουν ανεξάρτητες επιτροπές για την επανεξέταση των καταδικαστικών αποφάσεων.
Όπως το έθεσε ο Ρέγκο, η περίπτωση του Φόλμπιγκ στηρίχθηκε σε «μια μεγάλη ομάδα καλών ανθρώπων που είδαν την αδικία και έκαναν κάτι για αυτό».
Μία από αυτές ήταν η Emma Cunliffe, ειδικός στη δικαιοσύνη στο Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας που δημοσίευσε το Murder, Medicine and Motherhood για την υπόθεση του Folbigg το 2011.
Υποστήριξε ότι είχε καταδικαστεί άδικα και ότι οι εγγραφές στο ημερολόγιο δεν προέρχονταν από μια ένοχη γυναίκα αλλά από μια πενθείσα μητέρα που προσπαθούσε να καταλάβει το τραύμα της.
Προέβαλε μισογυνιστικά επιχειρήματα στην περίπτωση του Folbigg, σημειώνοντας ότι η κανονική συμπεριφορά, όπως η εργασία με μερική απασχόληση και το να βάζει τα παιδιά της σε παιδικό σταθμό, ώστε να μπορεί να πηγαίνει στο γυμναστήριο, θεωρούνταν ύποπτη στο δικαστήριο.
Μια σημαντική ανακάλυψη έγινε το 2018 όταν έρευνα από μια ομάδα ειδικών, συμπεριλαμβανομένης της ανοσολόγου Καθηγήτριας Carola Vinuesa, διαπίστωσε ότι η Folbigg και οι δύο κόρες της – η Laura και η Sarah – έφεραν μια σπάνια γενετική παραλλαγή που ονομάζεται CALM2-G114R. Υπέδειξε ότι υπήρχε μεγάλη πιθανότητα οι θάνατοι να ήταν φυσικοί.
Ο Vinuesa έδωσε στοιχεία σε μια έρευνα για την καταδίκη του Folbigg το 2019. Εξέτασε επίσης στοιχεία από την πρώτη δίκη και επιβεβαίωσε την ενοχή του Folbigg.
Τα γενετικά στοιχεία και η νέα ιατρική έρευνα από μια διεθνή ομάδα επιστημόνων – συμπεριλαμβανομένου του ευρήματος ότι τα δύο αγόρια, ο Caleb και ο Patrick, έφεραν παραλλαγές σε ένα γονίδιο που ονομάζεται BSN, “το οποίο έχει αποδειχθεί ότι προκαλεί πρώιμη θανατηφόρα επιληψία σε ποντίκια” – έχουν υποβάλει άλλη μια έρευνα στις αρχές του έτους.
Αυτό προκλήθηκε από εξέχοντες επιστήμονες που ζητούσαν την απελευθέρωση της Folbigg με βάση ακλόνητα στοιχεία ότι τα παιδιά της είχαν πεθάνει από φυσικά αίτια. Η έρευνα του 2023 διαπίστωσε ότι υπήρχαν εύλογες αμφιβολίες για την καταδίκη της Folbigg και τον Ιούνιο της δόθηκε χάρη και αποφυλακίστηκε.
Ένας από τους μεγαλύτερους υποστηρικτές του Folbigg ήταν η Tracy Chapman, μια παιδική φίλη που πάντα πίστευε ότι ήταν αθώα. Για 20 χρόνια. Ο Τσάπμαν αντιμετώπισε προσβολές και απειλές θανάτου ενώ βοηθούσε τον Φόλμπιγκ σε αποτυχημένες προσφυγές.
«Η 20ετής μάχη για την Κάθλιν ήταν μια ηρακλεϊκή προσπάθεια», είπε. «Κόστισε θέσεις εργασίας, έχασε εισόδημα και κατέστρεψε ζωές και σχέσεις. Χρειαζόταν επίσης τεράστια ψυχική δύναμη».
Η Folbigg είπε ότι ήταν ευγνώμων που η ενημερωμένη επιστήμη και η γενετική έδωσαν απαντήσεις στην αιτία του θανάτου των παιδιών της. Όμως, πρόσθεσε, οι νομικές απαντήσεις υπήρχαν για να αποδειχθεί η αθωότητά της το 1999.
«Αγνοήθηκαν και απορρίφθηκαν», είπε. «Το σύστημα επέλεξε να με κατηγορήσει αντί να αποδεχτεί ότι τα παιδιά μπορούν και πεθαίνουν μερικές φορές ξαφνικά, απροσδόκητα και αποκαρδιωτικά».
Ένας απολογισμός για το αυστραλιανό νομικό σύστημα
Ωστόσο, ο Folbigg θεωρείται ένας από τους «τυχερούς».
«Με υποστήριξη έχω την ευκαιρία να ξαναφτιάξω τη ζωή μου. Υπάρχουν όμως πολλοί άλλοι άνθρωποι που δεν είναι τόσο τυχεροί. Πρέπει να είμαστε ταπεινοί και ανοιχτοί σε βελτιώσεις του συστήματος για να διασφαλίσουμε ότι η αλήθεια θα βγει στο φως, γιατί η αλήθεια και τα σωστά νομικά αποτελέσματα έχουν σημασία».
Ο Rego, ο δικηγόρος, είπε ότι η υπόθεση θα πρέπει να είναι το σημείο καμπής που αναγκάζει την Αυστραλία να συστήσει ένα ανεξάρτητο όργανο όπως η Επιτροπή Αναθεώρησης Ποινικών Υποθέσεων της Βρετανίας.
«Αν και αυτή είναι η ιστορία της Kathleen, απεικονίζει ευρύτερα προβλήματα στο νομικό μας σύστημα – ένα κακώς σχεδιασμένο σύστημα αναθεώρησης που δεν είναι σε θέση να εντοπίσει και να διορθώσει έγκαιρα τις δικαστικές αδικίες».
Ο Ρέγκο είπε ότι μετά την ανατροπή των καταδίκων τους, πρέπει να υπάρξει αποζημίωση από το κράτος. Αρνήθηκε να δώσει συγκεκριμένο αριθμό, αλλά είπε ότι θα ήταν «υψηλότερο από οποιαδήποτε σημαντική πληρωμή που έχει γίνει μέχρι σήμερα».
Ο γενικός εισαγγελέας της NSW Michael Daley είπε ότι η κυβέρνηση θα εξετάσει όλες τις αξιώσεις για αποζημίωση.
«Μετά από όλα όσα συνέβησαν τα τελευταία 20 χρόνια, είναι αδύνατο να μην αισθανόμαστε μεγάλη συμπόνια για όλους τους εμπλεκόμενους», είπε.
Όταν η Folbigg έφυγε από τη φυλακή τον Ιούνιο, μετακόμισε στη φάρμα του Chapman για να θεραπεύσει και να περάσει χρόνο με όσους της είχαν σταθεί.
«Τα παιδιά μου είναι μαζί μου σήμερα και θα είναι κοντά στην καρδιά μου για το υπόλοιπο της ζωής μου», είπε την Πέμπτη. «Αγαπούσα τα παιδιά μου και πάντα θα αγαπώ».