Δεκατέσσερα δευτερόλεπτα. Έτσι πλησίασαν οι Ντιτρόιτ Πίστονς σε ένα πρωτάθλημα στον 6ο αγώνα των τελικών του NBA του 1988. Το Ντιτρόιτ ήταν ένα βαθμό μπροστά από τους υπερασπιστές της πρωταθλήτριας Λος Άντζελες Λέικερς και είχε την κατοχή της μπάλας. Στη συνέχεια η δυναμική άλλαξε: Ένας διαιτητής έκανε ένα πολυσυζητημένο φάουλ στον Μπιλ Λάιμμπερ, τον επίμαχο σέντερ των Πίστονς. Η απόφαση άφησε στη σειρά το αστέρι των Λέικερς, Καρίμ Αμπντούλ-Τζαμπάρ. έκανε και τις δύο ελεύθερες βολές. Το LA κέρδισε και στη συνέχεια επικράτησε σε ένα παρόμοιο δραματικό παιχνίδι 7 για τον τίτλο.
Αυτή είναι μια κομβική στιγμή από ένα νέο βιβλίο του Rich Cohen με τίτλο “When the Game Was War: The Greatest Season του NBA”. Το βιβλίο υποστηρίζει ότι ο ενθουσιασμός, η αριστεία και το επαναστατικό πρωταγωνιστικό παιχνίδι της σεζόν 1987-88 έθεσαν ένα πρωτόγνωρο πρότυπο.
«Ένας από τους λόγους που λατρεύω αυτή τη σεζόν», λέει ο Cohen, «είναι ότι νομίζω ότι είχε τους περισσότερους Hall of Famers, οι οποίοι δεν ήταν απλώς Hall of Famers, αλλά στην κορυφή του Hall of Famers, οι 20 καλύτεροι από όλους. ο χρόνος, στάθηκε» ο μεγαλύτερος παίκτης της εποχής.
Το βιβλίο εστιάζει στις τέσσερις κορυφαίες ομάδες από εκείνη την αξιομνημόνευτη σεζόν και τους αντίστοιχους ηγέτες τους. Οι Magic Johnson’s Showtime Lakers κέρδισαν το δεύτερο συνεχόμενο τους πρωτάθλημα. Οι Thomas’s Pistons έπεσαν λίγο, αλλά κέρδισαν τους επόμενους δύο τίτλους. Οι πρωτοεμφανιζόμενοι Σικάγο Μπουλς του Μάικλ Τζόρνταν έπρεπε να περιμένουν την απίστευτη σειρά των έξι πρωταθλημάτων τους σε οκτώ χρόνια την επόμενη δεκαετία, ενώ η δυναστεία των Μπόστον Σέλτικς του Λάρι Μπερντ κατέρρευσε, κυρίως λόγω ηλικίας και τραυματισμών.
Κατάλληλα, υπήρχε άφθονο δράμα στο φινάλε αυτής της σεζόν, συμπεριλαμβανομένου του Johnson και του Thomas. Αν και έπαιζαν σε αντίπαλες ομάδες, ήταν φίλοι για πολλά χρόνια και πριν από κάθε παιχνίδι της σειράς πρωταθλήματος φιλιόντουσαν στο κεντρικό γήπεδο. Στη συνέχεια, λέει το βιβλίο, ο προπονητής των Λέικερς Πατ Ράιλι ζήτησε από τον Τζόνσον να σταθεί ανάμεσα στον φίλο του και την ομάδα του να αποφασίσουν.
«Πήρε αυτή την απόφαση», λέει ο Κοέν. «Ξάπλωσε τον Ησία και τον χτύπησε καθώς έμπαινε στο δρομάκι. Από εκεί κλιμακώθηκε».
Και οι δύο σταρ παρουσίασαν πειστικές ερμηνείες στη σειρά. Παρά τον σοβαρό τραυματισμό στον αστράγαλο, ο Τόμας παραλίγο να οδηγήσει τους Πίστονς στον τίτλο. Στο παιχνίδι 7, ο Τζόνσον ξεκίνησε μια βασική ακολουθία με περιστροφή 360 μοιρών. Εκτός από τους αρχηγούς των ομάδων, υπήρχε άφθονο ταλέντο και στις δύο ομάδες. Αν και το γύρισμα του Τζόνσον ήταν καταλυτικό, ήταν ο συμπαίκτης του Τζέιμς Γουόρθι που σκόραρε τελικά, ενώ ο AC Green ισοφάρισε με λέι απ στα τελευταία δευτερόλεπτα.
Όσο για τον γηραιότερο παίκτη που εμφανίζεται στο βιβλίο, ο Κοέν λέει: «Ο Καρίμ Αμπντούλ-Τζαμπάρ ήταν, θα μπορούσε κανείς να υποστηρίξει, ο Νο. 1 παίκτης όλων των εποχών – σίγουρα στους τρεις ή τέσσερις πρώτους».
Γραπτό με ελκυστικό ύφος, το βιβλίο περιστασιακά αναφέρεται στην ιστορία και τον πολιτισμό, ακόμη και όταν εξιστορεί τη νηφάλια, γεμάτη δυσαρέσκεια αφήγηση στο γήπεδο και στα αποδυτήρια.
«Είναι ακριβώς ο τρόπος που βιώνω τον κόσμο», λέει ο Κοέν. «Ψάχνω πάντα πράγματα πέρα από το παιχνίδι.» Ωστόσο, προσθέτει, έγραψε το βιβλίο από θαυμασμό για «το παιχνίδι, τους παίκτες», έναν θαυμασμό που περιλαμβάνει εκείνους που πήραν αντισυμβατικές αποφάσεις κατά τη σύνταξη. Σε αυτή τη λίστα είναι ο Adrian Dantley που ξεχωρίζει από το Ντιτρόιτ, ο οποίος αργότερα έγινε φρουρός σχολικών διασταυρώσεων.
Όσο για τον συμπαίκτη του Dantley, Dennis Rodman, το βιβλίο περιγράφει την ποικίλη καριέρα του μετά τους Pistons, από την ένταξη στη δυναστεία των Bulls έως τις σχέσεις με τη Madonna και την Carmen Electra έως μια επίσκεψη στη Βόρεια Κορέα. «Πιθανότατα ξέρετε τι συνέβη στον Ντένις Ρόντμαν», γράφει ο Κόεν, «επειδή συμβαίνει ακόμα.» Και προσθέτει, «Από όλους τους σπουδαίους παίκτες της εποχής του, ο Ντένις έζησε την πιο παράξενη και μοναδικά αμερικανική ζωή».
Εκτός από το ταλέντο επιπέδου Championship, υπήρχαν πολλοί άλλοι λαμπροί παίκτες στο πρωτάθλημα αυτή τη σεζόν. Ο αστέρας των Atlanta Hawks, Dominique Wilkins, είχε μια επική μονομαχία στα πλέι οφ με τους Celtics’ Bird. Οι Utah Jazz υπερηφανεύονταν για το δίδυμο των Karl Malone και John Stockton στην αρχή της ιστορικής τους συνεργασίας. Οι Patrick Ewing, Clyde Drexler και Akeem (μετέπειτα Hakeem) Olajuwon διαμόρφωσαν τους New York Knicks, τους Portland Trail Blazers και τους Houston Rockets, αντίστοιχα.
«Όλοι έπαιζαν την ίδια στιγμή», θαυμάζει ο Κοέν. «Υπήρχε μια απίστευτη ποικιλία ταλέντων εκεί έξω».
Όπως μπορείτε να φανταστείτε, ο συγγραφέας είναι φαν του ΝΒΑ. Αυτός και τα αδέρφια του μεγάλωσαν στην περιοχή του Σικάγο, παίζοντας μπάσκετ μαζί με τον πατέρα τους, καθώς η πατρίδα του οι Μπουλς εξελίχθηκε σε διεκδικητή. Τη σεζόν 1987-88, όταν ο Κοέν ήταν 19 ετών, ο συγκλονιστικός Τζόρνταν είχε κατά μέσο όρο 35 πόντους ανά αγώνα. Αλλά αυτή η εποχή δεν είχε να κάνει απλώς με το σκοράρισμα: ο Κοέν εκτίμησε επίσης την αμυντική προσέγγιση που χρησιμοποιούσαν οι Πίστονς για να κλείσουν το αστέρι των Μπουλς: τους κανόνες του Τζόρνταν.
Ο Κοέν εξηγεί ότι αυτή η ανορθόδοξη στρατηγική σήμαινε να αφήσουμε τον Τζόρνταν να σκοράρει στα πρώτα τρία ή περισσότερα δεκάλεπτα ενός παιχνιδιού. Προς το τέλος του τρίτου δεκαλέπτου, η τακτική άλλαξε: Όταν ο Τζόρνταν πήρε την μπάλα και πλησίασε το καλάθι, το Ντιτρόιτ τον γκρέμισε. Σύμφωνα με τον συγγραφέα, υπήρχαν πολλά πλεονεκτήματα – ο Τζόρνταν μπορούσε να θυμώσει και να χάσει την ψυχραιμία του ή μπορούσε να πασάρει σε έναν συμπαίκτη που ήταν ανοιχτός αλλά δεν είχε σουτάρει πολύ εκείνη τη στιγμή.
«Δεν ήταν μόνο μια στρατηγική για τον Τζόρνταν, αλλά και για τους συμπαίκτες του», λέει ο Κοέν.
Αντίθετα, το βάθος δεν ήταν θέμα για το Ντιτρόιτ. Εκτός από αστέρια όπως ο Thomas, ο Laimbeer, ο Dantley και ο Joe Dumars, οι Pistons είχαν ένα ισχυρό υποστηρικτικό καστ που περιλάμβανε τους Rodman, Vinnie Johnson, Rick Mahorn και James “Buddha” Edwards.
«Ένα από τα πράγματα που έκαναν [the Pistons] “Αυτό που είναι υπέροχο – και γιατί δεν κατατάσσονται τόσο ψηλά όσο θα έπρεπε – είναι ότι η δύναμή τους ήταν το βάθος”, λέει ο Cohen. «Νομίζω ότι θα ήταν πολύ περήφανοι αν έλεγαν ότι κανείς στην ομάδα που κέρδισε ένα πρωτάθλημα την επόμενη χρονιά δεν είχε κατά μέσο όρο περισσότερους από 20 πόντους τη βραδιά. Το απλώνουν».
Όπως εξηγεί το βιβλίο, οι Pistons ήταν σε ιδανική θέση για να φθείρουν όχι μόνο τους Bulls, αλλά και τους Celtics. Το σκληρό παιχνίδι που ενσάρκωσε ο Laimbeer ήταν μέρος της στρατηγικής του Ντιτρόιτ να ανατρέψει τη Βοστώνη, την πρωταθλήτρια του ΝΒΑ του 1981, του 1984 και του 1986, μια διαβόητη φυσική ομάδα.
Ο Κοέν παραφράζει μια φράση του Σαμ Βίνσεντ, ο οποίος έπαιξε τόσο στους Σέλτικς όσο και στους Μπουλς αυτή τη σεζόν, σχετικά με το σχέδιο των Πίστονς: «Πρέπει να φτιάξουμε μια ομάδα ακόμα χειρότερη από τους Σέλτικς, πρέπει να ξεπεράσουμε τους νταήδες».
Γενικά, λέει ο Cohen, «μια ομάδα συγκεντρώνεται για ένα συγκεκριμένο έργο – για να νικήσει μια άλλη ομάδα.» Οι τέσσερις ομάδες που εμφανίζονται στο βιβλίο «παρήγαγαν η μία την άλλη», λέει, και αυτή τη σεζόν ήταν «όλες ταυτόχρονα καλές». .
Το βιβλίο περιγράφει επίσης μια σειρά από διαμάχες που σχετίζονται με τους παίκτες, μεταξύ των οποίων ο Τζόνσον και ο Τόμας μετά τη διάγνωση του ιού HIV του Μάτζικ το 1991. Σύμφωνα με το βιβλίο, η διάγνωση κατέστρεψε τη φιλία τους – “Η είδηση επέστρεψε ότι ο Ζέκ δεν ήταν “Το βιβλίο επισημαίνει επίσης έδειξε ότι μερικοί από τους υποκείμενούς του είχαν καρώ προσωπικές ζωές, συμπεριλαμβανομένων των Ρόμπερτ Πάρις και Ντένις Τζόνσον των Σέλτικς, οι οποίοι και οι δύο κατηγορήθηκαν για ενδοοικογενειακή βία και ο Τζόνσον πήγε στη φυλακή για αυτό. Τα χρόνια του Τόμας μετά τους Πίστονς είναι επίσης υπό έλεγχο, συμπεριλαμβανομένης της καταστροφικής θητείας του ως επικεφαλής των επιχειρήσεων μπάσκετ των Knicks, κατά την οποία κατηγορήθηκε για σεξουαλική παρενόχληση και η ομάδα πλήρωσε περισσότερα από 11 εκατομμύρια δολάρια ως διακανονισμός.
Ενώ ο Κοέν αναγνωρίζει αυτές τις διαμάχες, γράφει επίσης ότι η δράση εντός γηπέδου αυτή τη σεζόν του έδωσε ένα διάλειμμα από τις γεωπολιτικές εντάσεις της εποχής – και με ένα επίπεδο μπασκετικής αριστείας που πιστεύει ότι είναι το καλύτερο όλων των εποχών. Δίνοντας έμφαση στο τελευταίο σημείο, υπάρχει ένα αναμνηστικό στο γραφείο του: ένα τούβλο από το κατεστραμμένο εδώ και καιρό Στάδιο του Σικάγο, όπου ο Τζόρνταν έκανε τόσα πολλά υπέροχα παιχνίδια. Όπως το θέτει ο Κοέν, «Ανακαλεί μια εποχή που το παιχνίδι ήταν καλύτερο από ποτέ ή θα είναι ποτέ».