Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Τεράστια απολιθωμένα οστά που βρέθηκαν σε λατομεία σχιστόλιθων στο Oxfordshire της Αγγλίας, ξεκινώντας από τα τέλη του 16ου αιώνα, έθεσαν αμέσως ένα μυστήριο.
Σε έναν κόσμο όπου η εξέλιξη και η εξαφάνιση ήταν άγνωστες έννοιες, οι ειδικοί εκείνη την εποχή αναζήτησαν μια εξήγηση. Ίσως, σκέφτηκαν, να ανήκαν σε έναν ρωμαϊκό πολεμικό ελέφαντα ή σε έναν γίγαντα άνθρωπο.
Μόλις το 1824 ο William Buckland, ο πρώτος καθηγητής γεωλογίας του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, περιέγραψε και ονόμασε τον πρώτο γνωστό δεινόσαυρο με βάση τα οστά της κάτω γνάθου, των σπονδύλων και των άκρων που βρέθηκαν σε τοπικά λατομεία. Το μεγαλύτερο μηριαίο οστό ήταν 2 πόδια, 9 ίντσες μήκος και σχεδόν 10 ίντσες σε περιφέρεια.
Σε μια επιστημονική εργασία που παρουσίασε στη νεοσύστατη Γεωλογική Εταιρεία στο Λονδίνο στις 20 Φεβρουαρίου 1824, ο Μπάκλαντ αποκάλεσε το πλάσμα στο οποίο ανήκαν τα οστά Μεγαλόσαυρος, μια μεγάλη σαύρα. Με βάση το σχήμα των δοντιών του, πίστευε ότι ήταν ένα σαρκοφάγο μήκους άνω των 40 ποδιών (12 μέτρων) με «τη μάζα ενός ελέφαντα». Ο Μπάκλαντ σκέφτηκε ότι ήταν πιθανό να επρόκειτο για ένα αμφίβιο ζώο που ζούσε εν μέρει στη γη και στο νερό.
«Κατά κάποιους τρόπους έκανε πολλά πράγματα σωστά. Αυτή ήταν μια ομάδα εξαφανισμένων γιγάντων ερπετοειδών πλασμάτων.
Αυτή ήταν μια ριζοσπαστική ιδέα», είπε ο Steve Brusatte, παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου και συγγραφέας του βιβλίου «The Rise and Fall of the Dinosaurs: A New History of Their Lost World».
«Όλοι μας μεγαλώσαμε με κινούμενα σχέδια για δεινόσαυρους και Jurassic Park, με δεινόσαυρους στα κουτιά και τα παιχνίδια μας. Αλλά φανταστείτε έναν κόσμο όπου η λέξη δεινόσαυρος δεν υπάρχει, όπου η έννοια του δεινόσαυρου δεν υπάρχει, και ήσασταν οι πρώτοι άνθρωποι που το συνειδητοποιήσατε μόνο κοιτάζοντας μερικά μεγάλα οστά από τη γη».
Η λέξη δεινόσαυρος εμφανίστηκε μόλις 20 χρόνια αργότερα, που επινοήθηκε από τον ανατόμο Richard Owen, ιδρυτή του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας στο Λονδίνο, με βάση κοινά χαρακτηριστικά που εντόπισε στις μελέτες του για τον Μεγαλόσαυρο και δύο άλλους δεινόσαυρους, τον Iguanodon και τον Hylaeosaurus. εντοπίστηκαν για πρώτη φορά Περιγράφηκε το 1825 και το 1833 αντίστοιχα.
Το έγγραφο Megalosaurus εδραίωσε την επαγγελματική φήμη του Buckland στο νέο πεδίο της γεωλογίας, αλλά η σημασία του ως η πρώτη επιστημονική περιγραφή ενός δεινοσαύρου έγινε σαφής μόνο εκ των υστέρων.
Εκείνη την εποχή, ο Μεγαλόσαυρος έσβησε στο παρασκήνιο στη φαντασία του κοινού όταν η παλαιοντολόγος Mary Anning ανακάλυψε πλήρη απολιθώματα γιγάντιων θαλάσσιων ερπετών όπως ιχθυόσαυροι και πλησιόσαυροι στην ακτή Dorset της Αγγλίας. Δεν έχει βρεθεί πλήρης σκελετός Μεγαλόσαυρου.
Αλλά ο Μεγαλόσαυρος είχε αντίκτυπο στη λαϊκή κουλτούρα. Ο Κάρολος Ντίκενς, ο οποίος ήταν φίλος του Όουεν, φαντάστηκε ότι συναντούσε έναν Μεγαλόσαυρο στους λασπωμένους δρόμους του Λονδίνου στην αρχή του μυθιστορήματός του «Break House» του 1852.
Ήταν επίσης ένα από τα τρία μοντέλα δεινοσαύρων που εκτέθηκαν το 1854 στο Crystal Palace του Λονδίνου, το σπίτι του πρώτου πάρκου δεινοσαύρων στον κόσμο. Είναι ακόμα εκεί σήμερα. Ενώ το σχήμα του κεφαλιού του είναι σε μεγάλο βαθμό σωστό, τώρα γνωρίζουμε ότι είχε μήκος περίπου 6 μέτρα (περίπου 20 πόδια) και περπατούσε με δύο πόδια, όχι με τέσσερα.
Ποιος ήταν ο Μπάκλαντ;
Το πώς ο Μπάκλαντ ανέπτυξε την πείρα του ως γεωλόγος δεν είναι σαφές.
Φιλόδοξος και χαρισματικός μελετητής, διάβασε κλασικά και θεολογία στην Οξφόρδη, αποφοίτησε το 1805 και παρακολουθούσε διάφορα μαθήματα, συμπεριλαμβανομένης της ανατομίας, είπε η Σούζαν Νιούελ, ιστορικός και ερευνητής στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης. Ήταν επίσης σε επαφή με άλλους διάσημους φυσικούς επιστήμονες της εποχής του, όπως ο Charles Cuvier στη Γαλλία, ο οποίος ήταν γνωστός για το έργο του που συγκρίνει ζωντανά ζώα με απολιθώματα.
«(Ο Μπάκλαντ) ήταν ο πρώτος άνθρωπος που σκέφτηκε πραγματικά τι συνέβαινε με όλα αυτά τα περίεργα απολιθώματα που έβγαιναν στο δρόμο σε αυτό το λατομείο στην Οξφόρδη και άρχισε να πληρώνει τους ντόπιους εργάτες λατομείων για τη συλλογή (απολιθώματα και). Αποθηκεύω πράγματα γι ‘αυτόν», είπε ο Νιούελ.
«Άρχισε να συνθέτει το παζλ».
Ένα χρόνο μετά τη δημοσίευση του άρθρου του Megalosaurus, ο Buckland παντρεύτηκε την ανεπίσημη βοηθό του, Mary Morland, η οποία ήταν ταλαντούχα φυσιοδίφης και καλλιτέχνης των εικονογραφήσεων των απολιθωμάτων του Μεγαλόσαυρου που εμφανίστηκαν στο πρωτοποριακό άρθρο.
Αργότερα στην καριέρα του, μετά από ένα ταξίδι στην Ελβετία, ο Buckland συνειδητοποίησε ότι το μεγαλύτερο μέρος του Ηνωμένου Βασιλείου κάποτε ήταν καλυμμένο από στρώματα πάγου και κατάλαβε ότι το βρετανικό τοπίο διαμορφώθηκε από μια εποχή παγετώνων και όχι από μια βιβλική πλημμύρα.
Ο Νιούελ είπε ότι η επιστημονική καριέρα του Μπάκλαντ τελείωσε πρόωρα καθώς υπέκυψε σε έναν τύπο νευρικής κρίσης που τον εμπόδισε να διδάξει. Πέθανε σε άσυλο στο Λονδίνο το 1856.
Τι μάθαμε
Για τους παλαιοντολόγους, η 200ή επέτειος από την πρώτη επιστημονική ονομασία ενός δεινοσαύρου είναι μια ευκαιρία να κάνουν απολογισμό και να ανατρέξουν στα ευρήματα των δύο τελευταίων αιώνων.
Οι δεινόσαυροι θεωρούνταν κάποτε αποτυχίες της εξέλιξης λόγω της εξαφάνισής τους. Στην πραγματικότητα, οι δεινόσαυροι επέζησαν και ευδοκίμησαν για 165 εκατομμύρια χρόνια – πολύ περισσότερο από τα περίπου 300.000 χρόνια που έζησαν οι σύγχρονοι άνθρωποι στον πλανήτη.
Σήμερα έχουν ονομαστεί περίπου 1.000 είδη δεινοσαύρων. Σύμφωνα με την Brusatte, περίπου 50 νέα είδη δεινοσαύρων ανακαλύπτονται κάθε χρόνο.
«Η επιστήμη βρίσκεται στην πραγματικότητα ακόμα στη φάση της ανακάλυψης. Ναι, είναι 200 ετών τώρα, αλλά έχουμε βρει μόνο ένα μικρό κλάσμα των δεινοσαύρων που έζησαν ποτέ», είπε ο Brusatte. «Τα πουλιά σήμερα είναι απόγονοι δεινοσαύρων. Αυτή τη στιγμή ζουν πάνω από 10.000 είδη πουλιών. Και φυσικά οι δεινόσαυροι έζησαν για περισσότερα από 150 εκατομμύρια χρόνια. Κάνε λοιπόν τα μαθηματικά. Υπήρχαν πιθανώς χιλιάδες, αν όχι εκατομμύρια, διαφορετικά είδη δεινοσαύρων».
Στη δεκαετία του 1990, απολιθώματα που ανακαλύφθηκαν στην Κίνα βρήκαν οριστική απόδειξη ότι οι δεινόσαυροι είχαν φτερά, επιβεβαιώνοντας μια μακροχρόνια θεωρία ότι ήταν οι άμεσοι πρόγονοι των πουλιών που φτερουγίζουν γύρω από τις αυλές.
Δεν είναι μόνο εκπληκτικές ανακαλύψεις απολιθωμάτων που κάνουν το παρόν μια χρυσή εποχή της παλαιοντολογίας. Οι νέες τεχνολογίες όπως οι αξονικές τομογραφίες και οι υπολογιστικές μέθοδοι επιτρέπουν στους παλαιοντολόγους να ανακατασκευάσουν και να κατανοήσουν τους δεινόσαυρους με πολύ μεγαλύτερη λεπτομέρεια.
Για παράδειγμα, ορισμένα φτερωτά απολιθώματα διατηρούν μικροσκοπικές δομές που ονομάζονται μελανοσώματα που κάποτε περιείχαν χρωστικές ουσίες. Συγκρίνοντας τα μελανοσώματα με αυτά των ζωντανών πτηνών, οι επιστήμονες μπορούν να δουν τα πιθανά αρχικά χρώματα των φτερών.
Υπάρχουν πολλά ακόμα να μάθουμε. Δεν είναι απολύτως σαφές πώς και γιατί οι δεινόσαυροι έγιναν τόσο μεγάλοι, ούτε είναι πραγματικά γνωστό τι ήχους μπορεί να έβγαζαν τα πλάσματα.
«Πιστεύω ότι είναι σχεδόν αδύνατο για εμάς να ανατρέξουμε σε έναν κόσμο όπου οι άνθρωποι δεν γνώριζαν για τους δεινόσαυρους», είπε ο Brusatte.
«Ωστόσο, θα υπάρξουν πράγματα στο μέλλον όπου οι άνθρωποι θα λένε ότι δεν το γνωρίζαμε το 2024. (Αυτή η επέτειος) θα πρέπει να μας δώσει μια μικρή προοπτική».
Λονδίνο Μουσείο φυσικής ιστορίας Και Η Γεωλογική Εταιρεία θα φιλοξενήσει ειδικές εκδηλώσεις το 2024 για τον εορτασμό της 200ης επετείου από την ονομασία του πρώτου δεινοσαύρου.
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com