Η μερική κατάρρευση του φράγματος Rapidan, ηλικίας 114 ετών, στην πολιτεία της Μινεσότα των ΗΠΑ υπογραμμίζει τους κινδύνους που αντιμετωπίζουν πολλές κοινότητες, καθώς ο αριθμός των ερειπωμένων φραγμάτων αυξάνεται και οι βροχοπτώσεις γίνονται πιο συχνές και έντονες λόγω της κλιματικής αλλαγής.
Πριν από την έκρηξη του αναχώματος, που προκάλεσε τα νερά της πλημμύρας να διαβρώσουν τις όχθες του ποταμού Μινεσότα και να καταπιούν ένα παραθαλάσσιο σπίτι, οι τοπικοί ηγέτες στην κομητεία Blue Earth της Μινεσότα, είχαν σκεφτεί εάν θα κατεδαφίσουν την παλιά κατασκευή ή αν θα αναλάμβαναν δαπανηρές, μακροπρόθεσμες επισκευές. έξω. Οι ρυθμιστικές αρχές θεώρησαν το φράγμα ως «σημαντικό» κίνδυνο και ταξινομήθηκε ως σε «κακή» κατάσταση από τον Απρίλιο του 2023, σύμφωνα με την Εθνική Απογραφή Φραγμάτων.
Σχεδόν 4.100 φράγματα αξιολογούνται στο ίδιο επίπεδο κινδύνου και στην ίδια ή χειρότερη κατάσταση, σύμφωνα με ανάλυση των δεδομένων αποθεμάτων του NBC News. Κάθε πολιτεία έχει τουλάχιστον ένα τέτοιο φράγμα. Το Οχάιο έχει τα περισσότερα με 373.
Συνολικά, τα φράγματα της Αμερικής – περισσότερα από 91.000 συνολικά – γερνούν. Πολλοί χρειάζονται ακριβές ανακαινίσεις. Λίγα σχεδιάστηκαν για το σημερινό κλίμα, όπου μια πιο ζεστή ατμόσφαιρα μπορεί να συγκρατήσει – και να απελευθερώσει – περισσότερο νερό. Ο αριθμός των ανθρώπων που ζουν σε πλημμυρικές πεδιάδες κάτω από αυτά τα φράγματα αυξάνεται συνεχώς.
Το μέσο φράγμα στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι 57 ετών. Οι ειδικοί στην ασφάλεια των φραγμάτων λένε ότι ο ρυθμός των επενδύσεων είναι πολύ αργός για να διατηρήσει την υποδομή στα πρότυπα για τα οποία κατασκευάστηκε, πολύ περισσότερο για να αντιμετωπίσει τις επιδεινούμενες κλιματικές απειλές.
«Είναι κατώτερο των προσδοκιών», δήλωσε η Σάρον Τάπια, πρόεδρος της Ένωσης Υπαλλήλων Ασφάλειας του Κράτους Φράγματος. «Βρισκόμαστε σε μια κατάσταση όπου όλο και περισσότερα φράγματα πρέπει να αποκαθίστανται ή να επισκευάζονται για να πληρούν τα τρέχοντα πρότυπα».
Η ένωση υπολόγισε σε μια έκθεση πέρυσι ότι θα χρειαστούν 157,5 δισεκατομμύρια δολάρια για την αναβάθμιση των μη ομοσπονδιακών φραγμάτων των ΗΠΑ. Αυτό ισχύει μόνο για τα σημερινά πρότυπα ασφαλείας – οι βελτιώσεις για την αντιμετώπιση πρόσθετων, μελλοντικών κινδύνων από την κλιματική αλλαγή δεν λαμβάνονται υπόψη, είπε.
Το νομοσχέδιο για τις υποδομές του Προέδρου Τζο Μπάιντεν το 2021 περιελάμβανε 3 δισεκατομμύρια δολάρια για έργα ασφάλειας φραγμάτων – ένα κλάσμα της συνολικής ανάγκης.
Είναι ακόμη πολύ νωρίς για τους επιστήμονες να πουν εάν η υπερθέρμανση του πλανήτη έπαιξε ρόλο στη μερική αποτυχία του φράγματος Rapidan, αλλά έχει κάνει πιο πιθανές τις συνθήκες που την οδήγησαν.
Για κάθε βαθμό Φαρενάιτ θέρμανσης, η ατμόσφαιρα μπορεί να συγκρατήσει και να απελευθερώσει περίπου 3 έως 4 τοις εκατό περισσότερη υγρασία. Ως αποτέλεσμα, οι καταιγίδες γίνονται ισχυρότερες και οι βροχοπτώσεις που κάποτε θεωρούνταν σπάνιες γίνονται πιο συχνές. Αυτό με τη σειρά του αυξάνει τον κίνδυνο καταστροφικών πλημμυρών.
Το φράγμα Rapidan, που κατασκευάστηκε το 1910 και το διαχειρίζεται η Blue Earth County, περιγράφηκε ως «ερειπωμένο» στον ιστότοπο της κομητείας. Μετά τις πλημμύρες το 2019 και το 2020, μια εταιρεία παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας διέκοψε τη μίσθωση του φράγματος, αφήνοντάς το χωρίς υδροηλεκτρικό φορέα.
Αλλά η Ομοσπονδιακή Ρυθμιστική Επιτροπή Ενέργειας, η οποία ρυθμίζει το φράγμα, δεν ανησυχούσε υπερβολικά για την ακεραιότητα της δομής μόλις τον περασμένο μήνα. Σύμφωνα με έγγραφα της FERC, το φράγμα επιθεωρήθηκε στις 21 Μαΐου και «διαπιστώθηκε ότι ήταν γενικά ικανοποιητικό».
«Δεν έχουν εντοπιστεί σημαντικές ελλείψεις ασφάλειας στο φράγμα που θα απαιτούσαν άμεση δράση αποκατάστασης», ανέφερε η επιστολή. Ωστόσο, επισημάνθηκαν σημαντικές ζημιές από σκυρόδεμα, εκτεθειμένες ράβδους οπλισμού και ρωγμές που θα πρέπει να παρακολουθούνται στενά.
Η επιθεώρηση, μια ανάλυση της ασφάλειας και της ευστάθειας της κατασκευής, διεξήχθη ανεξάρτητα από την αξιολόγηση της Εθνικής Απογραφής Φραγμάτων, η οποία λαμβάνει υπόψη τη συνολική απόδοση του έργου, δήλωσε εκπρόσωπος της FERC.
Οι αξιωματούχοι της κομητείας Blue Earth είχαν σκεφτεί να αφαιρέσουν το φράγμα με κόστος πάνω από 82 εκατομμύρια δολάρια ή να το επισκευάσουν με κόστος περίπου 15 εκατομμύρια δολάρια. Και οι δύο επιλογές είχαν μειονεκτήματα: Οι επισκευές θα μπορούσαν να διαρκέσουν μόνο 40 χρόνια, ενώ ο σχεδιασμός και η απόκτηση αδειών για κατεδάφιση θα μπορούσαν να διαρκέσουν πέντε χρόνια, σύμφωνα με τα τεχνικά έγγραφα του 2021. Ένας εκπρόσωπος της κομητείας είπε ότι οι αξιωματούχοι δεν ήταν σε θέση να απαντήσουν σε ερωτήσεις πέρα από το να παρέχουν ενημερώσεις σε συνεντεύξεις τύπου.
Η μερική αστοχία του φράγματος ήρθε μετά από τρεις ημέρες έντονων βροχοπτώσεων που ώθησαν τον ποταμό Μινεσότα στο τρίτο υψηλότερο επίπεδο πλημμύρας από τουλάχιστον το 1881, σύμφωνα με τον Brennan Dettmann, μετεωρολόγο της Εθνικής Μετεωρολογικής Υπηρεσίας στις Δίδυμες Πόλεις.
Στην περιοχή Μανκάτο, όπου βρίσκεται το φράγμα, έπεσαν 18 με 20 εκατοστά βροχής σε τρεις ημέρες. Αυτό είναι σύμφωνα με ανάλυση του Kenny Blumenfeld, ανώτερου κλιματολόγου στο Γραφείο Κλίματος της Πολιτείας της Μινεσότα.
«Αυτή η στροφή του ποταμού Μινεσότα χτυπήθηκε αρκετά σκληρά», είπε, προσθέτοντας ότι στη νότια Μινεσότα, η πιθανότητα τόσο ισχυρών βροχοπτώσεων είναι μεταξύ 0,5 και 2 τοις εκατό κάθε χρόνο.
Ο Μπιλ ΜακΚόρμικ, ο οποίος ηγήθηκε του προγράμματος για την ασφάλεια των φραγμάτων του Κολοράντο από το 2011 έως το 2021, είπε ότι οι ακραίες βροχοπτώσεις έχουν αυξήσει το άγχος σε ολόκληρη τη χώρα.
«Βιώνουμε ολοένα και περισσότερο ισχυρές καταιγίδες που δοκιμάζουν τις γηρασμένες υποδομές. Οι υπερχειλιστές και τα φράγματα που μπορεί να μην έχουν βιώσει τόσες καταιγίδες σε ένα δεδομένο έτος εκτίθενται τώρα σε πιο συχνές καταιγίδες», είπε. «Όλα αυτά τα συστήματα γήρανσης δοκιμάζονται τώρα όλο και περισσότερο».
Η οικιστική ανάπτυξη αυξάνει επίσης το επίπεδο κινδύνου για ορισμένα φράγματα, πρόσθεσε ο McCormick, καθώς οι άνθρωποι εγκαθίστανται σε κάποτε αγροτικές περιοχές όπου τα φράγματα που κατασκευάστηκαν για γεωργική γη προστατεύουν τώρα τις οικιστικές κατασκευές.
Η Hiba Baroud, επίκουρη καθηγήτρια Πολιτικής και Περιβαλλοντικής Μηχανικής στο Πανεπιστήμιο Vanderbilt, είπε ότι η μερική αστοχία του Rapidan και άλλες ζημιές θα πρέπει να ωθήσουν τους νομοθέτες να ρίξουν μια πιο προσεκτική ματιά στον τρόπο ενίσχυσης της υποδομής του φράγματος και να σχεδιάσουν επισκευές.
«Πρέπει πραγματικά να σκεφτούμε προληπτικά για να προβλέψουμε πιθανά σενάρια για όλα τα φράγματα στις ΗΠΑ και να δώσουμε προτεραιότητα σε ποια φράγματα πρέπει να αποκατασταθούν ή να αναβαθμιστούν για να αποφευχθεί μια κατάσταση όπως αυτή», είπε. «Αντί να παρακολουθήσετε ένα σημαντικό γεγονός και να το χρησιμοποιήσετε ως αφύπνιση για αυτό το συγκεκριμένο φράγμα».
Μεταξύ 2013 και 2023, 283 φράγματα κατέρρευσαν στις ΗΠΑ, σύμφωνα με στοιχεία από την Ένωση Υπαλλήλων Ασφάλειας των Κρατών Φράγματος που αναλύθηκαν από το NBC News. Ορισμένα από αυτά τα φράγματα δεν προκάλεσαν μεγάλα προβλήματα, άλλα όμως είχαν σοβαρές συνέπειες. Το 2019, μια χιονοθύελλα προκάλεσε αστοχία αναχωμάτων που παρέσυρε το σπίτι ενός άνδρα στη Νεμπράσκα και τον έπνιξε.
Η Tapia είπε ότι η αποκατάσταση του φράγματος παρεμποδίζεται πολύ συχνά από την ανεπαρκή χρηματοδότηση και τις χρονοβόρες διαδικασίες περιβαλλοντικής αδειοδότησης.
«Απλώς χρειάζεται πολύς χρόνος για να διορθωθεί λόγω των προβλημάτων χρηματοδότησης και αδειοδότησης», είπε. «Η τεχνική υλοποίηση είναι συνήθως το πιο εύκολο κομμάτι».
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο NBCNews.com.