ΣΕ ΕΝΑΝ ΓΑΛΛΙΚΗ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑ AWACS (AP) — Στο βάθος, η Ουκρανία παλεύει για την επιβίωσή της. Από εδώ ψηλά, στο πιλοτήριο ενός αεροπλάνου επιτήρησης της Γαλλικής Πολεμικής Αεροπορίας που πετά πάνω από τη γειτονική Ρουμανία, τα χιονισμένα τοπία φαίνονται απατηλά ειρηνικά.
Οι νεκροί του ρωσικού πολέμου, οι κατεστραμμένες ουκρανικές πόλεις και τα κατεστραμμένα πεδία μάχης δεν φαίνονται με γυμνό μάτι μέσα από τα σύννεφα.
Αλλά οι Γάλλοι στρατιωτικοί τεχνικοί που κάθονται πιο πίσω στο αεροπλάνο και παρακολουθούν τις οθόνες που εμφανίζουν τη λέξη «μυστικό» καθώς βρίσκονται σε αδράνεια, έχουν μια πολύ πιο διεισδυτική θέα. Με ένα ισχυρό ραντάρ που περιστρέφεται έξι φορές το λεπτό στην άτρακτο και έναν πλούσιο εξοπλισμό επιτήρησης, το αεροσκάφος μπορεί να ανιχνεύσει εκτοξεύσεις πυραύλων, εναέριους βομβαρδισμούς και άλλες στρατιωτικές δραστηριότητες σε σύγκρουση.
Καθώς πλησιάζει η δεύτερη επέτειος της εισβολής της Ρωσίας στην Ουκρανία στις 24 Φεβρουαρίου 2022, παραχωρήθηκε στο Associated Press σπάνια και αποκλειστική πρόσβαση στο τεράστιο αεροσκάφος Αερομεταφερόμενου Συστήματος Προειδοποίησης και Ελέγχου (AWACS). Με 26 στρατιωτικούς και έναν δημοσιογράφο του AP επί του σκάφους, πέταξε μια 10ωρη αποστολή αναγνώρισης από την κεντρική Γαλλία στον ρουμανικό εναέριο χώρο και πίσω, κοιτάζοντας με ηλεκτρονικά μάτια στη νότια Ουκρανία και τη Μαύρη Θάλασσα στην κατεχόμενη από τους Ρώσους Κριμαία και πέρα από αυτήν.
Το αεροσκάφος, με τον περήφανο κόκορα στην ουρά του, έκανε κύκλους με αυτόματο πιλότο σε ύψος 34.000 ποδιών (10 χιλιομέτρων), παρέχοντας πληροφορίες σε πραγματικό χρόνο στους επίγειους διοικητές.
Η αποστολή του για το ΝΑΤΟ στην ανατολική πλευρά της στρατιωτικής συμμαχίας των 31 εθνών σηματοδότησε τελικά ένα σύνορο στον ευρωπαϊκό ουρανό που δεν έπρεπε να διασχιστεί.
Η συνεχιζόμενη παρουσία του αεροσκάφους ψηλά πάνω από την ανατολική Ρουμανία – όπως φαίνεται και από τις ρωσικές δυνάμεις – σηματοδότησε πόσο στενά παρακολουθεί το ΝΑΤΟ τα σύνορά του και τη Ρωσία και είναι έτοιμο να δράσει εάν χρειαστεί εάν η ρωσική επιθετικότητα απειλήσει να επεκταθεί πέρα από την Ουκρανία.
ΑΣΠΙΔΕΣ ΓΙΑ ΤΟ ΝΑΤΟ, ΜΕΡΗ ΤΗΣ ΙΣΤΟΡΙΑΣ ΤΗΣ ΑΕΡΟΠΟΡΙΑΣ
Οι τακτικές πτήσεις επιτήρησης, μαζί με περιπολίες μάχης, ραντάρ εδάφους, μπαταρίες πυραύλων και άλλο υλικό που έχει στη διάθεση του ΝΑΤΟ, αποτελούν αυτό που ο διοικητής της γαλλικής μοίρας AWACS περιέγραψε ως «ασπίδα» έναντι πιθανών εισβολών.
«Ο απώτερος στόχος, φυσικά, δεν είναι καμία σύγκρουση και αποτροπή», είπε ο διοικητής, ένας αντισυνταγματάρχης ονόματι Ρίτσαρντ. Λόγω ανησυχιών για τη γαλλική ασφάλεια, το AP μπόρεσε να αναγνωρίσει τον ίδιο και άλλα στρατιωτικά μέλη μόνο με τους βαθμούς και τα μικρά τους ονόματα.
«Πρέπει να δείξουμε ότι έχουμε την ασπίδα και να δείξουμε σε άλλες χώρες ότι το ΝΑΤΟ είναι μια συλλογική άμυνα», συνέχισε. «Έχουμε την ικανότητα να αναγνωρίζουμε τα πάντα. Και δεν είμαστε εδώ λόγω σύγκρουσης. Είμαστε εδώ για να δείξουμε ότι είμαστε παρόντες και έτοιμοι».
Τα τέσσερα AWACS της Γαλλίας συγκαταλέγονται σε μια ποικιλία αεροσκαφών επιτήρησης, συμπεριλαμβανομένων μη επανδρωμένων μη επανδρωμένων UAV, που συλλέγουν πληροφορίες για το ΝΑΤΟ και τα κράτη μέλη του. Ο Αντισυνταγματάρχης Richard είπε ότι τα γαλλικά E-3F AWACS, με τους χαρακτηριστικούς ασπρόμαυρους θόλους ραντάρ στον τελευταίο όροφο, μπορούσαν να δουν εκατοντάδες χιλιόμετρα (μίλια), αν και αρνήθηκε να είναι συγκεκριμένος.
Τα E-3 είναι τροποποιημένα Boeing 707. Το 707 πέταξε για πρώτη φορά το 1957, αλλά σταμάτησε την εμπορική εξυπηρέτηση επιβατών το 2013, επομένως τα E-3 είναι επίσης ιπτάμενα παραδείγματα της ιστορίας της αεροπορίας.
«Μπορούμε να εντοπίσουμε αεροσκάφη, μπορούμε να ανιχνεύσουμε UAV, μπορούμε να εντοπίσουμε πυραύλους και μπορούμε να εντοπίσουμε πλοία. Αυτό ισχύει σίγουρα στην Ουκρανία, ειδικά όταν βρισκόμαστε στα σύνορα», είπε ο αντισυνταγματάρχης Ρίτσαρντ.
Καθώς το αεροσκάφος περιπλανιόταν και σάρωνε, το πλήρωμα εντόπισε ένα μακρινό ρωσικό AWACS πάνω από τη Θάλασσα του Αζόφ, πολλές εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά στην ανατολική πλευρά της χερσονήσου της Κριμαίας. Το ρωσικό αεροπλάνο φάνηκε επίσης να έχει ανιχνεύσει τα γαλλικά AWACS: αισθητήρες κατά μήκος της ατράκτου έπιασαν ρωσικά σήματα ραντάρ.
«Ξέρουμε ότι μας βλέπουν, ξέρουν ότι τους βλέπουμε. Ας υποθέσουμε ότι είναι κάποιου είδους διάλογος μεταξύ αυτών και εμάς», είπε ο Γάλλος συγκυβερνήτης Ταγματάρχης Romain.
ΓΕΡΑΚΙΑ ΜΑΤΙΑ AWACS ΚΑΛΟΥΝ ΝΑ ΠΡΟΣΤΑΤΕΨΟΥΝ ΤΟΥΣ ΟΛΥΜΠΙΑΚΟΥΣ
Το ΝΑΤΟ έχει επίσης δικό του στόλο 14 AWACS, επίσης E-3. Μπορούν να εντοπίσουν στόχους που πετούν χαμηλά σε απόσταση 400 χιλιομέτρων (250 μίλια) και στόχους υψηλότερων πτήσεων σε άλλα 120 χιλιόμετρα (75 μίλια), είπε η συμμαχία. Λέγεται ότι ένα AWACS μπορεί να παρακολουθεί μια περιοχή στο μέγεθος της Πολωνίας. Τρία από αυτά μπορούν να καλύπτουν ολόκληρη την Κεντρική Ευρώπη.
Τα γαλλικά AWACS μπορούν να πετάξουν για δώδεκα ώρες χωρίς ανεφοδιασμό και δεν περιορίζονται σε αποστολές επιτήρησης, επικοινωνιών και ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας για το ΝΑΤΟ. Αναμένουν να αναπτυχθούν ως μέρος της μαζικής επιχείρησης ασφαλείας για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού, παρέχοντας πρόσθετη επιτήρηση με ραντάρ με αυτό που ο αντισυνταγματάρχης Ρίτσαρντ αποκάλεσε «Θεού μάτι».
Οι Ρώσοι πιλότοι έχουν κατά καιρούς ξεκαθαρίσει ότι δεν τους αρέσει να τους παρακολουθούν.
Το 2022, ένα ρωσικό μαχητικό αεροσκάφος εκτόξευσε έναν πύραυλο κοντά σε αεροσκάφος παρακολούθησης RC-135 Rivet Joint της βρετανικής Πολεμικής Αεροπορίας που πετούσε σε διεθνή εναέριο χώρο πάνω από τη Μαύρη Θάλασσα, δήλωσε η βρετανική κυβέρνηση. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ δημοσίευσε ένα βίντεο τον Μάρτιο του 2023 με ένα ρωσικό μαχητικό αεροσκάφος να εκτοξεύει καύσιμα σε μη επανδρωμένο αεροσκάφος παρακολούθησης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Το drone συνετρίβη στη Μαύρη Θάλασσα.
Τα Rivet Joints είναι ιδιαίτερα ικανά κατασκοπευτικά αεροπλάνα και οι ρωσικές αρχές «μισούν» την ικανότητά τους να κατασκοπεύουν τον πόλεμο της Ουκρανίας, δήλωσε ο Τζάστιν Μπρονκ, ερευνητής στο αμυντικό think tank Royal United Services Institute στο Λονδίνο.
Τα αεροπλάνα όχι μόνο συλλέγουν «πληροφορίες σε πραγματικό χρόνο που θεωρητικά θα μπορούσαν να μοιραστούν με Ουκρανούς εταίρους», αλλά παρέχουν επίσης «φανταστικές» πληροφορίες για το «πώς οι ρωσικές δυνάμεις λειτουργούν πραγματικά σε έναν πραγματικό πόλεμο», είπε ο Μπρονκ σε τηλεφωνική συνέντευξη.
«Φυσικά οι Ρώσοι είναι θυμωμένοι», είπε.
ΤΑΚΤΙΚΕΣ ΣΥΝΑΝΤΗΣΕΙΣ ΣΤΟΝ ΟΥΡΑΝΟ
Το ΝΑΤΟ χρησιμοποιεί επίσης μαχητικά αεροσκάφη για την κάλυψη ρωσικών πτήσεων. Συμμαχικά αεροσκάφη λέγεται ότι έχουν πέσει στον αέρα περισσότερες από 500 φορές το 2022 για να αναχαιτίσουν ρωσικά αεροσκάφη που έσπευσαν κοντά στον εναέριο χώρο του ΝΑΤΟ. Σύμφωνα με τη συμμαχία που εδρεύει στις Βρυξέλλες, ο αριθμός τέτοιων συναντήσεων μειώθηκε σε πάνω από 300 το 2023.
Η ενίσχυση της αντιαεροπορικής άμυνας της Ουκρανίας με δυτικά όπλα μπορεί να εξηγήσει εν μέρει την πτώση, με τις δολοφονίες που φαίνεται να κάνουν τους Ρώσους πιλότους πιο προσεκτικούς. Το ΝΑΤΟ παρατήρησε μειωμένη ρωσική επανδρωμένη δραστηριότητα πτήσης πάνω από τη δυτική Μαύρη Θάλασσα πέρυσι. Το ΝΑΤΟ λέει ότι «η συντριπτική πλειονότητα των αεροπορικών συναντήσεων μεταξύ του ΝΑΤΟ και των ρωσικών αεροσκαφών ήταν ασφαλείς και επαγγελματικές» και ότι οι ρωσικές εισβολές στον εναέριο χώρο του ΝΑΤΟ ήταν σπάνιες και γενικά βραχύβιες.
Στο γαλλικό αεροπλάνο, ο συγκυβερνήτης, ταγματάρχης Ρομέν, είπε ότι τα ρωσικά αεροπλάνα δεν είχαν αναχαιτίσει τα γαλλικά AWACS «για μεγάλο χρονικό διάστημα» και ότι οι Γάλλοι πιλότοι θα προσπαθούσαν να εκτονώσουν την ένταση εάν το έκαναν.
«Οι εντολές μας είναι, ας πούμε, να είμαστε παθητικοί», είπε. «Για έναν πολίτη, λέμε «ευγενικό»».
___
Για περισσότερη κάλυψη AP για τη Ρωσία και την Ουκρανία, επισκεφθείτε τη διεύθυνση https://apnews.com/hub/russia-ukraine