Λάτρεις των χειμερινών σπορ και λινά τραπεζομάντιλα – και κόκκινα χαλιά, λευκά γάντια, γυαλισμένο ορείχαλκο, γυαλιστερά ένθετα, βελούδινες ταπετσαρίες και όλα τα άλλα στολίδια Τρένο deluxe – να ζητωκραυγάζω. Το Venice Simplon-Orient-Express (VSOE) ξεκίνησε μια διαδρομή 21 ωρών μία φορά το χρόνο από το Παρίσι προς το Bourg-Saint-Maurice στην καρδιά των γαλλικών Άλπεων.
Οι επιλογές για να φτάσετε στις πίστες από το Ηνωμένο Βασίλειο με τρένο είναι τουλάχιστον περιορισμένες. Υπάρχει το χιονοδρομικό τρένο Eurostar, το οποίο τρέχει μία φορά την εβδομάδα τη σεζόν και πρέπει να αλλάξει στη Λιλ, και υπάρχει το κανονικό Eurostar για το Παρίσι, ακολουθούμενο από ένα TGV.
Η νέα διαδρομή, η οποία εκτελείται στα τέλη Δεκεμβρίου, προσφέρει μια τρίτη επιλογή και αντανακλά τον αυξανόμενο ενθουσιασμό για αργά, φιλικά προς το περιβάλλον και βιωματικά ταξίδια. Το ταξίδι με αεροπλάνο από το Ηνωμένο Βασίλειο στις γαλλικές Άλπεις διαρκεί περίπου δύο ώρες και παράγει τουλάχιστον 250 κιλά CO2. Το τρένο διαρκεί περισσότερες από οκτώ ώρες αλλά παράγει λιγότερο από 12 κιλά CO2.
Ωστόσο, είναι η εμπειρία που ξεχωρίζει το VSOE – και μάλιστα το τοποθετεί σε μια δική του κατηγορία. Και με την τιμή ενός άνω διαμερίσματος για δύο άτομα που έρχονται σε κάτι λιγότερο από 10.000 £ ανά άτομο, ίσως να το ελπίζετε.
Είναι μια υπέροχη αναδρομή σε έναν τρόπο ταξιδιού που έχει γίνει τόσο άγνωστος που έχει ξαναγίνει μυθιστόρημα. Τόσο ντεμοντέ που είναι καινούργιο. Αυτό περιλαμβάνει επίσης τις ιστορικά αυθεντικές καμπίνες Heritage. Είσαι όμορφη. Θαύματα που μοιάζουν με κόσμημα με προσεγμένο, κομψό σχεδιασμό. Αλλά μικροσκοπικός.
Οι πρώτοι επισκέπτες εκπλήσσονται συχνά. (“Αλήθεια; Αυτό είναι; Και όχι ντους; Και μια κοινόχρηστη τουαλέτα στο τέλος του αυτοκινήτου;”) Εξ ου και η δημοτικότητα των κατηγοριών Suite και Grand Suite που εισήχθησαν πρόσφατα, οι οποίες είναι περίπου δύο και τρεις φορές μεγαλύτερες, αντίστοιχα, από το Heritage καμπίνες. και έχουν τα μπάνια τους. Έχω ταξιδέψει σε καθεμία από τις τρεις κατηγορίες και μπορώ να σας πω ότι κάθε επιπλέον χώρος στο διαμέρισμα σας κάνει δυσανάλογη διαφορά. Τα περισσότερα δρομολόγια του VSOE, όπως αυτό, είναι ολονύχτια, με λίγες εξαιρέσεις, όπως το Παρίσι προς την Κωνσταντινούπολη, που απαιτεί πέντε διανυκτερεύσεις.
Ξεκίνησα με μια νύχτα στο Παρίσι αφού έφτασα στο Eurostar. Λόγω της προσεκτικής σκηνοθεσίας ολόκληρης της παράστασης του VSOE, τα πριν και μετά τα μέρη των διακοπών μπορεί να υποφέρουν συγκριτικά. Όχι όμως αυτή τη φορά. Κατέβηκα οπωσδήποτε στο Plaza Athénée (dorchestercollection.com). Αν και το ξενοδοχείο είναι διάσημο για τα παράθυρά του γεμάτα με κόκκινα γεράνια (προφανώς το ευτυχές αποτέλεσμα της σχέσης της Marlene Dietrich με τον Jean Gabin), η αυλή του δεν ήταν λιγότερο γοητευτική με τη χειμωνιάτικη μορφή του από ένα παγοδρόμιο φωτισμένο από μεγάλους καταρράκτες από νεραϊδάκια που κρέμονταν. από τις στέγες. Συνδυάστε το Coup de Theatre Με μια πολυτελή σουίτα τύπου Second Empire, μια περιποίηση στο νέο πολυτελές Dior Spa και δείπνο στο Jean Imbert au Plaza Athénée, θα μπορούσα να είχα σχεδόν μείνει εκεί και να ξεχάσω τις Άλπεις εντελώς.
Μα τα βουνά καλούσαν. Το τρένο έφυγε από το Gare de l’Est στις 3:20 μ.μ. Λίγες ώρες αργότερα ήμασταν κάπου στη Σαμπάνια, ακολουθώντας την πορεία του Marne το σούρουπο. Του σήκωσα ένα ποτήρι σαμπάνια Terroir έξω από το οποίο δημιουργήθηκε. Ο ουρανός και το νερό ήταν ασημί μπλε, το υπόλοιπο τοπίο σκιερό και δυσδιάκριτο. Σε λίγο θα ήταν σκοτάδι. Τα παράθυρα του τρένου θα γίνονταν καθρέφτες, τα στόρια θα κατέβαιναν.
Θυμήθηκα ένα προηγούμενο ταξίδι από το Παρίσι στη Βενετία το καλοκαίρι. Είχε μια πολύ διαφορετική αίσθηση – νομίζω ότι οφειλόταν περισσότερο στην εποχή του χρόνου παρά στη διαδρομή. Εκ των προτέρων, μας ενθάρρυνε να πηδήξουμε από το κρεβάτι την αυγή και να θαυμάσουμε την ανατολή του ηλίου πάνω – ή μάλλον ανάμεσα και γύρω – από τις Άλπεις. Από τους ξυπνητές που εμφανίστηκαν γύρω στις 5 το πρωί, κάποιοι ήταν με τις πιτζάμες τους. Κάπως αυτό πρόσθεσε περισσότερο στον χαρούμενο τόνο της περίστασης από όλα τα σμόκιν και τα αστραφτερά φορέματα πάρτι από το προηγούμενο βράδυ μαζί.
Αν και αυτό το χειμερινό ταξίδι ήταν αναπόφευκτα λίγο πιο στοχαστικό και ενδοσκοπικό, δεν ήταν λιγότερο κοινωνικό. Υπάρχει μόνο μία υπηρεσία την εβδομάδα πριν από τα Χριστούγεννα και είναι η τελευταία υπηρεσία του VSOE του έτους. Το προσωπικό ανυπομονούσε να γυρίσει σπίτι για τις διακοπές, ενώ οι επιβάτες ανυπομονούσαν να περάσουν την εορταστική περίοδο μακριά από το σπίτι, άλλοι στο Chamonix, άλλοι στο Courchevel και το Val Thorens. Ο ενθουσιασμός μεγάλωνε καθώς προχωρούσαμε στα βουνά – και αντικατοπτρίστηκε στις εκφράσεις στα πρόσωπα των ντόπιων επιβατών, που δεν είχαν συνηθίσει να βλέπουν τις γυαλιστερές μπλε άμαξες να γλιστρούν πέρα από τις πλατφόρμες τους.
Προφανώς όλοι στο τρένο τραγουδούσαν σχεδόν όλη την ώρα. Ακόμα και ο μάγειρας. Ο Jean Imbert, το ατημέλητο Γάλλο θαύμα που διαδέχθηκε τον Alain Ducasse στην Plaza Athénée το 2022, προσλήφθηκε τον επόμενο χρόνο για να διευθύνει την κουζίνα της VSOE. Αυτός είναι ο λόγος που επέλεξα το Plaza Athénée: ήθελα να συγκρίνω την κουζίνα του ξενοδοχείου και του τρένου του Imbert. Αλλά το αποτέλεσμα του νόστιμου πειράματός μου ήταν ασαφές. Το δείπνο στην πολυτελή, περίτεχνα καθρέφτη τραπεζαρία του τρένου ήταν εξίσου νόστιμο με το δείπνο στην πολυτελή τραπεζαρία του ξενοδοχείου με περίτεχνους καθρέφτες. (Στο τρένο: πράσο με μαύρη τρούφα, κρόκο αυγού και ζύμη με κρούστα παρμεζάνας, κοτόπουλο Bresse με σάλτσα Albufera, φουντούκι και καφέ Χριστουγεννιάτικο κούτσουρο. Στο ξενοδοχείο: μπριός με χαβιάρι, αστακός Στην Αμερική; Τηγανίτες σουφλέ δαμάσκηνου.)
“Το πρόβλημα με το μαγείρεμα στο ξενοδοχείο”, είπε ο Imbert, “είναι ότι έχω στη διάθεσή μου όλα όσα θα χρειαστώ.” Το πρόβλημα με το μαγείρεμα στο τρένο είναι ότι δεν το έχω κάνει.” Αυτό μπορεί να είναι το μόνο σεβασμό στην οποία η VSOE ακολουθεί μια πολιτική «λιγότερο είναι περισσότερο».
Στις 11:38 π.μ. απότομα, κατέβηκα στο Moûtiers, την πύλη προς την τεράστια χιονοδρομική περιοχή Trois Vallées. Μια σύντομη διαδρομή με πήγε στο Méribel, ένα εξαιρετικά γοητευτικό θέρετρο. Άλλαξα τη σουίτα μου που ταλαντευόταν απαλά με σταθερή πολυτέλεια στις πλαγιές και έμεινα στο Le Coucou (lecoucoumeribel.com). Η τοποθεσία του ski-in/ski-out δεν μπορούσε να βελτιωθεί. Το προσωπικό ήταν νέο και φιλικό? Η εμφάνιση του ξενοδοχείου σέβεται ταυτόχρονα το πλαίσιό του και είναι απίστευτα παιχνιδιάρικο.
Κανείς δεν χρειάζεται λόγο για να πάρει το Venice-Simplon Orient Express. Αλλά αν ναι, θα ήταν εξίσου καλός λόγος για να έρθετε στο Méribel για τα Χριστούγεννα και την Πρωτοχρονιά με ασύγκριτα καλό στυλ.
Είδη πρώτης ανάγκης
Το επόμενο Venice Simplon-Orient-Express (0800 058 1237; belmond.com) Η αναχώρηση για τις γαλλικές Άλπεις είναι στις 19 Δεκεμβρίου 2024. Αναχώρηση από το Παρίσι Gare de ‘Est στις 3:20 μ.μ. με τηλεφωνήματα σε Albertville (10:36 π.μ.), Moûtiers (11:38 π.μ.) και Bourg-Saint-Maurice ( 12 μ.μ. 45). . Οι τιμές ξεκινούν από 3.785 £ ανά άτομο για δύο άτομα που μοιράζονται μια ιστορική καμπίνα. 7.300 £ ανά άτομο για μια σουίτα. και 9.975 £ ανά άτομο για μια Grand Σουίτα.
Αυτό περιλαμβάνει 24ωρο προσωπικό διαχειριστή, γεύματα με επιλογή κρασιού σομελιέ, απεριόριστα αναψυκτικά, καφέ και τσάι και μεταφορές εντός του Παρισιού στο Gare de l’Est. Οι επισκέπτες της Grand Suite απολαμβάνουν επίσης υπηρεσία check-in, σαμπάνια και χαβιάρι κατά την άφιξή τους στις Άλπεις.
Ο Steve King ήταν καλεσμένος στο Venice Simplon-Orient-Express, στο Hôtel Plaza Athénée, στο Méribel Tourisme και στο Hôtel Le Coucou.