Είναι 11:30 π.μ. στον σιδηροδρομικό σταθμό του Ντιγιαρμπακίρ. Γυναίκες που φορούν μεγάλα γυαλιά ηλίου και χιτζάμπ ποζάρουν για φωτογραφίες κάτω από ρετρό ρολόγια που φέρουν το λογότυπο TCDD των Τουρκικών Κρατικών Σιδηροδρόμων. Ένας νεαρός, ελαφρώς γενειοφόρος άντρας γέρνει πίσω σε έναν πάγκο, με το μπαλόνι του σε σχήμα καρδιάς να φυσάει στο αεράκι, μετριάζοντας τη ζέστη των 38 βαθμών Κελσίου. Κόκκινες σημαίες κρέμονται από το ταβάνι της πλατφόρμας. Συριχτά σφυρίγματα διαπερνούν τη μουσική Bağlama που προέρχεται από τον σωλήνα καθώς φτάνει το Mesopotamia Express.
Το Mesopotamia Express, το οποίο ξεκίνησε τη λειτουργία του τον Απρίλιο και καλύπτει μια απόσταση 1.051 χιλιομέτρων μεταξύ της τουρκικής πρωτεύουσας Άγκυρας και του Ντιγιάρμπακιρ, της κουρδικής πόλης που βρίσκεται κοντά στα σύνορα της Συρίας και του Ιράκ, εκτελεί δρομολόγια μία φορά το μήνα προς κάθε κατεύθυνση για τρεις μήνες. Υποθέτω την τελευταία του υπηρεσία το 2024, με το TCDD να υποδεικνύει ότι θα πρέπει να επιστρέψει σε υπηρεσία το 2025.
Το Mesopotamia Express κάνει μεγάλες στάσεις σε ορισμένες πόλεις και προσφέρει μόνο ιδιωτικές δίδυμες καμπίνες. Είναι μια πιο άνετη, φιλική προς τα αξιοθέατα έκδοση της υπάρχουσας Güney Kurtalan Express, η οποία εκτελεί την ίδια διαδρομή αλλά κάνει 52 σύντομες στάσεις μεταξύ Άγκυρας και Ντιγιαρμπακίρ. Πλήρωσα 8.000 λίρες (£194) για την καμπίνα μου στο Mesopotamia Express. μια θέση που επιδοτείται από την κυβέρνηση στο Güney Kurtalan Express κοστίζει 8,50 £.
Αυτό το μοντέλο δύο σταδίων παρουσιάστηκε επίσης τον Απρίλιο για το Van Gölü Express μεταξύ της Άγκυρας και του Τατβάν, μιας πόλης στη λίμνη Βαν, της μεγαλύτερης λίμνης της Τουρκίας. Η «τουριστική» υπηρεσία φέρεται επίσης να αποτελεί μέρος των προσπαθειών των τουρκικών αρχών να ενθαρρύνουν περισσότερους τουρίστες να ταξιδέψουν πέρα από τα hotspot της Τουρκίας, όπως η Κωνσταντινούπολη και η Αττάλεια.
Το Doğu Express, το οποίο εκτελεί δρομολόγια μεταξύ Άγκυρας και Καρς κοντά στα σύνορα της Αρμενίας και της Γεωργίας, ήταν υπεύθυνο για την αλλαγή της αντίληψης του τουρκικού νυχτερινού τρένου από λειτουργικό σε ψυχαγωγικό. Αφού οι vlogger επέδειξαν την πανέμορφη ορεινή διαδρομή του Doğu Express, οι τουρίστες άρχισαν να κάνουν κράτηση εισιτηρίων στο τρένο μαζί με ντόπιους από αγροτικές περιοχές προτού παρουσιαστεί η «επίσημη» τουριστική έκδοση το 2019.
Η γκαλερί είναι μια ανάσα σύγχρονης φρεσκάδας στην αρχαία λαξευμένη στην άμμο πόλη, και όχι μόνο επειδή ο κλιματισμός έχει ρυθμιστεί σε «τούντρα».
Για να δω αν κάποια από αυτές τις νέες υπηρεσίες άξιζε τον κόπο, έκλεισα το Mesopotamia Express που κατευθύνεται προς τα δυτικά, το οποίο ξεκινά από το Diyarbakır, όπου οι επισκέπτες συνήθως προσελκύονται από τα καταστήματα με αντίκες και τα καπνιστά ψητοπωλεία του ιστορικού κέντρου. Τα καφέ χτίστηκαν γύρω από παλιά τμήματα των τειχών της πόλης. άλλα ερήμωσαν μετά από συγκρούσεις μεταξύ τουρκικών δυνάμεων και Κούρδων μαχητών, κυρίως στα μέσα της δεκαετίας του 2010.
Μετά από μια συμβουλή του καλλιτέχνη Erkan Özgen, οδηγώ σε μια κατοικημένη περιοχή, 20 λεπτά με το αυτοκίνητο δυτικά της παλιάς πόλης. Εδώ, στη σκιά των πολυώροφων κτιρίων, άνοιξε πρόσφατα η γκαλερί Rıdvan Kuday, που εκθέτει την κουρδική τέχνη. Όταν φτάνω, νέοι καλλιτέχνες που χαχανίζουν κρεμούν φρέσκες στάμπες στα άπλωμα για να στεγνώσουν. Κομψά κεραμικά γλυπτά παπουτσιών του Sinan Kaplan πλαισιώνουν τους λευκούς τοίχους της γκαλερί. Τα χρωματικά κορεσμένα πορτρέτα του Bedran Tekin δείχνουν τους κατοίκους μπροστά στην ασπρόμαυρη καταστροφή κτιρίων. Η γκαλερί είναι μια ανάσα σύγχρονης φρεσκάδας στην αρχαία σκαλισμένη στην άμμο πόλη, και όχι μόνο επειδή ο κλιματισμός είναι ρυθμισμένος σε «τούντρα».
Ο κλιματισμός στην καμπίνα του τρένου μου δεν είναι τόσο ισχυρός, αλλά αυτό είναι ένα ευπρόσδεκτο μπόνους δεδομένης της υψηλής τιμής του εισιτηρίου. Παίρνω επίσης το δικό μου νεροχύτη, πρίζα, κλειδί πόρτας, ψυγείο που δεν λειτουργεί και χυμό και σοκολάτα για να βάλω μέσα. Πάω στο αυτοκίνητο για φαγητό. Εδώ συναντώ τη Hayriye και τη Seher, δύο γυναίκες από την Άγκυρα, οπλισμένες με βιολί και κιθάρα, αντίστοιχα. Το μεσημέρι, καθώς αναχωρεί το τρένο, ξεκινούν τη μουσική τους ενώ το προσωπικό του τρένου στήνει γύρω μας πιάτα κεμπάπ. Οι επιβάτες δείχνουν τον ενθουσιασμό τους για μια ήρεμη απόδοση του κλασικού τουρκικού τραγουδιού Fikrimin İnce Gülü.
Στις 4 μ.μ. μπαίνουμε στον μικροσκοπικό σιδηροδρομικό σταθμό Yolçatı για την πρώτη από τις δύο μεγάλες στάσεις. Μια αυτοκινητοπομπή λεωφορείων μας μεταφέρει μέσα από την κοντινή πόλη Elâzığ και κατά μήκος των φιδωτών δρόμων σε μια σκονισμένη, ηλιόλουστη κορυφή. Αυτή, αποδεικνύεται, είναι η αρχαία πόλη του Χαρπούτ. Ένας άντρας που φορά ένα κόκκινο καπέλο του μπέιζμπολ, πιθανότατα κάποιου είδους οδηγού, μας οδηγεί πέρα από το μισογκρεμισμένο Κάστρο του Χαρπούτ και στο Μεγάλο Τζαμί του Χαρπούτ. Αυτό το κτίριο, εξηγεί ο βιολιστής Hayriye μέσω του Google Translate, χτίστηκε γύρω στο 1157 και είναι διάσημο για τον κεκλιμένο πέτρινο πύργο του. Σχολιάζεται αναλυτικά και ένα μεγάλο κυρτό δέντρο δίπλα στο τζαμί. Μας λένε ότι το δέντρο είναι και διάσημο γιατί φαίνεται σαν να προσκυνά.
Ο θαυμασμός του λυγισμένου δέντρου αποδεικνύεται ότι είναι πραγματικό παγοθραυστικό. Ένας συνταξιδιώτης που ταξιδεύει με τα δύο παιδιά του με προσκαλεί να φάω Adana Kebab σε ένα κοντινό εστιατόριο. Ένας αγωγός τρένου με το μπορντό γιλέκο του και το σήμα TCDD αρχίζει να με αποκαλεί «Τολστόι» αφού άκουσε ότι είμαι δημοσιογράφος. Η ατμόσφαιρα της σχολικής εκδρομής δυναμώνει ακόμη περισσότερο καθώς η άμαξα μάς μεταφέρει πίσω στο τρένο και εγώ ενώνω τους συνεπιβάτες μου τραγουδώντας σαν τρελός τουρκική ποπ. Λοιπόν, χτυπάω παλαμάκια και τραγουδάω «λαλαλά» και προφανώς είμαι ο μόνος μη Τούρκος στο ταξίδι.
Καθισμένοι σε καρέκλες έξω από το εστιατόριο στο Kayseri και μετά πίσω στο αυτοκίνητο φαγητού, οι επιβάτες μοιράζονται ψωμί, ζαχαρωτά και υγρά μαντηλάκια
Μετά από μια ευτυχώς μια νύχτα χωρίς ροχαλητό, φτάνουμε στην πόλη Kayseri στις 9 π.μ. Υποτίθεται ότι θα είχαμε τρεις ώρες εδώ, αλλά επειδή το τρένο αργεί, έχουμε δύο. Αυτή η στάση διαφημίστηκε ως ευκαιρία να επισκεφτούμε το Μεγάλο Τζαμί της Καϊσέρη και το Μουσείο των Σελτζούκων, αλλά δεν έχουμε χρόνο. Οι μουσικοί και εγώ επιλέγουμε ένα εστιατόριο κοντά στο σιδηροδρομικό σταθμό και φτιάχνουμε σάντουιτς από πλούσιο, σκούρο μωβ παστίρμα: σπεσιαλιτέ από παστό μοσχαρίσιο κρέας από το Kayseri.
Προτιμώ αυτή τη στάση από την εκδρομή στο Χαρπούτι με τη συνοδεία πούλμαν. Καθισμένοι σε καρέκλες έξω από το εστιατόριο στο Kayseri και μετά πίσω στο αυτοκίνητο της τραπεζαρίας, οι επιβάτες μοιράζονται ψωμί, ζαχαρωτά και υγρά μαντηλάκια, καθώς τρομάζω πολλούς με ιστορίες για το γάλα στο τσάι. Πριν φτάσουμε στην Άγκυρα στις 7 μ.μ., έφτιαξα μια μακρά λίστα με προτεινόμενα εστιατόρια για επίσκεψη, αν και είναι όλα σουβλατζίδικα.
Αξίζει λοιπόν τα λεφτά του το Mesopotamia Express; Σκέφτηκα ότι ήταν υπέροχο, ειδικά όταν απολάμβανα τη μουσική στο αυτοκίνητο. Χάρη στις μακροχρόνιες παραμονές, μπορείτε να επισκεφθείτε τέσσερις πόλεις σε δύο ημέρες (στη διαδρομή προς τα ανατολικά υπάρχουν τρεις πόλεις: Άγκυρα, Μαλάτια και Ντιγιαρμπακίρ). Είναι μια καλή επιλογή εάν πιέζεστε για χρόνο – και το τρένο δεν αργεί. Αν και το τρένο είναι επίσημα μια «τουριστική» υπηρεσία, ένιωσα μια αίσθηση σκοπού και οδηγούσα καθώς βουτάμε προς την πρωτεύουσα.
Ωστόσο, εάν δεν σας πειράζει να κάνετε τέντωμα σε ανοιχτά καθίσματα που τεντώνουν την πλάτη, μπορείτε να πάρετε το “κανονικό” Güney Kurtalan Express στην ίδια διαδρομή με το Mesopotamia Express, να περάσετε μερικές μέρες στις ίδιες πόλεις και να πληρώσετε για τα περισσότερα το ξενοδοχείο σας κοστίζει με τα χρήματα που εξοικονομείτε. Ενώ το Mesopotamia Express έχει προγραμματιστεί να ολοκληρωθεί το 2024, το Güney Kurtalan Express εκτελεί δρομολόγια πέντε φορές την εβδομάδα προς κάθε κατεύθυνση όλο το χρόνο.
Επίσημα «τουριστικό» ή όχι, μάλλον δεν υπάρχει κακή επιλογή νυχτερινού τρένου στην ανατολική Τουρκία. Τώρα κοιτάζω τα εισιτήρια Van Gölü Express για να ολοκληρώσω το σετ.
Το Mesopotamia Express αναμένεται να επιστρέψει το 2025. Μια καμπίνα δύο ατόμων κοστίζει 9.000 τουρκικές λίρες (218 €) Άγκυρα προς Ντιγιαρμπακίρ μονόδρομος και 194 € προς την αντίθετη κατεύθυνση. Τα εισιτήρια τρένων πωλούνται μέσω του ιστότοπου και της εφαρμογής του Τουρκικού Κρατικού Σιδηροδρομικού Δικτύου (TCDD) (στο App Store της Apple και στο Google Play), καθώς και μέσω αγγλόφωνων πρακτορείων όπως το Amber Travel. Η διαμονή στο Diyarbakır ήταν στο Radisson Blu Hotel, Diyarbakır (δίκλινο δωμάτιο εκτός 115€ ΒΒ). Η διαμονή στην Άγκυρα πραγματοποιήθηκε από Crowne Plaza Ankara (Διπλό από 125 £ B&B)