COLUMBIA, S.C. (AP) — Μια κοκκώδης εικόνα σόναρ που τραβήχτηκε από ιδιώτη πιλότο έχει ανανεώσει το ενδιαφέρον για ένα από τα πιο δελεαστικά μυστήρια του περασμένου αιώνα: Τι συνέβη; Αμέλια Έρχαρτ όταν το αεροπλάνο τους εξαφανίστηκε κατά τη διάρκεια της πτήσης τους σε όλο τον κόσμο το 1937;
Πολυάριθμες αποστολές δεν έχουν αποκαλύψει τίποτα, επιβεβαιώνοντας μόνο ότι δεν βρέθηκαν ίχνη του διπλάνου τους σε μέρη του βυθού. Ο Tony Romeo πιστεύει τώρα ότι η νέα του εταιρεία θαλάσσιων ερευνών με έδρα τη Νότια Καρολίνα έχει αποτυπώσει ένα περίγραμμα του εμβληματικού αμερικανικού Lockheed 10-E Electra.
Οι αρχαιολόγοι και οι εξερευνητές είναι αισιόδοξοι. Ωστόσο, μένει να δούμε αν το αεροπλάνο του πιλότου με τα ατημέλητα μαλλιά βρίσκεται σε βάθος περίπου 4.800 μέτρων. Και υπάρχουν πολλές συζητήσεις σχετικά με το πώς να χειριστεί κανείς σωστά το αντικείμενο που ανακαλύφθηκε.
Οι αρχειονόμοι ελπίζουν ότι το Deep Sea Vision του Romeo είναι κοντά στην επίλυση του μυστηρίου – αν όχι για άλλο λόγο από το να εστιάσει ξανά την προσοχή στα επιτεύγματα της Έρχαρτ.
Ανεξάρτητα από αυτό, οι έρευνες για την πρώτη γυναίκα που διασχίζει τον Ατλαντικό είναι σε εξέλιξη.
Πώς ανακάλυψε η Deep Sea Vision το αντικείμενο που θα μπορούσε να είναι το αεροπλάνο της Έρχαρτ;
Ο Ρομέο ήθελε περισσότερη περιπέτεια από την καριέρα του στα εμπορικά ακίνητα. Ο πατέρας του πέταξε για την Pan American Airlines, ο αδερφός του είναι πιλότος της Πολεμικής Αεροπορίας και ο ίδιος έχει ιδιωτικό δίπλωμα πιλότου. Επειδή καταγόταν από μια «οικογένεια αεροπόρου», τον ενδιέφερε από καιρό το μυστήριο της Έρχαρτ.
Ο Romeo είπε ότι πούλησε τα ακίνητά του για να χρηματοδοτήσει την έρευνα πέρυσι και αγόρασε ένα υποβρύχιο drone 9 εκατομμυρίων δολαρίων από μια νορβηγική εταιρεία. Η τεχνολογία αιχμής ονομάζεται Hugin 6000 – μια αναφορά στην ικανότητά του να διεισδύει στο βαθύτερο στρώμα του ωκεανού σε βάθος 6.000 μέτρων.
Ένα πλήρωμα 16 ατόμων ξεκίνησε μια έρευνα περίπου 100 ημερών τον Σεπτέμβριο του 2023, σαρώνοντας πάνω από 5.200 τετραγωνικά μίλια (13.468 τετραγωνικά χιλιόμετρα) θαλάσσιου πυθμένα. Περιόρισαν τη μελέτη τους στην περιοχή γύρω από το νησί Howland, μια ατόλη του μέσου Ειρηνικού μεταξύ της Παπούα Νέας Γουινέας και της Χαβάης.
Αλλά μόνο όταν η ομάδα εξέτασε τα δεδομένα του σόναρ τον Δεκέμβριο είδε το θολό κίτρινο περίγραμμα κάτι που έμοιαζε με αεροπλάνο.
«Καταλήξαμε να δημιουργήσουμε μια εικόνα ενός στόχου που πιστεύουμε ακράδαντα ότι είναι το αεροπλάνο της Amelia», είπε ο Romeo στο Associated Press.
Το επόμενο βήμα είναι να βάλετε μια κάμερα κάτω από το νερό για να εξετάσετε καλύτερα το άγνωστο αντικείμενο. Εάν οι εικόνες επιβεβαιώνουν τις μεγαλύτερες ελπίδες των εξερευνητών, ο Romeo λέει ότι ο στόχος είναι να ανακτηθεί η από καιρό χαμένη Electra.
Τελικά, λέει ο Romeo, η ομάδα του ανέλαβε την δαπανηρή περιπέτεια της «λύσης του μεγαλύτερου άλυτου μυστηρίου της αεροπορίας». Μια ανοιχτή καταπακτή θα μπορούσε να υποδεικνύει ότι η Έρχαρτ και η αεροσυνοδός της διέφυγαν μετά την αρχική πρόσκρουση, είπε ο Ρομέο, και ένα καντράν του πιλοτηρίου θα μπορούσε να ρίξει φως στο τι ακριβώς πήγε στραβά.
Από την απαγωγή από εξωγήινους μέχρι την εκτέλεση από την Ιαπωνία, οι θεωρίες αφθονούν
Η Έρχαρτ και ο πλοηγός της, Φρεντ Νούναν, εξαφανίστηκε ενώ πετούσε από τη Νέα Γουινέα στο νησί Χάουλαντ καθώς προσπαθούσε να γίνει η πρώτη γυναίκα πιλότος που πέταξε σε όλο τον κόσμο. Πήρε με ραδιόφωνο ότι της τελείωσαν τα καύσιμα.
Το Πολεμικό Ναυτικό έψαξε αλλά δεν βρήκε ίχνος. Η επίσημη θέση της αμερικανικής κυβέρνησης ήταν ότι η Έρχαρτ και ο Νούναν είχαν συντρίψει το αεροπλάνο τους.
Από τότε, οι θεωρίες έχουν φτάσει στο παράλογο, συμπεριλαμβανομένης της απαγωγής από εξωγήινους ή της Έρχαρτ που ζει με ψευδώνυμο στο Νιου Τζέρσεϊ. Άλλοι εικάζουν ότι αυτή και ο Νουνάν εκτελέστηκαν από τους Ιάπωνες ή πέθαναν ναυαγοί σε ένα νησί.
«Η Αμέλια είναι ο αγαπημένος αγνοούμενος της Αμερικής», είπε ο Ρομέο.
«Πρέπει να δούμε περισσότερα»
Ο θαλάσσιος αρχαιολόγος James Delgado είπε ότι το πιθανό εύρημα του Romeo θα άλλαζε την αφήγηση, αλλά «πρέπει να δούμε περισσότερα».
«Ας βάλουμε μερικές κάμερες εκεί κάτω και ας ρίξουμε μια ματιά», είπε ο Delgado, ανώτερος αντιπρόεδρος της αρχαιολογικής εταιρείας SEARCH Inc.
Ο Delgado είπε ότι η αποστολή του Romeo χρησιμοποίησε παγκόσμιας κλάσης, τεχνολογία αιχμής που κάποτε είχε ταξινομηθεί και “έφερε επανάσταση στην κατανόησή μας για τη βαθιά θάλασσα”.
Ωστόσο, είπε ότι η ομάδα του Romeo θα πρέπει να παράσχει “ιατροδικαστική τεκμηρίωση” για να αποδείξει ότι ήταν το Lockheed της Έρχαρτ. Αυτά θα μπορούσαν να είναι τα σχέδια στο αλουμίνιο της ατράκτου, η διαμόρφωση της ουράς και οι λεπτομέρειες από το πιλοτήριο.
Ο David Jourdan είπε ότι η εταιρεία εξερεύνησής του Nauticos έψαξε μάταια σε τρεις ξεχωριστές αποστολές μεταξύ 2002 και 2017, εξετάζοντας μια περιοχή βυθού στο μέγεθος του Κονέκτικατ.
Θα περίμενε να δει ίσια φτερά, όχι κυρτά φτερά όπως προτείνει το νέο σόναρ, καθώς και κινητήρες. Ωστόσο, παραδέχτηκε ότι αυτό θα μπορούσε να εξηγηθεί από ζημιά στο αεροσκάφος ή αντανακλάσεις που παραμορφώνουν την εικόνα.
«Θα μπορούσε να είναι αεροπλάνο. Σίγουρα μοιάζει με αεροπλάνο. Θα μπορούσε να είναι ένα γεωλογικό χαρακτηριστικό που μοιάζει με αεροπλάνο», είπε.
Η Dorothy Cochrane, επιμελήτρια αεροπορίας στο Εθνικό Μουσείο Αεροπορίας και Διαστήματος, είπε ότι το πλήρωμα του Romeo έψαχνε στο σωστό μέρος κοντά στο νησί Howland. Εκεί, η Έρχαρτ έψαχνε απεγνωσμένα για αεροδιάδρομο όταν εξαφανίστηκε στο τελευταίο σκέλος της πτήσης της.
Εάν το αντικείμενο είναι πράγματι το ιστορικό αεροσκάφος, ο Cochrane αμφισβητεί εάν είναι ασφαλές να το σηκώσετε. Το πόσο από τα μηχανήματα ήταν ακόμα άθικτα θα εξαρτιόταν εν μέρει από το πόσο ομαλά προσγειώθηκε η Έρχαρτ, πρόσθεσε.
«Πρέπει πραγματικά να κοιτάξετε αυτή τη φωτογραφία και να πείτε «Τι έχουμε εδώ;» είπε ο Κόχραν.
Τι θα γινόταν αν είχε βρεθεί το Lockheed Electra της Έρχαρτ;
Εάν οι ασαφείς εικόνες σόναρ αποδειχθούν ότι είναι το αεροπλάνο, τα διεθνή πρότυπα για την υποβρύχια αρχαιολογία θα υποδεικνύουν σθεναρά ότι το αεροπλάνο παραμένει εκεί που είναι, είπε ο Ole Varmer, συνταξιούχος δικηγόρος στην Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας και ανώτερος συνεργάτης στο Ocean Foundation.
Μπορεί ακόμα να διεξαχθεί μια μη επεμβατική έρευνα για να προσδιοριστεί γιατί το αεροπλάνο μπορεί να συνετρίβη, είπε ο Varmer.
«Διατηρούν όσο το δυνατόν περισσότερο την ιστορία», είπε ο Varmer. «Δεν είναι μόνο τα συντρίμμια. Είναι εκεί που βρίσκεται και το πλαίσιο του στον βυθό της θάλασσας. Αυτό είναι μέρος της ιστορίας του πώς και γιατί έφτασε εκεί. Εάν το αποθηκεύσετε, καταστρέφετε ένα μέρος του ιστότοπου που μπορεί να παρέχει πληροφορίες.”
Η κατασκευή του αεροπλάνου και η αποθήκευσή του σε ένα μουσείο πιθανότατα θα κόστιζε εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια, είπε ο Varmer. Και παρόλο που ο Romeo θα μπορούσε ενδεχομένως να επιδιώξει μια αξίωση διάσωσης στο δικαστήριο, ο ιδιοκτήτης του αεροπλάνου έχει το δικαίωμα να αρνηθεί.
Σύμφωνα με μια ανάρτηση ιστολογίου από το Πανεπιστήμιο Purdue στην Ιντιάνα, η Έρχαρτ αγόρασε το Lockheed με χρήματα που συγκεντρώθηκαν τουλάχιστον εν μέρει από το Ίδρυμα Ερευνών Purdue. Και σχεδίαζε να πάρει το αεροπλάνο πίσω στο σχολείο.
Ο Romeo είπε ότι η ομάδα είναι πεπεισμένη ότι το αεροπλάνο ανήκει στο Smithsonian. Αναγνώρισε την «αχαρτογράφητη περιοχή» των πιθανών νομικών ζητημάτων και είπε ότι η εταιρεία εξερεύνησής του «θα τα αντιμετωπίσει καθώς προκύψουν».
—-
Η Finley ανέφερε από το Norfolk της Βιρτζίνια. Ο Pollard είναι μέλος του σώματος του Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Το Report for America είναι ένα μη κερδοσκοπικό πρόγραμμα εθνικής υπηρεσίας που τοποθετεί δημοσιογράφους σε τοπικές αίθουσες σύνταξης για να αναφέρουν κρυφά ζητήματα.