Οι επιστήμονες επιθεωρούν τώρα καταγεγραμμένα, συσκευασμένα και επισημασμένα κομμάτια του αστεροειδούς Bennu, του κοσμικού motherlode που παραδόθηκε από την αποστολή Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer της NASA.
Αυτό το επταετές ταξίδι, γνωστό στην αστρονομία ως OSIRIS-REx, έφερε τα αγαθά στο σπίτι μέσω ενός δοχείου επιστροφής δείγματος που σταμάτησε εντελώς στις 24 Σεπτεμβρίου 2023 και πέταξε με αλεξίπτωτο σε ένα απομακρυσμένο τμήμα του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ στη Γιούτα για δοκιμή. – και χώρο προπόνησης. Αυτά τα δείγματα πιστεύεται ότι περιέχουν μακρινά υπολείμματα του σχηματισμού του ηλιακού συστήματος πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
Το Space.com συνάντησε δύο κορυφαίους επιστήμονες που εργάζονται επί του παρόντος για να καταλάβουν τι φωτίζουν αυτά τα σκοτεινά σωματίδια αστεροειδών και πώς σχηματίστηκαν αυτά τα υλικά που εξήχθησαν από το Bennu. Αλλά και τι γνώσεις έχουν για το σχηματισμό των κόσμων στο ηλιακό μας σύστημα, συμπεριλαμβανομένης της Γης.
Σχετίζεται με: Το πρώτο δείγμα αστεροειδούς της NASA είναι πλούσιο σε άνθρακα και νερό, διαπιστώνει η ομάδα OSIRIS-REx
Παρθένα δεξαμενή
Το σκηνικό είναι το Kuiper-Arizona Laboratory for Astromaterials Analysis στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. Οι ερευνητές εκεί χρησιμοποιούν όργανα για να καταλάβουν τι τους λένε τα συλλεκτικά αντικείμενα OSIRIS-REx, μέχρι την ατομική κλίμακα.
Πρώτον, οι επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα έλαβαν 200 χιλιοστόγραμμα – περίπου επτά χιλιοστά της ουγγιάς – του δείγματος του αστεροειδούς Bennu για ανάλυση.
«Έχουμε πάνω από 1.000 σωματίδια μεγαλύτερα από μισό χιλιοστό, 28 σωματίδια μεγαλύτερα από ένα εκατοστό και το μεγαλύτερο σωματίδιο είναι 3,5 εκατοστά», δήλωσε ο Dante Lauretta του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, ο κύριος ερευνητής του OSIRIS -REx. «Λοιπόν, είναι μια υπέροχη συλλογή γεμάτη με πραγματικά μεγάλες πέτρες».
Τα δείγματα Bennu περιέχουν άφθονο νερό παγιδευμένο σε μέταλλα όπως ο άργιλος και είναι επίσης πλούσια σε άνθρακα, άζωτο, θείο και φώσφορο. Τα δείγματα OSIRIS-REx αντιπροσωπεύουν τη μεγαλύτερη παρθένα δεξαμενή τέτοιων υλικών στη Γη.
«Θα είμαστε απασχολημένοι για πολύ καιρό», είπε η Lauretta στο Space.com. «Αυτός είναι ένας τεράστιος αριθμός δειγμάτων για εμάς», είπε, καθώς τα δείγματα Bennu μελετώνται τώρα σε όλο τον κόσμο.
Ξεκάθαρο και διαφορετικό
Το τι θα ανακαλυφθεί θα εξηγηθεί λεπτομερώς στο 55ο Συνέδριο Σεληνιακής και Πλανητικής Επιστήμης τον επόμενο μήνα στο The Woodlands του Τέξας. Πάνω από 70 περιλήψεις επιστημονικών αποτελεσμάτων υποβλήθηκαν σε αυτή τη διάσημη συνάντηση, είπε η Lauretta. «Από τον Μάρτιο όλα αυτά θα είναι διαθέσιμα στον κόσμο. Οπότε η ομάδα εργάζεται σε πλήρη ταχύτητα», είπε.
Ένα πρώιμο εύρημα είναι ότι το υλικό του αστεροειδούς που εξετάστηκε «φαίνεται ισοτοπικά διακριτό και δεν μοιάζει με οτιδήποτε άλλο στη συλλογή μετεωριτών μας, κάτι που είναι συναρπαστικό», είπε ο Lauretta. «Υπάρχει μια ολόκληρη σειρά υλικού στο οποίο δεν θα έχουμε ποτέ πρόσβαση εάν βασιζόμαστε μόνο σε μετεωρίτες», πρόσθεσε η Lauretta.
Οι περισσότεροι μετεωρίτες που επιβιώνουν από την πύρινη πτώση τους μέσα από την ατμόσφαιρα της Γης και ανακτώνται είναι κομμάτια αστεροειδών. Ωστόσο, δεν είναι εύκολο να προσδιοριστεί ο διαστημικός βράχος από τον οποίο σχηματίστηκαν.
φωσφορική κρούστα
Τα δείγματα του OSIRIS-REx εμφανίζουν φωσφορικό φλοιό που δεν έχει παρατηρηθεί ποτέ σε μετεωρίτες, είπε ο Lauretta. Αυτές οι υψηλές συγκεντρώσεις φωσφορικών αλάτων έχουν ανιχνευθεί σε εξωγήινους ωκεανούς, είπε.
Για παράδειγμα, το φεγγάρι του Κρόνου Εγκέλαδος περιέχει φωσφορικά άλατα, ένα βασικό δομικό στοιχείο της ζωής, σε πολύ υψηλότερες συγκεντρώσεις από τους ωκεανούς της Γης.
«Ο αστεροειδής Bennu θα μπορούσε να είναι ένα κομμάτι ενός αρχαίου ωκεάνιου κόσμου. Αυτό εξακολουθεί να είναι πολύ εικαστικό. Αλλά είναι η καλύτερη ένδειξη που έχω αυτή τη στιγμή για να εξηγήσω την προέλευση αυτού του υλικού», είπε η Lauretta.
Ενωσε τις τελείες
Η αποκάλυψη της ιστορίας του αστεροειδούς Bennu είναι ένα σουρεαλιστικό εγχείρημα, είπε ο Thomas Zega, καθηγητής στο Σεληνιακό και Πλανητικό Εργαστήριο του πανεπιστημίου και επιστημονικός διευθυντής στο εργαστήριο ανάλυσης αστροϋλικών Kuiper-Arizona του σχολείου.
Ο Zega επισημαίνει τις δεκαετίες που συνόδευσαν την αποστολή OSIRIS-REx, από μια συγκεκριμένη πρόταση έως την εντατική μελέτη των δειγμάτων αστεροειδών στο εργαστήριο.
«Ειλικρινά, σπάνια περνάει μέρα που να μην αισθάνομαι απίστευτα τυχερός που το κάνω αυτό για να ζήσω», είπε ο Ζέγκα στο Space.com. «Τσιμπώνω τον εαυτό μου. Είναι ευλογία.”
Με κάθε ορισμό, η αποστολή OSIRIS-REx ήταν μια εκπληκτική επιτυχία, πρόσθεσε ο Zega, «και το να μπορούμε πλέον να χρησιμοποιούμε μερικά από τα πιο προηγμένα αναλυτικά εργαλεία στον πλανήτη για τη μέτρηση των δειγμάτων, αυτό είναι αρκετά αξιοσημείωτο».
Αποστολές όπως το OSIRIS-REx δεν διδάσκουν μόνο τους επιστήμονες για την προέλευση του Bennu, σημείωσε ο Zega, “μας βοηθούν πραγματικά να συνδέσουμε τις κουκκίδες μεταξύ άλλων μετεωριτών που έχουμε στις επίγειες συλλογές μας και ίσως των αστεροειδών από τους οποίους προήλθαν.” , στη ζώνη αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία.
Γρήγορη ματιά
Ο Zega ήταν μέλος της ομάδας “Quick Look” που συμμετείχε στο άνοιγμα της κάψουλας επιστροφής δειγμάτων OSIRIS-REx μετά την παράδοση στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον του Τέξας.
Αυτό που βρήκαν οι ειδικοί της ομάδας επιμέλειας ήταν ένα στρώμα λεπτής σκόνης από τον ελιγμό δειγματοληψίας στο Bennu στο επιστρεφόμενο κατάστρωμα αεροηλεκτρονικών και το εξωτερικό του μηχανισμού λήψης δειγμάτων Touch-and-Go (TAGSAM) – η συσκευή που μοιάζει με φίλτρο αέρα στο τέλος του ρομποτικού βραχίονα OSIRIS-REx, ο οποίος κατέλαβε τα περισσότερα από τα θραύσματα Bennu.
Μια πτυχή της σουρεαλιστικής συνάντησης του Zega με τον Bennu περιλαμβάνει την αναχώρηση από το Τέξας και την πτήση πίσω στην Αριζόνα με ένα προκαθορισμένο μικρό μέρος του δείγματος του αστεροειδούς.
Τέλος, τα καθήκοντα εξπρές ταχυμεταφοράς της Zega προέρχονται από το γεγονός ότι το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα ήταν η βάση για περίπου 20 χρόνια εργασίας για να φέρει το OSIRIS-REx από την προσφορά στη βαλλιστική είσοδο υλικού αστεροειδών.
Προστασία του σκότους
«Δεν υπήρχε περίπτωση να πήγαινε σε παραδοτέες αποσκευές! Κατέληξε στο σακίδιο μου, το οποίο πήρα μαζί μου στο αεροπλάνο. Ήταν μια μικροσκοπική ποσότητα υλικού, σφραγισμένη σε μια σακούλα, η οποία με τη σειρά της σφραγίστηκε σε ένα φιαλίδιο γεμάτο άζωτο.«Έτσι όλα ήταν προστατευμένα», θυμάται ο Zega.
Όταν ο Zega προσγειώθηκε στο Tucson τη νύχτα, το πρώτο πράγμα που έκανε η Zega ήταν να βάλει το δείγμα σε ένα ξηρό κουτί αζώτου στο εργαστήριο του πανεπιστημίου για προστασία και συντήρηση.
«Και μετά πήγα σπίτι, έφαγα και κοιμήθηκα», είπε ο Ζέγκα.
Ο Ζέγκα είπε ότι αστειεύτηκε ότι το όλο πράγμα έγινε υπό το κάλυμμα του σκότους. «Κανείς δεν ήξερε ότι κάποιος είχε μόλις φέρει το πρώτο δείγμα του πρώτου δείγματος αστεροειδών της NASA που επέστρεψε στο Tucson», είπε.
Μείνετε συντονισμένοι
ΠΑΡΟΜΟΙΕΣ ΑΝΑΡΤΗΣΕΙΣ:
– Τελευταίο αλλά εξίσου σημαντικό! Η NASA ελευθερώνει επιτέλους το καπάκι της κάψουλας δείγματος αστεροειδούς Bennu, αφού ταλαιπωρήθηκε με τους κολλημένους συνδετήρες
– Το OSIRIS-APEX προετοιμάζεται για την πρώτη του ηλιακή συνάντηση καθοδόν προς τον αστεροειδή Απόφις
— Το OSIRIS-REx της NASA φέρνει δείγματα από τον αστεροειδή Bennu στη Γη μετά από ένα ιστορικό ταξίδι 4 δισεκατομμυρίων μιλίων
Τον περασμένο μήνα, στις 10 Ιανουαρίου, η κεφαλή OSIRIS-REx TAGSAM γεμάτη με μέρη Bennu άνοιξε πλήρως από τους επιμελητές της NASA. Ωστόσο, αυτό το τελευταίο βήμα άργησε πολύ, καθώς μερικοί προβληματικοί συνδετήρες εμπόδισαν μια προσεκτική ματιά σε ολόκληρο το φορτίο συλλεκτικών ειδών αστεροειδών.
Το Now on tap θα δημοσιεύσει έναν κατάλογο με όλα τα δείγματα Bennu αργότερα φέτος, δίνοντας σε επιστήμονες και ιδρύματα σε όλο τον κόσμο την ευκαιρία να υποβάλουν αιτήματα για να μελετήσουν τα δαγκώματα Bennu του διαστημικού σκάφους.
Στο μεταξύ, η Lauretta και ο Zega, μαζί με συναδέλφους τους, είναι απασχολημένοι με την εξέταση δειγμάτων Bennu.
Ομάδες φοιτητών πανεπιστημίου και καθηγητών χρησιμοποιούν ένα ευρύ φάσμα δυνατοτήτων, από οπτικά και ηλεκτρονικά μικροσκόπια έως ένα εργαλείο που αποκτήθηκε πρόσφατα.
Ένα ισχυρό όργανο nanoSIMS βρίσκεται σε λειτουργία, το οποίο παρέχει εκπληκτικές γνώσεις για τα ισότοπα (διαφορετικές παραλλαγές ατόμων) για να ερμηνεύσει τον τρόπο με τον οποίο σχηματίστηκε κάθε συστατικό στο δείγμα Bennu.
«Πολλά ωραία πράγματα πρόκειται να συμβούν τους επόμενους μήνες», είπε η Lauretta. «Μείνετε συντονισμένοι λοιπόν».