Καθώς το κομψό μας τρένο υψηλής ταχύτητας περνούσε την άκρη του Lac du Bourget, παρακολούθησα τον λαμπρό ήλιο να δύει πίσω από τις κορυφές της οροσειράς Chaîne de l’Épine. Το να πάρετε το τρένο μπορεί να είναι καλύτερο για τον πλανήτη από το να πάρετε ένα αεροπλάνο, αλλά προσφέρει επίσης καλύτερη θέα.
Συμμετείχα στο πρώτο χιονοδρομικό τρένο του Eurostar, το οποίο με πήγε από το St. Pancras του Λονδίνου στο Bourg St. Maurice, την πύλη σε μια συλλογή από τα μεγαλύτερα και πιο διάσημα χιονοδρομικά κέντρα της Γαλλίας – συμπεριλαμβανομένων των Val d’Isère, Tignes, La Rosière, La Plagne και Les τόξα.
Τα τελευταία χρόνια η διαδρομή αυτή απειλείται με εξαφάνιση. Έχουν περάσει πάνω από 160 χρόνια από τότε που οργανώθηκε από τον Thomas Cook το αρχικό τρένο χιονιού για τις Άλπεις. Μέχρι τις αρχές της 21ηςαγ Τον 19ο αιώνα, περισσότεροι από 30.000 Βρετανοί σκιέρ ταξίδευαν στις Άλπεις κάθε χειμώνα με την απευθείας υπηρεσία Eurostar.
Αλλά η άνοδος των αεροπορικών εταιρειών χαμηλού κόστους υπονόμευσε τη ζήτηση και όταν χτύπησε η πανδημία, η Eurostar ακύρωσε το δρομολόγιο τον Ιούλιο του 2020 για να επικεντρωθεί στους «βασικούς» προορισμούς της.
Ένα αίτημα και ένα λόμπι από Γάλλους και Βρετανούς ακτιβιστές οδήγησαν σε μια νέα υπηρεσία που οργανώθηκε από τον τουριστικό πράκτορα Travelski. Αλλά όταν ανακοινώθηκε το περασμένο καλοκαίρι ότι και αυτό επρόκειτο να ακυρωθεί, οι λάτρεις των βιώσιμων διακοπών για σκι απελπίστηκαν.
Προέκυψε ότι η Eurostar περίμενε την ολοκλήρωση της συγχώνευσής της με τη βελγική εταιρεία τρένων Thalys. Λίγο αργότερα, ανακοινώθηκε το νέο τρένο χιονιού του Eurostar, αλλά με μια μεγάλη διαφορά: αντί να ταξιδεύουν από το Λονδίνο απευθείας στις Άλπεις, οι επιβάτες θα μεταφέρονταν μέσω της Λιλ και θα μετέβαιναν σε ένα από τα νεοαποκτηθέντα τρένα Thalys.
Αν και η χωρητικότητα περιορίστηκε μόνο σε οκτώ εβδομάδες από τα μέσα Δεκεμβρίου έως τις αρχές Φεβρουαρίου, η νέα υπηρεσία ήταν εξαιρετικά δημοφιλής. Η Eurostar ανέφερε ότι περισσότερα από τα μισά από τα διαθέσιμα εισιτήρια πουλήθηκαν την πρώτη εβδομάδα από τις πωλήσεις.
Οι τουριστικοί πράκτορες όπως το Inghams Ski και το Travelski προσφέρουν ταξίδια με υπηρεσίες αντί για πτήσεις και η Inghams επιβεβαίωσε την περασμένη εβδομάδα ότι τα πακέτα τρένων της είχαν ήδη πουληθεί κατά 84%.
Με περισσότερους από 4.000 ταξιδιώτες που αναμένεται να χρησιμοποιήσουν την υπηρεσία αυτό το χειμώνα, ήθελα να μάθω εάν αυτή η νέα επιλογή χαμηλών εκπομπών άνθρακα για τους σκιέρ θα μπορούσε να ανταποκριθεί στη διαφημιστική εκστρατεία.
Ως κάποιος που ταξίδεψε με τρένο στις Άλπεις από τις ηδονικές μέρες με ντίσκο της δεκαετίας του 1980, όταν έπρεπε να πάρεις το τρένο για το Ντόβερ και το πλοίο για το Καλαί και μετά να μπεις στο νυχτερινό τρένο και να κοιμηθείς σε σπαρταριστές κουκέτες, ήμουν κατενθουσιασμένος.
Παρά τις προειδοποιήσεις ότι έως και 35.000 επιβάτες θα πετούσαν καθημερινά από το London St Pancras κατά την περίοδο των Χριστουγέννων, ανακουφίστηκα με την ασφάλεια και το τελωνείο σε μόλις 15 λεπτά.
Η πρώτη έκπληξη ήταν ότι, παρόλο που πολλοί ένθερμοι σκιέρ μάζεψαν τα σκι και τις τσάντες τους στο τρένο, ήταν απλώς ένα κανονικό δρομολόγιο από το Λονδίνο στη Λιλ, το οποίο πήγαιναν ζευγάρια και οικογένειες κυρίως στο δρόμο τους για να ψωνίσουν στις χριστουγεννιάτικες αγορές της Λιλ.
Ευτυχώς, υπήρχε αρκετός χώρος για όλους παρά τις επιπλέον ογκώδεις αποσκευές. Η Eurostar είχε κρατήσει σειρές καθισμάτων ειδικά για αποθήκευση σκι, αφήνοντας άφθονο χώρο στους διαδρόμους.
Αφού διέσχισα το Medway και μετά βούτηξα κάτω από το κανάλι, εξεπλάγην από τη γρήγορη άφιξή μας στη Λιλ. Σε μόλις μία ώρα και είκοσι λεπτά, η Λιλ είναι σχεδόν μία ώρα γρηγορότερη από το Eurostar για το Παρίσι και επικράτησε πανικός καθώς οι σκιέρ έσπευσαν αδέξια να ξεφορτώσουν τις αποσκευές τους πριν το τρένο συνεχίσει για τις Βρυξέλλες.
Η αλλαγή στη Λιλ ήταν τόσο εύκολη όσο υποσχέθηκε το Eurostar. Το τρένο για τις Άλπεις έφυγε από την απέναντι πλατφόρμα, με αρκετό χρόνο για να φυλάξουμε τις αποσκευές εκεί κομμάτια αποσκευών για το Moûtiers ή το Bourg St Maurice και μια επίσκεψη στο ζαχαροπλαστείο στην αίθουσα του σταθμού για ένα πρώτο ηπειρωτικό κρουασάν.
Η πιο σημαντική αλλαγή από την προηγούμενη υπηρεσία Travelski είναι η άρση της πουριτανικής απαγόρευσης για το αλκοόλ. Καθώς φτάναμε προς τις Άλπεις, οι φελλοί της σαμπάνιας αντηχούσαν μέσα από την άμαξα, καθώς οι σκιέρ γιόρταζαν την πρόοδό μας στο χιόνι.
Αυτό δεν σημαίνει ότι η νέα υπηρεσία δεν είχε προβλήματα οδοντοφυΐας. Προφανώς κανείς δεν έχει διαβάσει για το Eurostar Ο Αστερίξ στη Μεγάλη Βρετανία – στην οποία οι άγριοι Βρετανοί παραιτούνται από τη μάχη με τους Ρωμαίους στις 4 μ.μ κάθε μέρα για να πιουν ένα φλιτζάνι ζεστό νερό – καθώς το τρένο τελείωσε από φακελάκια τσαγιού μέσα σε μια ώρα.
Παρά την προσβολή των βρετανικών συνηθειών κατανάλωσης τσαγιού, οι συνταξιδιώτες με τους οποίους μίλησα ήταν θετικοί για τη νέα υπηρεσία. Η Clare Crosby και η οικογένειά της είχαν ξεκινήσει από το Newick στο Ανατολικό Sussex και είχαν επιλέξει το τρένο επειδή «είναι πιο γρήγορο από το αυτοκίνητο, παρόλο που είναι πιο ακριβό».
Η Σάρλοτ Ρόμπερτς αγκάλιαζε τον έξι μηνών γιο της Τζόσουα όταν μου είπε ότι επέλεξε το ταξίδι με το τρένο γιατί «όλο το ταξίδι είναι πολύ πιο εύκολο από το να πετάς όταν έχεις μωρό».
Άλλοι επιβάτες παρακινήθηκαν περισσότερο από τα περιβαλλοντικά οφέλη. Ο Chemmy Alcott της Κυριακής του BBC Ski δήλωσε ενθουσιασμένος: «Είναι όπως κάθε κανονική μέρα ταξιδιού, αλλά χωρίς ενοχές και με πολύ περισσότερο ενθουσιασμό».
Σώζεται το μέλλον των βιώσιμων ταξιδιών; Μόνο αν αρκετοί άνθρωποι χρησιμοποιούν το τρένο, ο Alcott είπε: “Αν μπορούμε να πάρουμε αλήτες στα καθίσματα και να δείξουμε ότι είναι δημοφιλές, τότε ελπίζουμε ότι θα χρησιμοποιήσουν περισσότερα τρένα. Αυτό χρειαζόμαστε πραγματικά.”
Τα απαραίτητα
Το τρένο Eurostar Snow αναχωρεί από το London St Pancras μέσω της Λιλ κάθε Σάββατο πρωί στις 9:01 π.μ. έως τις 4 Φεβρουαρίου 2024, κάνοντας στάση στο Chambéry, Albertville, Moûtiers (5:30 μ.μ.), Aime-la-Plagne (6 μ.μ.) και Bourg- Saint-Maurice (18:20). Η επιστροφή θα γίνει κατά τη διάρκεια της ημέρας της επόμενης Κυριακής.
Τα εισιτήρια μόνο για τρένο ήταν διαθέσιμα από 99 £ ανά κατεύθυνση, αλλά η διαθεσιμότητα είναι πλέον περιορισμένη για αυτόν τον χειμώνα. Η φθηνότερη διαθέσιμη επιστροφή είναι 365 £ από τις 20 Ιανουαρίου.
Διατίθενται πακέτα από το Inghams, με επταήμερη διαμονή στο Arc 1950, με δυνατότητα προετοιμασίας γευμάτων, συμπεριλαμβανομένων ταξιδιών με τρένο και μεταφοράς, από 1.109 £ ανά άτομο με βάση τέσσερις διανυκτερεύσεις, με αναχώρηση στις 3 Φεβρουαρίου 2024.