Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
Όταν ο ήλιος εξαπέλυσε μια ακραία ηλιακή καταιγίδα και χτύπησε τον Άρη τον Μάιο, σκέπασε τον κόκκινο πλανήτη με σέλας και μια εισροή φορτισμένων σωματιδίων και ακτινοβολίας, είπε η NASA.
Ο ήλιος παρουσίασε αυξημένη δραστηριότητα τον περασμένο χρόνο καθώς πλησιάζει στην κορυφή του 11ετούς του κύκλου, γνωστό ως ηλιακό μέγιστο, το οποίο προβλέπεται να συμβεί αργότερα φέτος.
Τους τελευταίους μήνες παρατηρήθηκε έξαρση της ηλιακής δραστηριότητας, όπως εκλάμψεις κατηγορίας Χ, οι πιο ισχυρές ηλιακές εκλάμψεις και εκτινάξεις μάζας στεμμάτων ή μεγάλα σύννεφα ιονισμένου αερίου (που ονομάζεται πλάσμα) και μαγνητικά πεδία που εκρήγνυνται από την εξωτερική ατμόσφαιρα του Ήλιου.
Οι ηλιακές καταιγίδες που έφτασαν στη Γη τον Μάιο πυροδότησε πολύχρωμα σέλας που χόρευαν στον ουρανό πάνω από περιοχές όπου σπάνια συμβαίνουν, όπως η βόρεια Καλιφόρνια και η Αλαμπάμα.
Οι καταιγίδες προκλήθηκαν από μια τεράστια συλλογή ηλιακών κηλίδων που έτυχε να βλέπουν τη Γη. Στη συνέχεια, αυτή η συλλογή ηλιακών κηλίδων περιστράφηκε προς τον κοσμικό γείτονα της Γης: τον Άρη.
Οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν το πλήθος των τροχιακών που περιφέρονται γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη, καθώς και τα ρόβερ που ταξιδεύουν στην επιφάνειά του, για να καταγράψουν από πρώτο χέρι τις επιπτώσεις μιας ηλιακής καταιγίδας στον Άρη – και να κατανοήσουν καλύτερα σε ποια επίπεδα ακτινοβολίας εκτέθηκαν οι πρώτοι αστροναύτες στον πλανήτη Οι κόκκινοι πλανήτες θα μπορούσαν να εκτεθούν στο μέλλον.
Η ηλιακή ακτινοβολία χτυπά τον Άρη
Η πιο ακραία καταιγίδα σημειώθηκε στις 20 Μαΐου, μετά την πυροδότηση ηλιακής έκλαμψης X12 από τον Ήλιο. Αυτό προκύπτει από δεδομένα που συνέλεξε το διαστημόπλοιο Solar Orbiter, το οποίο μελετά επί του παρόντος τον Ήλιο.
Η μαζική έκρηξη ακτινοβολίας έστειλε ακτίνες Χ και ακτίνες γάμμα προς τον Άρη, και λίγο αργότερα έλαβε χώρα μια στεφανιαία εκτίναξη μάζας, εκτοξεύοντας φορτισμένα σωματίδια προς τον κόκκινο πλανήτη.
Οι ακτίνες Χ και οι ακτίνες γάμμα ταξίδεψαν με την ταχύτητα του φωτός και έφτασαν πρώτα στον Άρη, ακολουθούμενοι από τα φορτισμένα σωματίδια μέσα σε δεκάδες λεπτά. Αυτό λένε οι επιστήμονες από το Γραφείο Διαστημικής Ανάλυσης Καιρού της NASA στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard στο Greenbelt του Μέριλαντ, οι οποίοι παρακολούθησαν τη δραστηριότητα από τη Σελήνη στον Άρη.
Το ρόβερ Curiosity, που εξερευνά επί του παρόντος τον κρατήρα Gale νότια του ισημερινού του Άρη, απαθανάτισε ασπρόμαυρες εικόνες με τις κάμερες πλοήγησής του κατά τη διάρκεια της ηλιακής καταιγίδας. Σύμφωνα με τη NASA, οι λευκές, σαν χιόνι ραβδώσεις που φαίνονται στις εικόνες είναι το αποτέλεσμα φορτισμένων σωματιδίων που χτυπούν τις κάμερες του Curiosity.
Η ενέργεια των ηλιακών σωματιδίων ήταν τόσο ισχυρή που η κάμερα του αστεριού στο τροχιακό Mars Odyssey, που βοηθά τον ανιχνευτή σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη, απέτυχε για λίγο. Ευτυχώς, το διαστημόπλοιο μπόρεσε να ενεργοποιήσει ξανά την κάμερα μέσα σε μία ώρα. Η τελευταία φορά που η Odyssey αντιμετώπισε τέτοια ακραία ηλιακή συμπεριφορά ήταν κατά τη διάρκεια του ηλιακού μέγιστου το 2003, όταν μια έκλαμψη X45 έσκασε τον ανιχνευτή ακτινοβολίας του τροχιακού.
Εν τω μεταξύ, το Curiosity χρησιμοποίησε τον ανιχνευτή αξιολόγησης ακτινοβολίας (RAD) για να μετρήσει την ποσότητα της ακτινοβολίας που έπληξε τον πλανήτη κατά τη διάρκεια της καταιγίδας. Ένας αστροναύτης που στεκόταν δίπλα στο ρόβερ θα είχε εκτεθεί σε ακτινοβολία ισοδύναμη με 30 ακτινογραφίες θώρακα. Αν και δεν είναι θανατηφόρο, είναι το μεγαλύτερο κύμα ακτινοβολίας που έχει μετρήσει το όργανο του rover από τότε που προσγειώθηκε πριν από σχεδόν 12 χρόνια.
Η γνώση των κορυφαίων επιπέδων ακτινοβολίας στα οποία μπορεί να εκτεθούν οι αστροναύτες στον Κόκκινο Πλανήτη θα βοηθήσει τους επιστήμονες να σχεδιάσουν μέτρα για την προστασία των αστροναυτών κατά τις μελλοντικές ανθρώπινες εξερευνήσεις στον Άρη.
«Οι βράχοι ή οι σωλήνες λάβας θα παρείχαν σε έναν αστροναύτη πρόσθετη προστασία από ένα τέτοιο γεγονός. Στην τροχιά του Άρη ή στο διάστημα, ο ρυθμός δόσης θα ήταν σημαντικά υψηλότερος», δήλωσε ο Don Hassler, κύριος ερευνητής της RAD στο Τμήμα Έρευνας και Εξερεύνησης του Ηλιακού Συστήματος του Southwest Research Institute στο Boulder του Κολοράντο. «Δεν θα εκπλαγώ αν αυτή η ενεργή περιοχή στον Ήλιο συνεχίσει να εκρήγνυται, κάτι που θα σήμαινε ακόμη περισσότερες ηλιακές καταιγίδες στη Γη και στον Άρη τις επόμενες εβδομάδες».
Aurora Borealis στον Κόκκινο Πλανήτη
Το τροχιακό MAVEN (συντομογραφία των Mars Atmosphere και Volatile EvolutioN) μπόρεσε να παρατηρήσει σέλας στο υπεριώδες φως πάνω από τον Άρη από τον αέρα κατά τη διάρκεια της ηλιακής καταιγίδας. Το τροχιακό εκτοξεύτηκε στον Άρη το 2013 για να μελετήσει πώς ο Κόκκινος Πλανήτης έχασε την ατμόσφαιρά του με την πάροδο του χρόνου και πώς ο διαστημικός καιρός που δημιουργείται από τον Ήλιο αλληλεπιδρά με την ανώτερη ατμόσφαιρα του Άρη.
Ωστόσο, αυτά τα βόρεια σέλας διαφέρουν σημαντικά από το βόρειο σέλας (Aurora borealis) και το νότιο σέλας (Aurora australis) που εμφανίζονται στη Γη.
Όταν τα ενεργειακά σωματίδια από τις εκτοξεύσεις μάζας στεμμάτων φτάνουν στο μαγνητικό πεδίο της Γης, αλληλεπιδρούν με αέρια στην ατμόσφαιρα και παράγουν διαφορετικού χρώματος φώτα στον ουρανό, ειδικά κοντά στους πόλους.
Αλλά ο Άρης έχασε το μαγνητικό του πεδίο πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, που σημαίνει ότι ο πλανήτης δεν έχει προστασία από τα εισερχόμενα ενεργητικά ηλιακά σωματίδια. Έτσι, όταν τα σωματίδια χτυπούν τη λεπτή ατμόσφαιρα του Άρη, η αντίδραση καταλήγει σε σέλας που κατακλύζουν τον πλανήτη.
«Επειδή ο Άρης δεν έχει παγκόσμιο μαγνητικό πεδίο, τα σέλας στον Άρη δεν συγκεντρώνονται στους πόλους όπως είναι στη Γη, αλλά εμφανίζονται ως «παγκόσμια, διάχυτα σέλας» που σχετίζονται με τον αρχαίο, μαγνητισμένο φλοιό του Άρη», έγραψε η Deborah Padgett. επικεφαλής του Τμήματος Υποσυστήματος Παραγωγής Επιχειρησιακών Προϊόντων στο Εργαστήριο Αεριωθούμενης Προώθησης της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια, στο ιστολόγιο ρόβερ Curiosity της διαστημικής υπηρεσίας.
Σύμφωνα με τη NASA, οι μελλοντικοί αστροναύτες θα μπορούσαν μια μέρα να βιώσουν αυτές τις φωτεινές εκπομπές στον Άρη.
Αξιολογώντας δεδομένα από πολλαπλές αποστολές στον Άρη, οι επιστήμονες μπόρεσαν να παρακολουθήσουν την πορεία της ηλιακής καταιγίδας.
«Αυτό ήταν το μεγαλύτερο γεγονός ηλιακών σωματιδίων υψηλής ενέργειας που έχει παρατηρήσει ποτέ το MAVEN», δήλωσε σε δήλωση η Christina Lee, επικεφαλής του διαστημικού καιρού MAVEN από το Εργαστήριο Διαστημικών Επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ. «Υπήρξαν αρκετά ηλιακά συμβάντα τις τελευταίες εβδομάδες, επιτρέποντάς μας να παρατηρήσουμε κύμα μετά κύμα σωματιδίων που χτυπούν τον Άρη».
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com